Từ đường nhà họ Vân, mây ngũ sắc bay là là. Hơn hai năm nay Vân Diệp không tỉa râu, chòm râu dưới cằm đã dài tới nửa thước. Chàng mặc áo xanh, dùng cuốc sửa sang mộ địa. Lão tổ tông đã yên nghỉ ở đây hơn hai năm. Ngôi mộ cao lớn, đứng giữa những nấm mộ thấp bé xung quanh trông thật bề thế. Sau lưng Vân Diệp có ba gian nhà ngói; hơn hai năm qua, chàng sống ở đây, chưa từng rời đi nửa bước.
“Lão tổ tông nhà ngài đã qua đời hai năm rồi, nhưng hôn sự của Vân Mộ với con trai ta thì đã đến lúc cấp bách. Con bé hai mươi tuổi rồi, không gả đi nữa thì khó coi lắm. Dẫu nói là vì đại tang mà trì hoãn, nhưng suy cho cùng Tiểu Mộ cũng chỉ thuộc hàng chắt, Sở công cần gì phải giữ lễ nghiêm cẩn đến thế?” Nhan Sư Cổ cũng ngồi xổm bên cạnh giúp nhổ cỏ, miệng thì cứ lải nhải không thôi.
Vân Diệp đứng thẳng dậy, vun thêm ít đất lên mộ, gật đầu nói: “Vậy thì lo liệu đi. Con gái lớn không thể giữ mãi trong nhà; giữ lâu quá, biết đâu lại giữ thành nỗi sầu. Nhà họ Vân không câu nệ nhiều, cứ theo lễ nhà họ Nhan là được. Chỉ cần bọn trẻ sống hạnh phúc, lão tổ tông trên trời cũng chẳng trách đâu.”
Nhan Sư Cổ cười lớn: “Chính là đạo lý ấy. Lúc lão tổ tông nhà ta qua đời, ông ấy đã dặn riêng: trong tộc, ai đến tuổi thì cứ thành thân, ai muốn sinh con thì cứ sinh; nhà cửa phải náo nhiệt sum vầy mới đúng là một gia đình. Sở công đã đồng ý, lão phu về sắm sửa ngay đây. Lễ nghi có hơi rườm rà, nhưng đây là chính thê nối dõi trong nhà, không thể xem nhẹ được.”
Nhìn Nhan Sư Cổ vui vẻ rời đi, Vân Diệp đặt cuốc xuống, ngồi lên chiếc ghế nhỏ, ôm ấm trà uống từng ngụm thưa thớt. Tiểu Miêu quấn khăn vải xanh quanh đầu, dắt một đứa trẻ nhỏ đi tới. Đứa bé bước đi lảo đảo như con ruồi mất đầu, dang hai tay đòi Vân Diệp bế.
Vân Diệp vội đặt ấm trà xuống. Đứa bé lao vào lòng cha như một quả đạn pháo, chìa bàn tay mũm mĩm ra định túm râu chàng. Vân Diệp cứ lắc đầu né, không cho con trai túm được. Đứa nhỏ chân tay chắc khỏe, bàn tay cũng rất có lực; hễ túm được râu là nó giật thật mạnh. Râu của Vân Diệp đã bị nhổ mất không biết bao nhiêu túm rồi.
Dẫu chật vật, Vân Diệp vẫn cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Chàng đã bỏ lỡ thời thơ ấu của Vân Thọ, bỏ lỡ thời thơ ấu của Vân Hoan, càng khỏi phải nói đến thời thơ ấu của Lý Dung. Làm cha như chàng thật không đạt tiêu chuẩn. May mà trời cao cho chàng cơ hội bù đắp. Từ khi Vân Lôi chào đời, đến lúc biết đi chập chững, rồi cất tiếng gọi “cha” lần đầu, chàng đều có mặt. Không bỏ lỡ điều gì.
Tân Nguyệt nghe tiếng trẻ con cười đùa bên ngoài, bèn nói với Linh Đang và Na Nhật Mộ: “Cuối cùng chàng cũng nguôi ngoai đôi chút. Lần này phu quân chịu đả kích quá lớn. Trước kia chàng là người thích cười đến thế, giờ gần như chẳng cười nữa. Trong lòng hẳn đau đớn lắm.”
Na Nhật Mộ đưa kim thêu quệt lên đầu, thêu một đóa mẫu đơn rồi tiếp lời: “Phu quân không chịu nổi cảnh người già qua đời. Năm xưa, lúc Nhan lão tiên sinh, Lý Cương tiên sinh, Dực Quốc Công mất, chàng cũng buồn bã rất lâu. Lần này lão tổ tông qua đời, hai năm mới nguôi ngoai được đôi chút đã là không dễ dàng rồi.”
Linh Đang thở dài: “Tỷ muội chúng ta cứ qua đời sau phu quân thì tốt hơn. Nếu từng người một ra đi, chẳng biết chàng sẽ phải chịu đựng nỗi đau thế nào. Muội thà giữ nỗi đau ấy lại cho mình.”
Tân Nguyệt lo lắng nhìn ra ngoài. Na Nhật Mộ thản nhiên nói: “Phu quân đi trước thì ta chẳng chịu khổ đâu. Dù sang hèn gì cũng chỉ một nhát dao thôi. Đến lúc ấy, được đặt chung quan tài với phu quân vẫn hơn ở bên ngoài gấp trăm lần. Khi đó các tỷ còn phải khóc mộ cho ta nữa, ha ha!”
Na Nhật Mộ vừa cười được hai tiếng đã bị Tân Nguyệt vỗ một cái vào đầu, khiến tiếng cười tắt ngấm. Tân Nguyệt cau đôi mày liễu, giận dữ khôn cùng, nghiêm giọng nói: “Ta là chị cả. Dẫu có vào quan tài thì cũng là ta vào. Thiếp thất nhà nào được vào chung quan tài với gia chủ chứ? Phu quân chiều muội từ nhỏ đến già, khiến muội chẳng còn chút lễ phép nào.”
“Vậy tỷ phải chừa cho muội một khe, hoặc khoét một cái lỗ trên quan tài để muội chui vào. Dù sao tỷ lúc nào cũng tranh chăn với muội, lần này muội cũng phải tranh một lần. Cả đời chỉ tranh với tỷ một lần thôi.”
Tân Nguyệt đặt việc đang làm xuống, khẽ thở dài: “Thiếp thất nhà người ta đều mong chết sớm để sớm siêu sinh, nhà mình thì ngược lại. Năm người đàn bà xoay quanh một người đàn ông, ai nấy đều một lòng một dạ. Muội nhìn Cửu Y mà xem, nàng ấy ra đi dứt khoát biết bao, chỉ cảm lạnh một trận là mất.”
Na Nhật Mộ kiên quyết lắc đầu: “Muội không chịu. Chỉ cần phu quân còn sống ngày nào, muội sẽ ở bên chàng ngày ấy. Cuộc sống thế này muội còn chưa tận hưởng đủ, tỷ đừng hòng trông mong muội chết sớm. Phu quân mà không còn, tỷ có cầu muội sống tiếp thì muội cũng chẳng chịu.”
Linh Đang nhìn Na Nhật Mộ với vẻ ngưỡng mộ. Những lời như thế, nàng không dám nói với Tân Nguyệt.
Vượng Tài phơi nắng đủ lâu trên sườn dốc đón nắng, bụng bắt đầu thấy đói. Nó cúi nhìn đám cỏ non vừa nhú dưới đất; cỏ còn ngắn quá, bèn sốt ruột hí lên một tiếng. Lão mã phu hơn bảy mươi tuổi vội chui ra khỏi căn nhà nhỏ bên ngoài. Trong chiếc sọt đều là cỏ non. Số cỏ ấy do lão mã phu đào cả rễ lên; phần thân rễ trắng mềm béo nhất, cũng là món Vượng Tài thích nhất.
Ăn sạch cả sọt mà bụng vẫn chưa no. Mã phu mang tới ít cám mì đã nấu chín, Vượng Tài ăn hai miếng rồi nhả ra, nổi nóng giẫm nát chiếc sọt dưới đất. Mãi đến khi mã phu gào gọi hai con trai ra đồng hoang đào thêm cỏ non, nó mới yên tĩnh lại. Nó lững thững vào sân nhỏ, nằm xuống bên cạnh Vân Diệp rồi tiếp tục lim dim ngủ.
Vân Diệp lo lắng banh miệng Vượng Tài ra xem. Thấy răng nó đã mòn đi rất nhiều, chàng không khỏi lo lắng: răng gần như đã ngang bằng lợi rồi. Cứ thế này, Vượng Tài sẽ chẳng ăn được gì nữa. Chẳng lẽ sau này chỉ có thể uống cháo loãng sao?
Chàng dặn mã phu sau này cố chọn thức ăn mềm cho Vượng Tài, tuyệt đối không được cho ăn đậu khô. Mã phu chăm sóc Vượng Tài cả đời, đương nhiên biết nên làm thế nào; ông nói với Vân Diệp rằng từ năm ngoái đã không cho nó ăn thức ăn khô nữa.
Vân Diệp bế Vân Lôi đang nằm trên bụng Vượng Tài xuống, giao cho Tiểu Miêu, rồi tự lấy bàn chải giúp Vượng Tài chải lông. Năm nay Vượng Tài trông rất khỏe khoắn, bộ lông màu táo đỏ trên mình mọc rất đẹp, mềm mại, sờ vào cũng dễ chịu.
Lý Thái xách hai vò rượu bước vào nhà họ Vân, nháy mắt với Tiểu Miêu. Tiểu Miêu cười, bế đứa bé đưa cho Tân Nguyệt rồi vào bếp. Chẳng mấy chốc, nàng bưng ra bốn đĩa thức ăn, trong đó không thể thiếu lạc rang.
Trong sân này không có nha hoàn hay người hầu, mọi việc đều phải do chủ nhà tự tay làm. Lý Thái tự mang một chiếc ghế đẩu nhỏ đến ngồi cạnh Vân Diệp, nói: “Đội thuyền phía nam giờ đã xuất hiện ở vùng cực bắc, định tranh thủ lúc này trời luôn sáng để vượt qua biển băng. Họ đã đến lúc nguy hiểm nhất rồi, đệ không có gì muốn nói sao?”
Vân Diệp chải lông cho Vượng Tài xong, thấy nó không muốn nhúc nhích nên cũng không đuổi nó đi. Chàng rửa tay rồi mới nói với Lý Thái: “Núi băng ấy mà, nguy hiểm lắm. Nếu bị kẹt ở đó thì phiền to. À, đội thuyền phía bắc vẫn chưa có tin tức gì sao?”
“Chưa. Những nơi họ đến đều là vùng hoang vu không bóng người, tin tức không truyền về được.”
“Hoang vu thì hoang vu, nhưng người ở đó chắc chắn không ít, nhất là Thái Dương Thần Quốc. Người ta cũng có lịch pháp, có chữ viết, lịch pháp còn tốt hơn của chúng ta đôi chút. Về những quần thể kiến trúc cao lớn của họ, Đại Đường chúng ta chỉ có Vạn Lý Trường Thành là sánh được. Cho nên đừng gọi người ta là dã nhân. Có lịch sử, có lịch pháp, có chữ viết, có phân công xã hội, người ta chính là một quốc gia. Đừng coi thường họ.”
Lý Thái mở vò rượu, kề miệng uống một ngụm, bực bội nói: “Cứ như đệ từng gặp họ rồi vậy. Giờ ta chỉ chờ thứ gọi là cao su mà đệ nói xuất hiện. Một khi mang được về, máy hơi nước của ta mới có thể chính thức chạy trên đường. Hiện giờ phiền phức lắm, chạy được một lúc là tan tành. Nhưng chiếc này bền hơn nhiều, ta đã cải tiến rồi, không đốt than nữa mà đốt dầu hỏa. Dầu hỏa đun nước tốt hơn than nhiều. Lát nữa chúng ta lái nó ra ngoài, đi hóng gió theo cách đệ nói.”
“À phải, hỏi đệ chuyện này. Vì sao con trai thứ hai nhà đệ lại định trải đường ray giữa Trường An và Lạc Dương? Tiền bạc nhà họ Vân nhiều đến mức không biết tiêu vào đâu à? Đường ray cao hai tấc, đặt xuống là hai thanh một lúc, bên dưới còn lót gỗ tốt. Đệ biết tốn kém đến mức nào không?”
Vân Diệp lạnh lùng nói: “Đệ định làm gì với nhà họ Vân thì liên quan gì đến huynh? Chuyện bệ hạ đã chuẩn thuận, huynh không quản được đâu. Cứ coi như tiền nhà đệ nhiều đến mức đốt không hết đi.”
Lời Vân Hoan báo với triều đình về việc trải đường ray là dùng ngựa khỏe kéo toa xe chạy trên đường ray, để đi từ Trường An đến Lạc Dương chỉ mất một ngày. Trước đây từng trải đường ray bọc sắt, kết quả là không bền. Nay nhà họ Vân đặt đường ray thật, vì vậy Công bộ rất rộng rãi, cho nhà họ Vân quyền thu phí trong năm mươi năm. Người khác không biết lợi nhuận trong đó, nhưng Vân Diệp hiểu quá rõ. Máy hơi nước của Lý Thái thực ra đã rất hoàn thiện, chỉ còn vướng vấn đề kín hơi. Một khi có được cao su, làm ra gioăng kín, một đầu máy kéo theo bảy, tám toa xe chạy với tốc độ năm mươi kilômét mỗi giờ, Vân Diệp không dám tưởng tượng lợi nhuận trong đó sẽ lớn đến mức nào.
Lý Thái nhìn Vân Diệp chăm chú một lúc rồi nói: “Không được, ta phải góp vốn!”
Vân Diệp cười, người thông minh quả nhiên là người thông minh. Chàng vỗ tay Lý Thái, dẫn ông vào căn phòng bên cạnh. Đây là mô hình tuyến đường sắt từ Trường An đến Lạc Dương mà chàng rảnh rỗi bày ra trên bàn cát.
Lý Thái nhìn một cái liền kêu to mình bị lừa rồi, bởi thứ nằm trên đường ray chính là máy hơi nước ông tự tay tham gia chế tạo, lại còn là loại lớn nhất, loại có thể chạy nhanh hơn ngựa trong một quãng ngắn!
Vân Diệp mặc kệ Lý Thái la oai oái, lấy từng toa xe nhỏ bên cạnh, nối lần lượt vào đầu máy. Chàng đẩy chúng từ Trường An đến tận Lạc Dương, rồi nói với Lý Thái: “Bốn canh giờ!”
Lý Thái nhắm mắt tính toán một lúc, bật dậy nói với Vân Diệp: “Đệ sẽ thật sự giàu đến mức sánh ngang quốc gia!”
Vân Diệp lắc đầu nói với Lý Thái: “Ta cần xây dựng căn cứ ở hải ngoại, cần rất nhiều tiền, rất nhiều. Cho nên lúc này kiếm thêm được bao nhiêu thì cứ kiếm thêm bấy nhiêu.”
“Đệ định rời đi rồi?” Nghe câu ấy, Lý Thái còn kinh ngạc hơn cả khi vừa nghe kế hoạch làm giàu.
“Bây giờ ra đi, vẫn còn giữ lại được đôi phần tình nghĩa. Ta sợ nếu đi muộn, huynh tranh ta đoạt, tình nghĩa sẽ chẳng còn. Huynh biết đấy, ta coi trọng tình nghĩa lắm.”