Thư viện đã chuẩn bị suốt hai năm cho chuyến viễn hành lần này. Từ nhân lực, thuyền bè cho đến đội ngũ khảo sát cuối cùng, mọi thứ đều được phân công chi tiết. Đội thuyền xuôi nam do Hy Pa Đế Á dẫn đầu, còn đội đi về phía bắc do Tiên Vu Đà, con trai Vô Sắc, chỉ huy. Đây là lần đầu tiên Đại Đường chuẩn bị tìm hiểu toàn diện và tường tận về thế giới mình đang sống. Đương nhiên, trong đó còn có chút tin tức thần tiên mong manh của Lý Nhị.
Vì chuyện này, Vân Diệp đã ra sức vòi tiền hoàng đế, xin điều tiền bạc lương thực từ nội khố, còn chiêu mộ hơn trăm cao thủ không biết từ xó xỉnh nào tới. Mười bốn chiến thuyền vừa mới đưa vào sử dụng chưa bao lâu đã bị lệnh cho nghỉ hưu, được chia đều cho hai đội thuyền. Sau khi nhận được lời xác nhận từ tay Lý Nhị rằng quyền lực tối cao chỉ có thể thuộc về thuyền trưởng, chứ không phải một tên thái giám nào đó, Vân Diệp mới lệnh cho Lý Dung chuẩn bị chu đáo, chiêu mộ thuyền trưởng và tướng sĩ đã giải ngũ của thủy sư Lĩnh Nam, sẵn sàng tiến hành cuộc thám hiểm chưa từng có tiền lệ này.
Lý Nhị lấy danh nghĩa hoàng hậu đặt tên cho chuyến đi. Đối ngoại, người ta nói đây là chuyến đi hái hoa tìm cỏ, do Hoàng hậu nương nương muốn tìm những kỳ hoa dị thảo ở hải ngoại.
Người nhà họ Lý đúng là cái nết ấy. Rõ ràng cậu con trai mập ú của ông ta vò đầu bứt tai, nhảy nhót tưng bừng đòi cha cho cao su; rõ ràng Công bộ hăm hở muốn vẽ lại bản đồ thế giới để chuẩn bị cho những vụ cướp bóc quy mô lớn sắp tới. Vậy mà qua miệng Lý Nhị, chuyện ấy lại biến thành hành động yêu vợ, đi tìm mấy đóa kỳ hoa dị thảo cho vợ ngắm cho vui mắt.
Có những nhân vật tầm cỡ như Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối tự động nhảy vào, Vân Diệp cầu còn chẳng được. Chuyến viễn hành cần nhân lực và tài lực không hề nhỏ, huống chi đây là hai hạm đội. Nói trắng ra, chuyến đi này chẳng thu được gì, chỉ có khoản đầu tư vô tận.
“Sao con trai ngươi không đi?” Cuối cùng Phòng Huyền Linh cũng hỏi ra vấn đề quan trọng nhất.
Vân Diệp liếc Phòng Huyền Linh: “Dung nhi là con ruột của ta!”
“Quả đúng là vậy. Con ruột đương nhiên không thể đẩy vào miệng cọp, còn đẩy con nhà người khác đi thì dễ hơn nhiều. Ngươi nói xem nhà họ Phòng nên cử ai đi, trước hết nói cho ta biết chuyến này nguy hiểm đến mức nào.”
Lão cáo già này mà. Nếu vạn vô nhất thất thì đưa con ruột đi; nếu chỉ có nguy hiểm thường thường thì phái con cháu họ hàng; còn nếu cực kỳ nguy hiểm thì cứ phái kẻ không sợ chết, thậm chí đang muốn tìm chết đi là được. Tóm lại, nhà họ Phòng không thể vắng mặt trong một cuộc hành động quy mô lớn thế này, tuyệt đối không thể thiếu phần. Ít nhất, trong danh sách khen thưởng hoặc trợ cấp sau này phải có tên người nhà họ Phòng.
Cứ nghĩ đến số phận bi thảm của những nhà hàng hải vĩ đại trong lịch sử đời sau, tim Vân Diệp lại đánh trống. Viễn hành vào thời này còn nguy hiểm hơn cả Thời đại Khám phá. Nền văn minh do một người khai mở và nền văn minh được chính con người có ý thức phát triển chẳng thể đem ra so sánh. Cuộc thám hiểm Đại Đường sắp tiến hành quả thực là một phen mạo hiểm.
“Khi xác định kinh tuyến gốc, thư viện phát hiện mặt đất có dạng hình cung. Lúc đo độ cao mặt trời, họ lại nhận ra ở cùng một thời điểm, khoảng cách từ mặt trời đến đường chân trời ở mỗi nơi đều khác nhau. Dựa vào độ dài cung của những đường cong này, họ ước tính được một kết quả đại khái. Vì thế, họ đoán chúng ta đang sống trên một khối cầu khổng lồ, mà khối cầu ấy còn đang quay. Thậm chí nó vừa bay trong hư không vừa quay, nên mới có ngày đêm luân phiên, xuân hạ thu đông. Còn vì sao khối cầu quay mà chúng ta không rơi xuống, Hy Pa Đế Á đoán là có một loại lực trói buộc mọi thứ, khiến chúng ta không rơi vào hư không.”
“Chuyến đi lần này là để chứng minh giả thuyết ấy. Nếu mặt đất thực sự có dạng hình cầu, cứ đi mãi về phía nam thì cuối cùng họ sẽ trở lại điểm xuất phát. Còn nguy hiểm đến đâu, ngài tự ước lượng đi. Chuyến này không biết sẽ đến bao nhiêu nơi chưa biết, bao nhiêu vùng đất chưa từng có người đặt chân tới. Chỉ có trời mới biết họ sẽ gặp phải thứ gì, bị tấn công ra sao.”
Đỗ Như Hối gật đầu: “Hiểu rồi, tức là buộc đầu vào đũng quần, sống chết phó mặc ông trời, đúng không? Nếu vậy, nhà họ Đỗ còn mấy đứa con cháu thích cuộc sống hiểm nguy, cứ đưa chúng đi là được.”
Bây giờ lão già nói chuyện với Vân Diệp chẳng hề kiêng dè, nghĩ gì nói nấy. Ông đã xem Vân Diệp như người ngang hàng để qua lại. Ý của các gia chủ cũng gần giống nhau: nhà họ Trình cử đi những kẻ lúc nào cũng sẵn sàng lấy mạng đổi công danh. Còn Ngưu Tiến Đạt thì vốn chẳng có ý định ấy.
Ba người đang trò chuyện hăng say thì nghe một tiếng nổ vang trời. Một cây mã sóc to tướng cắm phập vào hòn giả sơn, sau đó là tiếng cười lớn của Trình Giảo Kim và tiếng khen của Tiết Vạn Triệt.
“Rõ ràng là hết sức, cán thương tuột khỏi tay bay đi, thế mà còn mặt mũi bảo là cố ý. Tưởng lão phu mù chắc?”
Nghe giọng là biết ngay Uất Trì Cung. Là một mãnh tướng lẫy lừng, ông khinh nhất loại người thích khoác lác như Trình Giảo Kim, bởi võ nghệ là tất cả đối với ông, không cho phép có chút xúc phạm nào.
Trong sảnh vang lên tiếng binh khí va chạm loảng xoảng. Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đã quá quen với cảnh này, bèn phất tay với Vân Diệp rồi chắp tay sau lưng rời khỏi nhà họ Trình. Đây cũng là lệ thường: hễ đánh nhau là quan văn rút lui.
Vân Diệp không trốn được. Anh ngưỡng mộ tiễn hai ông già đi rồi quay lại đại sảnh. Lần này cũng khá hơn, Trình Giảo Kim biết kiềm chế, chỉ ném cái bát thức ăn qua; sau đó bình rượu của Uất Trì Cung bay tới. Trên bàn trước mặt hai người giờ chẳng còn gì, chỉ có Lư Chiếu Lân đang ngồi trên bàn của Vân Diệp bị nước canh văng đầy người, mặt mày tái mét vì sợ.
“Ngốc thế, lão gia tử đánh nhau rồi, sao không chạy?” Vân Diệp khẽ nói với Lư Chiếu Lân.
Nhìn đứa nhỏ là biết ngay tính thật thà. Nếu là Vân Thọ hay Vân Hoan thì đã chạy mất dạng từ lâu rồi.
“Rời tiệc giữa chừng là thất lễ!” Lư Chiếu Lân lau nước canh trên mặt rồi đáp.
“Sau này cháu còn dự những bữa tiệc như thế này nhiều. Nhớ cho kỹ, hễ trưởng bối động binh khí thì việc đầu tiên cháu phải làm là chạy thật nhanh. Cái thân gầy như gà con của cháu, mấy lão tướng chỉ cần túm một cái là xong. Nhà ta là nhà võ tướng, không phải nhà quan văn. Ngày mai tuyệt đối sẽ chẳng có trưởng bối nào trách cháu vì chuyện này đâu.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Lư Chiếu Lân lập tức co giò chạy. Đúng là một thằng nhóc biết điều, động tác chạy trốn rất thành thục.
Lão già đánh nhau thì chẳng khuyên được, chỉ có thể chờ họ đánh mệt rồi tự dừng. Lúc này mà xông lên can, hai người sẽ hợp sức đánh mình. Trình Xử Mặc trước đây chịu đòn không ít, thành ra mỗi lần cha tổ chức tiệc, hắn chẳng bao giờ tham gia.
Lúc đi ra ngoài, Vân Diệp phát hiện chiếc chén sừng tê giác kiểu dáng mới lạ trên bàn Đỗ Như Hối đã được vuốt đến bóng loáng. Anh lập tức chộp lấy nhét vào ngực áo, rồi ra khỏi cửa bên, đi đến sân của Trình Xử Mặc.
Vân Diệp vào nhà họ Trình, đám gia nhân đều gọi anh là thiếu gia, vì vậy nữ quyến trong nhà cũng chẳng kiêng dè gì. Vừa bước vào sân Trình Xử Mặc, anh đã thấy tên này lại đang dùng đôi tạ đá khổng lồ để tiêu hao phần sức lực dư thừa.
Thấy bên cạnh có chiếc ghế nằm, anh tự nhiên bước tới nằm xuống. Cửu Y, vợ lẽ của Trình Xử Mặc, lập tức mang một ấm trà đến. Vân Diệp đón lấy bằng một tay, nhấp một ngụm, nhìn Trình Xử Mặc cởi trần tung hứng đôi tạ đá lên xuống.
Cửu Y dè dặt đến gần Vân Diệp, hỏi: “Hôm nay thúc thúc đến dự tiệc rượu của gia gia ạ?”
Vân Diệp thấy Cửu Y kiếm chuyện bắt chuyện rất lạ, ngày thường nàng đâu có như vậy. Anh bèn quay sang đáp: “Đúng thế, lão gia tử gọi ta đến, ta dám không đến sao?”
“Hoa Hoa sắp gả vào nhà họ Vân, xin thúc thúc dạy dỗ con bé nhiều hơn. Thiếp có cây trâm bạc này, vốn là một đôi. Con gái lớn xuất giá, thiếp đã tặng một chiếc; chiếc còn lại này xin tặng Hoa Hoa.”
Vân Diệp cau mày nói: “Hoa Hoa là con nàng sinh ra. Dù được nuôi dưới gối công chúa thì chuyện ấy cũng chẳng thay đổi. Nàng cứ trực tiếp đưa cho con bé, nó sẽ không tỏ thái độ với nàng đâu.”
Mắt Cửu Y lập tức hoe đỏ, nàng khẽ nói: “Không được đâu ạ, người ta sẽ cười Hoa Hoa là con vợ lẽ. Huống hồ thiếp còn là một ca kỹ, chuyện truyền ra ngoài sẽ không tốt cho danh tiếng của Hoa Hoa.”
Vân Diệp cười nói: “Vô ích thôi. Khi Hoa Hoa xuất giá, con bé không chỉ phải bái biệt Thanh Hà mà cũng phải bái biệt nàng. Hai người đều là mẹ, tuyệt đối không thiên vị bên nào. Con dâu nhà họ Vân không cần để ý sắc mặt người khác.”
Trình Xử Mặc ném tạ đá xuống, thân hình rắn chắc rung lên khi bước tới. Cửu Y chưa kịp nói thêm đã vội tiến lên lấy khăn lau mồ hôi cho hắn. Lau xong, nàng khoác áo ngoài cho chồng rồi vội vã rời đi. Trước khi đi, nàng còn nhìn Vân Diệp với vẻ biết ơn.
Trình Xử Mặc uống cạn một ấm trà, rung cơ ngực rồi hỏi Vân Diệp: “Ngươi với vợ ta liếc mắt đưa tình làm gì?”
Vân Diệp nhổ cọng trà trong miệng ra, nhăn mặt nói: “Sau này nói gì thì nghĩ kỹ rồi hãy nói. Để người khác nghe thấy thì còn ra thể thống gì! Ngươi không thấy nổi da gà à?”
“Có gì đâu, anh em như tay chân, vợ như quần áo, mất rồi thay cái khác là được.”
“Thôi đi, vợ ta quý giá lắm. Ngươi cũng biết ta là kẻ thấy sắc quên nghĩa, đừng mong ta làm như ngươi. Vợ ngươi tặng ta một cây trâm!” Vân Diệp nhướng mày nói.
“Ồ, thế thì không sao. Hai bên tình nguyện là được. Ngươi muốn lúc nào? Tối nay ta đưa sang cho ngươi nhé? Chỉ hơi cũ một chút, ngươi dùng tạm.” Trình Xử Mặc lập tức hứng thú, cũng nhướng mày nói với Vân Diệp.
“Cút! Càng nói càng ghê. Nói đi, chuyện Hoa Hoa gả sang đây tính thế nào? Ta nói trước nhé, lúc bái biệt đừng quên Cửu Y, nàng ấy cũng là người quen cũ của ta.”
Trình Xử Mặc gãi đầu, khó xử nói: “Ngươi cũng biết tính mẹ ta rồi, cũng rõ Thanh Hà là người thế nào. Mấy năm nay nếu không có ta che chở, Cửu Y đã chết tám mươi lần rồi.”
“Kết thông gia với nhà ngươi là chuyện mẹ ta luôn muốn làm. Bà còn mong gả được một đứa con gái nhà ngươi sang đây nữa. Mấy năm nay nhà họ Trình toàn sinh ra những đứa ngốc nghếch, chị em gái của ngươi thì thôi, chứ con gái ngươi thì mẹ ta thèm lắm rồi. Thanh Hà không có con gái, nên Hoa Hoa vừa sinh ra đã được đặt bên cạnh Thanh Hà. Chuyện này cũng do mẹ ta sắp xếp, chỉ đợi gả nó cho con trai ngươi.”
“Gả cho Thọ nhi thì không thể, mẹ ta cũng biết điều đó, nên mới gả Hoa Hoa cho Hoan nhi. Con bé gả vào nhà ngươi là kết quả tốt nhất rồi, vì vậy ta vui lắm. Cửu Y cũng vui, nên ngươi đừng phá hỏng tâm trạng của bọn ta. Chuyện này ta đã nói trước với Cửu Y từ lâu rồi; đến ngày Hoa Hoa thành thân, nàng ấy sẽ chuyển vào trong thành ở.”