Bình phong trong điện Lưỡng Nghi luôn được thay đổi, bởi bản đồ Ngọc Vũ của bệ hạ cần liên tục cập nhật. Hôm nay phát hiện phía bắc có thêm một tòa thành, ngày mai ngoài biển lại thấy một hòn đảo nhỏ; hai hôm sau, ở một nơi nào đó phía nam, người ta còn phát hiện một đám người đen sì tự xưng là người Đại Đường, lại có quan phủ cai quản. Thế mà Binh bộ và Hộ bộ Đại Đường chẳng hề hay biết mình còn có một đám thuộc hạ như vậy.
Thế là bản đồ cứ phải thay đổi liên tục. Học sinh học địa lý trong thư viện còn chưa kịp tốt nghiệp đã bị Binh bộ, Hộ bộ vét sạch. Một bộ phận đi khảo sát, vẽ bản đồ quân sự; bộ phận khác vẽ bản đồ dân dụng. Bản đồ Đại Đường ngày nay đã không còn là thứ thời xưa, vạch một đường là thành sông, vẽ một vòng tròn là thành trì nữa. Các ký hiệu quy chuẩn đủ loại đã khiến bản đồ Đại Đường trở nên vô cùng chính xác.
Kinh tuyến gốc vừa khéo chạy xuyên qua dưới chiếc ngai vàng trong Vạn Dân cung. Nơi đó sẽ là điểm gốc, điểm gốc của cả thế giới, khởi điểm cho mọi ký hiệu trên bản đồ, nằm ngay dưới mông hoàng đế. Vì chuyện này, người Bộ Công đặc biệt dâng tấu xin bệ hạ cố định chiếc long ỷ ấy xuống đất, làm điểm gốc của thế giới; không thể để nó cứ chạy đi chạy lại mãi.
Điều khiến Bộ Công đau đầu nhất là hòn đảo ở cửa Trường Giang. Đến giờ nó vẫn ngày đêm trôi dần ra biển. Gò cát ban đầu chỉ rộng bằng một chút ấy, nay đã thành hòn đảo khá lớn, chu vi chừng một dặm. Trên đảo phủ đầy cát mịn, lau sậy mọc kín; thuyền bè đi ngang qua đều vòng quanh đảo một lượt, ai nấy nằm mơ cũng muốn tìm được tức nhưỡng trên đó. Thế nhưng bao năm qua, dù là thần vu có thể khiến cát bay đá chạy, đạo trưởng pháp lực cao cường hay cao tăng đức hạnh viên mãn, chẳng ai có duyên tận mắt thấy báu vật tuyệt thế ấy. Lý Nhị đã hồ nghi hỏi Vân Diệp không dưới ba lần, rất muốn biết có thứ tức nhưỡng đó thật hay không.
Giải thích thế nào cũng vô ích. Nước Trường Giang trong veo lại mang theo bùn cát ư? Đúng là chuyện khôi hài. Chỉ có Hoàng Hà mỗi khi lũ về mới cuốn theo dòng nước vàng đục, gầm rú chảy xuống hạ lưu.
Gió từ thời viễn cổ đã chuyển đất bụi từ vùng nội địa xa xôi đến đồng bằng Quan Trung, tạo nên nền văn minh phồn thịnh nhất trên đất vàng. Nhưng lớp đất hoàng thổ dễ bị cuốn trôi ấy lại liên tục được Hoàng Hà mang đến đồng bằng Sơn Đông, khiến mặt biển nơi đó dần biến mất: trước tiên thành bãi bồi, kế đó sẽ thành đất cứng.
Lý Nhị vui vẻ đón nhận chuyện lãnh thổ không ngừng mở rộng, nhưng cái đuôi lúc lắc lung tung của Hoàng Hà khiến đất đai nơi ấy chẳng thích hợp cho người ở. Trong hai mươi năm, cửa sông Hoàng Hà đã đổi dòng đến bốn lần. Vì vậy hoàng đế đặc biệt hạ chiếu, không cho dân chúng khai khẩn đất ở đó. Những vùng đất khác có thể khai khẩn trong Đại Đường còn nhiều lắm.
Kinh tuyến gốc không ngừng kéo dài, những đoạn đường hai bên nó cũng liên tục mở rộng. Đến khi các đường ngang được xác định, chúng sẽ biến từng tấc đất Đại Đường thành một điểm trên bản đồ. Dù là đỉnh Thái Sơn hay khe núi sâu thẳm, cũng sẽ có một đường ngang và một đường dọc giao nhau tại đó.
Trong hoàng cung, Trưởng Tôn là bá chủ. Phần lớn thời gian, chủ nhân thực sự của tòa hoàng thành rộng lớn này chính là bà. Lý Nhị ngoài việc trông nom Vạn Dân cung thì chẳng bao giờ hỏi han những nơi khác. Bởi thế, Vân Diệp đi dạo trong hoàng cung cùng Trưởng Tôn, quả có đôi phần cáo mượn oai hùm.
Vân Diệp không đến hậu cung, cũng chẳng cần đến. Hơn nữa, Trưởng Tôn quản nơi ấy rất nghiêm; đừng nói Vân Diệp không vào được, ngay cả Lý Thái cũng không vào nổi. Dương phi đã chuyển đến Xuân Hoa cung mới xây bên kia Thái Dịch trì, dẫn theo hơn trăm cung nữ, thái giám trồng rau trong nhà kính. Âm phi chuyển đến Hạ Hoa cung bên trái Thái Dịch trì, cũng dẫn theo hơn trăm thái giám, cung nữ chuyên dệt gấm ở đó.
Vì thế, rau Lý Nhị ăn và áo quần ông mặc trong hoàng cung giờ đều do chính tay vợ trồng, dệt nên. Đến nỗi gấm Thục vốn được tiến cống đều đặn từ nhiều năm trước cũng đã ngừng hẳn suốt sáu năm.
Vân Diệp vào cung, nếu không phải đi gặp hoàng đế thì là thỉnh an ba vị trưởng bối Trưởng Tôn, Dương phi và Âm phi. Chàng không cho rằng mình cần phải đi gặp các phi tần khác của Lý Nhị; chỉ có tên nhóc Lý Trị kia mới thích thế.
Dương phi và Âm phi đều có việc riêng phải làm, Trưởng Tôn cũng vậy. Có một nơi chỉ đế hậu mới được bước vào, vì thế việc lau dọn nơi đó xưa nay đều do chính tay Trưởng Tôn làm.
Nơi ấy chính là điện Hoàng Vũ. Chỉ cần mở cửa sổ là có thể nhìn thấy núi sông địa thế của cả Đại Đường. Tuy tất cả chỉ là những sa bàn thu nhỏ, Lý Nhị lại yêu nơi này đến tận xương tủy. Mỗi ngày, nếu không ở điện Hoàng Vũ một tuần hương, cả người ông sẽ thấy khó chịu. Chỉ ở đây ông mới có thể trực tiếp nhất nhìn thấy rốt cuộc mình đang cai quản một đất nước như thế nào.
Sa bàn biến khái niệm hư vô thành hiện thực ngay trước mắt hoàng đế. Bởi vậy, hễ nhìn thấy sa bàn, Lý Nhị lại cảm thấy khoan khoái từ tận đáy lòng. Đây là minh chứng cho sự nghiệp cả đời ông.
Vân Diệp và Lý Thái đứng ngoài cửa, nhìn qua cửa sổ thấy Trưởng Tôn lau từng chút một lớp kính phủ trên sa bàn. Mặt kính ấy đã sạch bong, không vương một hạt bụi, vậy mà Trưởng Tôn vẫn lau rất kỹ. Đây chỉ là làm bộ thôi. Vân Diệp nghĩ bốn lão thái giám đứng sau cây cột kia ngày nào chẳng lau bụi? Với tính tình Diêm Vương của Lý Nhị, thấy thứ mình yêu quý nhất bẩn thỉu như thế, không chém vài cái đầu mới lạ. Nếu Trưởng Tôn muốn dọn dẹp sạch sẽ cả tòa điện này thì đâu phải chuyện một sớm một chiều.
Bà chỉ mượn hành động ấy để bày tỏ lòng kính trọng lớn nhất với phu quân. Quả nhiên, chưa hết một tuần hương, Trưởng Tôn đã xong việc. Bà quay đầu nhìn điện Hoàng Vũ, vẻ mặt mãn nguyện.
Hôm nay Trưởng Tôn không định để Vân Diệp và Lý Thái rời đi. Ra khỏi điện Hoàng Vũ, bà đi thẳng đến Xuân Hoa cung của Dương phi. Đây cũng là một trong những việc thường nhật của bà.
Dương phi giờ đây tinh thần phấn chấn hẳn lên. Bà đeo đôi găng tay trắng bằng lụa, đang vun đất cho một cây cà tím. Trong nhà kính rộng lớn, xuân sắc dạt dào, đủ loại rau cối mọc tươi tốt. Vân Diệp hái một quả dưa chuột, tráng qua trong chum nước rồi bắt đầu nhai ngon lành. Lý Thái lại chạy đi hái một quả lang đào đỏ mọng. Thứ này chính là cà chua, do Trưởng Tôn xin được từ một ni cô già ở Cảm Nghiệp tự. Trong nhà kính nhà họ Vân cũng trồng vài cây; muốn trồng đại trà thì phải đợi sang năm.
“Đứa trẻ này, mấy quả lang đào này phải để dành làm giống cho năm sau, sao con lại hái mất rồi?” Dương phi giả vờ giận, Lý Thái cười hì hì rồi lảng đi.
Dương phi lấy một chiếc ghế đẩu đưa cho Trưởng Tôn, còn mình cũng ngồi xuống bên cạnh. Bà cầm ấm trà rót cho Trưởng Tôn một chén rồi nói: “Tỷ nếm thử đi, đây là trà hoa, làm từ hoa trồng trong nhà kính. Uống vào giúp tĩnh tâm an thần, chúng ta uống rất hợp.”
Vân Diệp nhìn Dương phi quấn tóc bằng khăn vải xanh, nhất thời không sao liên hệ được người phụ nữ cao quý thứ hai thiên hạ này với một bà nhà nông. Bà khác Trưởng Tôn. Từ khi có nhà kính của riêng mình, dường như bà đã thấy vô cùng mãn nguyện. Ngoài việc xin hoàng đế ít hạt giống hoa cỏ quý lạ, bà chẳng còn đòi hỏi gì khác. Hai con trai của bà, một ở đất Ngô, một ở đất Thục, đều sống rất tốt. Dù không ở bên cạnh, Dương phi vẫn hết sức vui mừng. Chỉ khi tránh xa triều đình, hai vị vương tử mang huyết thống của Dương Quảng mới có thể bình an vô sự. Nhất là lúc này, cả hai đứa con bà đều không bị cuốn vào cuộc tranh giành hoàng quyền, điều đó càng khiến bà mãn nguyện.
“Tỷ ngày nào cũng bận rộn, cũng phải để ý giữ gìn sức khỏe. Mấy năm nay muội lao động, tuy không còn được nhàn hạ hưởng thụ như trước, nhưng đổi lại chẳng bệnh tật gì; những bệnh vặt ngày xưa trên người cũng tự khỏi, không cần thuốc thang. Đợi bệ hạ về, tỷ cũng sang đây, chị em chúng ta cùng tận hưởng niềm vui điền viên.”
Trưởng Tôn nắm tay Dương phi, nói: “Ta đâu có phúc như muội. Chuyện của Trĩ Nô suýt nữa khiến ta phát điên. Nếu không nhờ hai đứa trẻ này rộng lượng, ta đã tức chết từ lâu rồi. Cố gắng thêm vài năm nữa, đợi đến khi ta thật sự không còn sức quản nữa thì tự khắc buông tay. Sóng Trường Giang sau luôn cao hơn sóng trước.”
Dương phi cười nói: “Trong hoàng cung này, ngoài tỷ ra, chẳng ai có thể quản lý mọi việc êm thấm như vậy. Người khác không có bản lĩnh ấy đâu, việc này phải xem năng lực. Thật ra tỷ chỉ huy thiên quân vạn mã cũng chẳng thành vấn đề, huống hồ một hoàng cung nhỏ bé, sao có thể gây khó dễ cho tỷ được. Cứ yên tâm đi.”
Có vẻ Trưởng Tôn thường nghe những lời như vậy. Bà mỉm cười rồi nâng chén trà lên uống.
Vân Diệp thầm đoán, cuộc đối thoại kiểu này có phải ngày nào cũng diễn ra một lần không. E rằng Trưởng Tôn siêng năng chạy sang đây như vậy cũng là vì muốn xem phản ứng của Dương phi.
Nghĩ đến đây, Vân Diệp rất muốn tự tát mình hai cái. Chàng không nên nghĩ Trưởng Tôn bẩn thỉu đến thế. Nhưng chàng mãi chẳng thể thuyết phục nổi bản thân; trước mắt cứ luôn hiện ra bóng dáng mập mạp của Lý Khác.
Hoàng đế đã tống phần lớn các vương gia đến sa mạc ăn cát, số ở lại Trung Nguyên chẳng còn mấy người. Vị vương mạnh nhất là Ngô vương Khác; Thục vương là Ám. Nếu nhất định phải kể thêm một người thì còn có Tề vương Hựu.
Bốn vị vương gia này đều là đối tượng bị Đô Thủy Giám giám sát trọng điểm. Lý Ám đã không chỉ một lần viết thư than rằng mình sống chẳng khác nào tù nhân. Có lúc muốn ra ngoài săn bắn, đô đốc Ích Châu lập tức phái cả đám quân sĩ đi theo. Đáng ghét nhất là tên Ngũ Lý Tư Mã bên cạnh, lúc nào cũng theo sát không rời; chắc số lần mình đi đại tiện, hoàng đế cũng biết rõ mồn một.
Thư do Thời Thời viết, dùng chữ phiên âm. Vân Diệp dạy nàng môn này vì thấy Lý Ám chẳng có chút tự do nào, chỉ mong nàng có thể kể lể với mình những nỗi bất mãn trong lòng. Uất ức trong lòng một người nếu lâu ngày không được giải tỏa, cuối cùng sẽ nảy sinh đủ ý nghĩ kỳ quặc.
Bọn họ muốn có được tự do hoàn toàn thì chỉ còn cách chờ đến ngày Lý Thừa Càn lên ngôi. Khi ấy, họ sẽ từ hoàng tử biến thành hoàng đệ, rồi có thể như những người khác trong hoàng tộc, thỉnh thoảng trở về Trường An thăm mẹ.
Không thích cách làm việc trong hoàng cung. Đây vốn chẳng phải thế giới dành cho người bình thường. Dương phi và Âm phi đến giờ vẫn chưa phát điên, có lẽ công lao thuộc về nhà kính này và việc dệt gấm bận rộn kia. (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)