Lý Nhị càng lúc càng tò mò. Chuyện Võ Nghiên Viện có một khoản kinh phí lớn không rõ đã tiêu đi đâu, ông biết rõ. Khi hỏi Vân Diệp, câu trả lời của y là đêm Thượng Nguyên sẽ giải trình minh bạch với triều đình.
Đã vậy, cả hoàng đế lẫn quần thần đều không hỏi thêm chuyện này. Nếu đêm nay Vân Diệp vẫn không thể đưa ra lời giải thích hợp tình hợp lý, rõ ràng cho triều đình, e rằng chức Thượng thư Bộ Binh của y khó mà giữ nổi, thậm chí còn có thể vì thế mà mang tội.
Mọi người đều dán mắt vào thứ đã lắp xong trong tay Vân Diệp. Trơ mắt nhìn y nhét sáu vật thể vào sáu lỗ đen, đến khi Vân Diệp ôm thứ ấy đứng cách Hắc Xỉ Thường Chi năm trượng, ai nấy đều không khỏi hít ngược một hơi lạnh.
Trong Võ Nghiên Viện toàn là hạng người nào, qua bao năm không ngừng bổ sung nhân lực, nơi đó đã đầy những kẻ điên và cố chấp: người mất một mắt, kẻ cụt ngón, người mất một cánh tay, hoặc có gương mặt bị bỏng đến mức biến dạng, chẳng khác gì yêu ma quỷ quái. Ngự sử cứ bước vào đó là lạnh toát cả người, luôn cảm thấy mình vừa đi vào thế giới của một đám điên.
Có người giương nanh múa vuốt gào thét, có người cầm quả đạn thuốc nổ, mắt chăm chăm nhìn dây dẫn cháy xèo xèo, dọa đám ngự sử muốn tiến lên bắt chuyện sợ đến vãi cả ra quần. Bấc sắp cháy hết, tên quái vật kia vẫn còn nắm tay ngự sử, miệng cười nói không ngừng. Đúng lúc ngự sử nhắm mắt chờ chết, gã mới nhét bấc vào miệng, dùng nước bọt dập tắt. Thế là gã vừa mở miệng, mùi thịt cháy khét đã xộc ra.
Hỏa khí đáng sợ, chuyện này đã là thường thức trong lòng người Đại Đường. Nhưng còn đáng sợ hơn hỏa khí là đám điên kia. Sau lần ấy, hai các không còn trông mong moi được bí mật từ miệng lũ điên nữa, mà liên tục ép Vân Diệp. Sau khi nghe y cho biết hạn chót, họ mới chịu im miệng.
Hai vạn đồng vàng mà chỉ nghiên cứu ra thứ này thôi sao? Nếu nó không có uy lực phá núi xẻ đá, hai các căn bản sẽ chẳng công nhận. Đã vậy, nay Vân Diệp còn đồng ý đấu với kẻ thù, chứng tỏ thứ này nhất định là một hung khí tuyệt thế.
Chỉ riêng hai vạn đồng vàng đè lên người Hắc Xỉ Thường Chi cũng đủ khiến hắn chết ngạt, huống hồ một bậc tông sư cơ quan như Công Thâu còn bỏ mạng khi chế tạo thứ này. Ba mạng người là khái niệm thế nào? Chức quan của những nhân vật tinh anh cấp cao trong Võ Nghiên Viện, tùy tiện kéo ra một người cũng không dưới lục phẩm. Vậy mà đã chết ba người! Dẫu là lũ điên, họ cũng là những kẻ điên quan trọng nhất, quý giá nhất của Đại Đường. Đại Đường có thể bình yên vô sự giữa lúc thiên hạ hợp sức đánh Đường, công lao của những kẻ điên này không thể thiếu.
Mồ hôi trên trán Hắc Xỉ Thường Chi tuôn như mưa. Hắn cảm thấy hai chân cứng đờ, mồ hôi lòng bàn tay thấm ướt lớp vải quấn cán Mạch Đao. Trong lòng hắn rất muốn bước lên, nhưng tứ chi cứng ngắc, chẳng khác nào con chuột định tấn công một con mèo.
Biết mình chết chắc rồi, kẻ thù trước mặt đang cầm trong tay thứ vũ khí đáng sợ nhất Đại Đường, không, đáng sợ nhất thiên hạ. Chỉ cần mình động đậy, sẽ lập tức thành xác chết. Là một mãnh tướng sa trường, Hắc Xỉ Thường Chi nhạy bén nhận ra mối nguy hiểm.
“Vật này tên là súng phóng lựu, gọi tắt là pháo lựu đạn. Trọng lượng toàn bộ bốn mươi sáu cân, đạn nặng sáu lượng bốn tiền bảy phân, mang theo sáu viên đạn. Trước khi bắn, nạp thuốc phóng vào; thuốc phóng đẩy viên đạn ra khỏi nòng pháo. Một khẩu pháo lựu đạn đủ sức làm thay đổi cục diện một trận chiến nhỏ. Đáng tiếc, loại vũ khí này đòi hỏi sắt thép quá cao, thép trăm lần tôi luyện cũng không đáp ứng nổi. Võ Nghiên Viện tổng cộng chế tạo được mười sáu khẩu như thế, đáng tiếc những khẩu còn lại đều nổ tung trong lúc thử nghiệm, khiến ba quan viên triều đình thiệt mạng. Hôm nay hãy để uy lực vô song của nó dâng lời ai điếu cuối cùng đến những anh linh đã khuất.”
Vân Diệp nói với vẻ đau buồn. Khi ngẩng đầu lên, trong mắt y đã chẳng còn chút tình cảm nào.
“Dừng tay!” Lý Thừa Càn, mồ hôi đầm đìa, bước ra, giáng mạnh một cái tát vào mặt Hắc Xỉ Thường Chi, vừa đẩy vừa đá gã khổng lồ ra khỏi sân. Lý Thừa Càn còn ngoái lại, cười gượng với Vân Diệp, coi như tạ lỗi.
Trong sân chỉ còn lại một mình Vân Diệp. Y cười ha hả, đặt thứ trong tay xuống đất, quay về bên Lý Nhị rồi nói: “Bệ hạ, chỉ mãnh sĩ trong quân mới có thể sử dụng thứ này. Vi thần sức vóc yếu ớt, nếu điều khiển nó, e sẽ bị chấn động đến chết!”
Lý Nhị dở khóc dở cười hỏi: “Ngươi mượn uy lực của thứ này để dọa lui Hắc Xỉ Thường Chi đấy à?”
“Đúng vậy. Trong đạn của vũ khí này không nhồi hỏa dược đen, nghe nói là một thứ cực kỳ bất ổn, sức nổ còn mạnh hơn hỏa dược đen. Chỉ nghe nói nó được làm từ bông. Những chuyện còn lại, Ngũ Lý Tư Mã của Võ Nghiên Viện không chịu nói, sợ vi thần làm lộ bí mật. Vi thần từng xem mấy lần diễn tập chưa hoàn thiện, cảnh tượng vô cùng đáng sợ.”
“Đã không diễn tập được, còn không mau gọi mãnh sĩ biết diễn tập tới đây.” Lý Nhị tức tối nói với Vân Diệp.
Theo lệnh của Thượng thư Bộ Binh, một đội quân sĩ vác bao cát nhanh chóng dựng công sự trước Vạn Dân Cung. Chẳng mấy chốc, những bao cát nhồi cát đã tạo thành một nửa vòng tròn che chắn cho tất cả mọi người.
Họ còn dựng thêm một công sự phòng thủ hình bán nguyệt nhỏ trên bãi đất trống của Vạn Dân Cung.
Trong lúc các quân sĩ chuẩn bị công sự, Vân Diệp không ngừng giải thích công dụng của thứ này cho mọi người. Đợi tất cả chuẩn bị xong, y mới hỏi hoàng đế: Hắc Xỉ Thường Chi xấu hổ đến mức không tìm đâu ra bóng người, chẳng còn mục tiêu thì lấy gì làm bia?
Lý Nhị tùy tiện chỉ về cụm núi giả cách đó không xa bên trái, ý bảo thứ ấy có thể làm bia.
Một đại hán vạm vỡ bước vào sân. Sau khi quỳ lạy hoàng đế, hắn đứng trong công sự nhỏ, bên cạnh có hai thái giám cầm đao đứng sát người. Đây là điều Vân Diệp đặc biệt yêu cầu: nếu gã này đột nhiên nổi cơn khùng, bắn vào đám đông, e rằng các nhân vật đứng đầu Đại Đường sẽ chết gần hết.
Đại hán ôm khẩu pháo lựu đạn, tì báng súng lên xương bả vai, khẽ móc ngón trỏ. Chỉ nghe một tiếng nổ vang, đại hán lảo đảo lùi mấy bước. Một vệt đỏ dài hiện rõ trong đêm, tiếp đó là tiếng sấm rền; đỉnh ngọn núi giả cao lớn biến mất một mảng đáng kể. Hai thái giám giám sát đại hán đã cứng đờ tại chỗ. May mà hắn không có ý định chĩa pháo vào hoàng đế, nghiêm túc bắn hết cả sáu viên đạn rồi mới đặt vũ khí xuống, quỳ một gối chờ hoàng đế ban thưởng.
Núi giả biến mất, quảng trường phủ đầy đá vụn. Khói thuốc súng còn chưa tan, Lý Nhị đã cười ha hả, ban thưởng cho đại hán một mâm vàng cùng chức hiệu úy. Ông tự mình đi đến đống đá vụn, xem xét hiện trường thật kỹ rồi mới nói với Vân Diệp: “Hãy ban chiếu tuất cho những người đã khuất. Họ giúp trẫm hiểu ra một đạo lý: trên con đường hỏa khí, Đại Đường chúng ta không đi sai. Những thứ hỏa khí hiện có còn lâu mới là giới hạn, chỉ mới là khởi đầu. Từ nay về sau, kinh phí bổ sung mà Võ Nghiên Viện cần sẽ do hoàng gia gánh vác, không phải xin Bộ Hộ nữa.”
Vân Diệp tạ ơn xong, mọi người trở về Vạn Dân Cung. Vũ khí kia được đặt trong hộp trên án của Lý Nhị. Ông vừa uống rượu, vừa âu yếm vuốt ve chiếc hộp như vuốt ve một người phụ nữ. Có lẽ màn trình diễn vũ khí tối nay đã khiến Lý Nhị chấn động vô cùng.
Lý Thái ghé sát bên Vân Diệp, khẽ nói: “Thứ này chỉ là một sản phẩm chưa hoàn chỉnh. Huynh lấy nó ra lúc này rốt cuộc là vì sao? Tầm bắn không đủ xa, còn thua nỏ Bát Ngưu; uy lực không đủ lớn, chẳng bằng những quả đạn thuốc nổ cỡ lớn. Tính chất của bông nitrat hóa cực kỳ bất ổn, đến lúc trang bị trong quân mà chưa đánh trận, quân đội Đại Đường chúng ta đã tự bị thứ của mình nổ cho chạy té khói. Trước khi nghiên cứu ra thuốc nổ an toàn, thứ này không thể trang bị cho quân đội được.”
Vân Diệp khẽ nói: “Im đi, ta đã bảo đây là tuyệt phẩm rồi. Bây giờ đám người ở Võ Nghiên Viện cứ nghĩ ra đủ thứ muốn nghiên cứu, chút tiền Bộ Hộ cấp còn chẳng đủ nhét kẽ răng. Nhưng Võ Nghiên Viện là nơi đốt tiền. Không cho họ nghiên cứu thì sẽ chẳng có bất ngờ nào cả. Thứ này cũng vậy, ban đầu ta định bảo họ nghiên cứu một loại cỡ nòng nhỏ hơn, loại mà một binh sĩ bất kỳ cầm lên cũng dùng được, chứ không phải lục khắp quân doanh mới tìm được một hảo hán từng luyện ngoại gia công phu mới sử dụng nổi.”
Nào ngờ họ làm ra thứ này theo ý tưởng của ta, còn bảo ta ống nòng nhỏ như vậy khó chế tạo, hở chút là nổ tung, khuyên ta đừng nằm mơ nữa. Trời đất ơi, thứ này nặng bốn mươi sáu cân, chẳng khác gì cục sắt. Ta ôm một lúc đã mỏi lưng đau người rồi.”
Lý Thái cau mày nói: “Huynh lừa tiền của cha ta như vậy, để ông ấy phát hiện ra thì ngày lành của huynh coi như chấm hết. Ta hiểu Võ Nghiên Viện là thế nào. Dẫu những người đó cho phẩm màu vào sắt đang nóng chảy, ta cũng hiểu được: họ định nghiên cứu ra thép nhiều màu. Cũng như lúc đầu ta nghiên cứu máy bay, cứ ném một con gà trống lên trời để xem động tác bay lượn của nó. Người hiểu thì biết ta đang làm gì, người không hiểu sẽ tưởng ta điên. Võ Nghiên Viện cũng là nơi như vậy. Muốn mọi người hiểu được thì thư viện còn phải không ngừng tăng cường giáo hóa, đó mới là điều căn bản. Ta chẳng dám nghĩ cha ta sẽ phản ứng thế nào khi phát hiện huynh đang lừa tiền của ông ấy.”
Vân Diệp cười hì hì: “Chẳng phải còn có đệ sao? Hơn nữa, chúng ta cũng đã lấy ra được một món đồ, bệ hạ lại rất thích. Chỉ cần hai bên đều tình nguyện thì cũng đâu tính là lừa gạt, phải không? Võ Nghiên Viện chúng ta quả thực đã chết ba người. Thầy của đệ, lão Công Thâu, cũng chết rồi. Đệ không thấy buồn sao?”
Lý Thái hằn học nói: “Lão già chín mươi tuổi còn mua bốn vũ nữ Ba Tư, ngay đêm đó đã chết bất đắc kỳ tử. Huynh bảo ta làm sao tin được tiên sinh lao tâm khổ trí vì Đại Đường mà chết? Dẫu trong lòng ta có kính ý, ông ấy lại chết trần truồng trên giường vũ nữ, bảo ta làm sao nảy sinh lòng kính trọng đây?”
“Còn ba tên khốn ở Võ Nghiên Viện, đã nói cả nghìn lần rằng tính chất của bông nitrat hóa cực kỳ bất ổn, vậy mà chúng vẫn liều mạng thêm bừa thứ nọ thứ kia vào. Đốt lên rồi còn không chạy! Chúng không chết thì đúng là trời chẳng có mắt. Vi phạm quy định mà huynh còn ở đây ca tụng công lao, vớt vát vinh dự sau khi chết cho chúng. Ta lo sau này người ở đó đều bắt chước thì làm sao?”
Vân Diệp cười nói: “Nghiên cứu ấy mà, chẳng qua là cưỡi lừa đi tìm ngựa. Có khi cưỡi heo đi tìm chó cũng chẳng có gì lạ. Đệ nhẫn nại thêm chút nữa, đệ là người đứng đầu Võ Nghiên Viện; nói trắng ra, ta đang giúp đệ lừa tiền, đệ còn không hài lòng!”(Còn tiếp...)
ps: Chương thứ hai