“Tề Tuyên Vương lập thư viện Tắc Hạ, quy tụ học giả các phái, còn Plato cũng mở một học viện ở Athens bên bờ Địa Trung Hải, Aristotle từng theo học tại đó. Vì thế, nơi ấy vẫn là vùng đất được trí tuệ cai quản. Chỉ là lúc này, nó đang bị mây mù tôn giáo che phủ. Chúng ta cần đến đó, phá vỡ thế cân bằng ấy, để người nơi đó được chứng kiến những thành tựu vĩ đại đến từ phương Đông. Việc này cũng sẽ thúc đẩy đất nước và dân tộc của nàng. Dù trong thời gian ngắn họ sẽ phải chịu đôi chút đau khổ, nhưng xét về lâu dài, lợi nhiều hơn hại.”
Vân Diệp đứng trên lầu Nhạc Dương, giải thích với Hypatia bên cạnh vì sao sứ giả Đại Đường nhất định phải có võ lực mạnh mẽ: “Người Đại Đường chưa bao giờ giao vận mệnh của mình cho kẻ khác bảo vệ. Chúng ta có thể tự bảo vệ vận mệnh của mình. Muốn một võ sĩ Đại Đường buông đao kiếm, trừ phi kẻ địch của hắn đã chết sạch.”
Hypatia nhìn những chiến thuyền đang chém giết kịch liệt trên mặt hồ, khó nhọc nói: “Chàng nhất định phải dùng thuyền lớn, pháo mạnh để khai mở lòng dạ những kẻ ngu muội sao?”
Vân Diệp ngồi xuống, ăn một củ ấu tươi ngon, chẳng biết người ta đã bảo quản thứ này đến tận bây giờ bằng cách nào. Ăn món này giữa mùa đông giá rét quả thật rất kỳ quặc, nhưng những người xung quanh chẳng ai lấy làm ngạc nhiên. Chưởng quỹ Vân gia đương nhiên biết gia chủ nhà mình thích ăn gì.
“Ta là tướng quân, cách dùng được đương nhiên là thủ đoạn quân sự. Nàng hãy tự chăm sóc mình cho tốt. Nếu đám ngu xuẩn ở Ai Cập vẫn đưa nàng đi đấu với sư tử, ta tin mình rất có thể sẽ đích thân đến Ai Cập báo thù cho nàng. Khi ấy Thanh Tước nhất định sẽ nổi điên. Nàng cũng biết đấy, yêu cầu của Thanh Tước, ta khó lòng từ chối.”
“Nơi đó xa quá, đại quân của chàng không thể tới Ai Cập đâu.” Hypatia từng thấy quá nhiều quân vương mất nước ở Đại Đường, nên giờ nàng vô cùng mừng vì đất nước mình nằm ở phía bên kia địa cầu.
“Chưa chắc. Chọn một cánh quân, đột kích dọc bờ biển, cứ thế xông thẳng tới, dùng tốc độ như chớp đánh vào kinh đô của nàng, bắt vua giết tướng vẫn làm được. Chỉ là nước nàng đã chẳng còn quân vương, tất cả đều nằm dưới sự cai trị của người La Mã; sau này có lẽ còn phải chịu sự thống trị của người Đại Thực. Họ đã quen cúi đầu rồi, cúi đầu thêm một lần trước võ lực hùng mạnh của Đại Đường thì cũng chẳng có gì lạ, nàng nói có phải không?”
Hypatia quay người bỏ đi. Dù giờ nàng cho rằng mình là con dâu Đại Đường, tình yêu sâu nặng dành cho mảnh đất ấy vẫn chẳng thể phai nhòa.
Nhìn Hypatia đi rồi, gương mặt vốn đang tươi cười của Vân Diệp lập tức trở nên góc cạnh, bởi nụ cười vụt tắt, hàm răng nghiến chặt.
Không ai biết lúc này trong lòng Vân Diệp đang nghĩ gì. Có lẽ trong mắt hắn vừa lướt qua bóng dáng một hạm đội chẳng mấy ai biết tới. Người Đại Đường chưa từng biết nó tồn tại, nhưng Vân Diệp biết nó đã thực sự hiện hữu.
Một hạm đội hùng hậu vô song trên thế giới thế kỷ mười lăm, nhờ gió mùa đông bắc mạnh mẽ mà rầm rộ rời Ngũ Hổ Môn ở Phúc Kiến, đứng trước ngã rẽ lớn mà lịch sử trao cho, đi đầu tiến ra Thái Bình Dương. Mãi đến đời sau, người ta vẫn còn tranh luận đủ kiểu về mục đích chuyến viễn dương của hạm đội ấy.
Hạm đội do Trịnh Hòa chỉ huy, trong suốt hai mươi tám năm đã bảy lần đi Tây Dương, dấu chân trải khắp Đông Nam Á và Nam Á, vượt Ấn Độ Dương, hành trình xa đến tận bờ biển Ả Rập và Đông Phi.
Thế nhưng, trong lịch sử loài người chưa từng có một chuyến hải hành quy mô lớn nào lại hoàn toàn không nhằm mục đích kinh tế như vậy. Đó gần như thuần túy là một cuộc phô diễn chính trị, nhằm ban ân cho các nước hải ngoại để thể hiện quyền tông chủ tối cao trên danh nghĩa của hoàng đế Trung Hoa đối với họ. Hành vi của một nước quân tử hào phóng, ôn hòa biết bao.
Hegel nói biển cả mời gọi loài người chinh phục và buôn bán. Vậy mà người Trung Hoa được Thái Bình Dương mời đến lại là những quân tử khiêm nhường, luôn “đề cao nghĩa lý mà chẳng mưu cầu lợi lộc”.
Ngay cả khi ra biển, người Trung Hoa vẫn không thể vượt khỏi lối nghĩ và vòng hoạt động hữu hạn trên đất liền. Lịch sử đã chọn người Trung Hoa, nhưng người Trung Hoa lại chẳng thể chọn lịch sử. Chỉ vài chục năm sau, bốn chiếc thuyền buồm nhỏ bé tượng trưng cho chủ nghĩa tư bản non yếu, dưới sự chỉ huy của người Bồ Đào Nha Da Gama, đã tiến vào Ấn Độ Dương để tìm kiếm của cải và thị trường. Khi ấy, hạm đội Trịnh Hòa hùng hậu đã biến mất không còn tăm tích khỏi Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương, còn người châu Âu bắt đầu cuộc thám hiểm vĩ đại mang tên những phát kiến địa lý.
Chuyện ấy không thể tha thứ! Bàn tay Vân Diệp siết chặt tay vịn ghế, gân xanh nổi lên. Hắn tuyệt đối sẽ không mắc phải sai lầm như vậy, tuyệt đối không! Nếu người trên mảnh đất vàng đã có thêm một lựa chọn mới, vậy thì hãy bắt đầu từ hắn.
Phía sau hạm đội này sẽ có vô số thuyền buôn bám sát. Bất kể dùng cách nào, nhiệm vụ của hạm đội chính là cướp đoạt và khám phá. Theo Vân Diệp, mở rộng thương lộ còn có ý nghĩa hơn cả chuyến đi vòng quanh thế giới.
Đao kiếm không mở được thương lộ thì dùng thuốc súng. Tóm lại, chuyến viễn hành lần này nhất định phải đạt được mục tiêu và kỳ vọng mà hắn đã định sẵn từ lâu.
Không cần lo chuyện tuyến hàng hải phương Bắc của Trưởng Tôn Vô Kỵ. Ông ta hiểu lợi ích là gì còn rõ hơn Vân Diệp. Lần này, Vân Diệp không gây bất cứ trở ngại nào cho việc bổ sung vũ khí của hạm đội phương Bắc. Hắn biết các tướng sĩ cần đến những vũ khí ấy; võ sĩ của nước Mặt Trời vẫn vô cùng dũng mãnh, chỉ dùng binh khí lạnh e rằng sẽ làm chậm bước tiến của họ rất nhiều, còn Lý Thái lúc này đang rất cần cây cao su.
Xét ra, nhiệm vụ lần này, hạm đội phương Bắc có khả năng thành công cao hơn. Họ không cần vòng vèo qua nửa vòng trái đất mới đến được Nam Mỹ, còn hạm đội của Vân Diệp phải đi qua Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương, cuối cùng đến Đại Tây Dương, rồi mới có thể vòng sang bờ bên kia của Nam Mỹ.
Vân Diệp chẳng bận tâm công lao phát kiến lớn lần này rốt cuộc thuộc về ai. Hắn chỉ quan tâm chuyến đi của hạm đội phương Nam có thể giúp các nước và dân tộc phương Tây đều được biết đến hay không. Khám phá như thế giá trị hơn tìm thấy một vùng đất hoang vu gấp trăm lần.
Vương Huyền Sách đứng sau lưng Vân Diệp. Thấy dáng vẻ chàng từ buông lỏng dần trở nên thẳng như cây thương, ông hiểu nhân vật huyền thoại của Đại Đường đã có tính toán trong lòng, bèn khom mình cung kính chờ lệnh.
“Chuyến đi về phía tây lần này, việc ưu tiên hàng đầu là vẽ bản đồ và hải đồ. Còn các ngươi có tìm được nước Mặt Trời hay không thật ra không quan trọng. Họ vẫn ở đó, chuyến này không tìm thấy thì lần sau lại đi tìm, sớm muộn gì cũng sẽ tìm được. Ta cần báo cáo về tình hình phương Tây, cần Đại Đường hiểu biết về toàn thế giới. Giờ chúng ta là kẻ mạnh nhất, vậy nên có quyền phân chia lại thế giới. Quyền đặt ra luật lệ nhất định phải nằm trong tay Đại Đường.”
“Nếu gặp trở ngại thì sao?”
“Giết!”
Sau cuộc đối thoại ngắn ngủi, Vân Diệp ra lệnh dừng cuộc diễn tập chẳng mấy ý nghĩa này. Những người trên thuyền đều là mãnh tướng được hắn đích thân tuyển chọn kỹ càng. Lại Truyền Phong muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để giành tương lai sáng sủa cho con cháu, dù đã ngoài năm mươi vẫn đeo chiến đao, đứng ở hàng đầu.
“Chuyến này sống chết khó lường, phúc họa khó đoán, ông đã nghĩ kỹ chưa?” Khi duyệt binh, Vân Diệp đặc biệt dừng lại trước mặt Lại Truyền Phong. Ông là người thống lĩnh toàn bộ võ sĩ trên hạm đội này.
“Hạ quan đúng là kẻ chẳng có tiền đồ. Ngài đã cho hạ quan vô số cơ hội, vậy mà đến giờ hạ quan vẫn chưa giành được một tước vị thực thụ. Tước vị hiện có chỉ là huân tước, không thể truyền đời này sang đời khác. Vì thế, hạ quan định tận dụng cơ hội cuối cùng này, liều một phen xem có kiếm nổi tước tử hay không.” Lại Truyền Phong khô khốc cười với Vân Diệp. Sau một cuộc thay máu lớn ở thủy sư Lĩnh Nam, Lại Truyền Phong vốn chỉ biết đôi chút chữ nghĩa không thể thích nghi với những điều khoản khắt khe. Để khỏi làm Vân Diệp mất mặt, cũng không kéo chân thủy sư Lĩnh Nam, ông dứt khoát chọn trở về Trường An. Ông đại diện cho lớp quân nhân thủy sư Lĩnh Nam cũ; ông không lui bước thì Lưu Nhân Nguyện chẳng thể chỉnh đốn lại toàn bộ hạm đội.
“Chẳng phải ta đã trình tước vị cho ông rồi sao? Một tước tử nho nhỏ, bệ hạ vẫn nể mặt ta mà chuẩn cho thôi. Năm nay chắc cũng sắp có rồi. Với công lao của ông, chẳng có vấn đề gì đâu.” Vân Diệp thấy hơi đau đầu. Hắn luôn mong những người lớn tuổi bên cạnh mình có thể sống vui vẻ, còn Lại Truyền Phong liều mạng làm càn thế này thật khiến người ta khó xử.
“Đại soái, đa tạ ngài. Ngài không cần làm vậy, cũng chẳng cần vì Lại Truyền Phong mà cúi đầu trước bất kỳ ai. Hạ quan hiểu Môn Hạ tỉnh bất hòa với ngài, luôn có tiểu nhân giở trò. Nhưng không sao, nếu lần này hạ quan lại lập đại công, họ sẽ chẳng còn cớ gì cản đường thăng tiến của hạ quan nữa. Bệ hạ sẽ nhìn thấy công lao của hạ quan.”
Nghe Lại Truyền Phong nói, lòng Vân Diệp đắng ngắt. Khi hắn đối phó Vương Hiếu Kiệt, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng đang đối phó Lại Truyền Phong; xét trên phương diện chính trị, như vậy là hết sức công bằng. Nếu nhà họ Trưởng Tôn không dùng thế lực ngầm để đối phó Lại Truyền Phong, Vân Diệp chỉ có thể tuân theo quy tắc này, đường đường chính chính đi theo con đường chính thức.
Nói cho cùng, Vân Diệp đã phụ lòng Lại Truyền Phong. Với công lao của ông, trở thành tử tước của đế quốc vốn là chuyện chắc như đinh đóng cột. Văn thư của bộ Binh cũng đã gửi đi, vậy mà lúc tái thẩm, Môn Hạ tỉnh lại thẳng tay hủy bỏ.
“Chuyến này nguy hiểm lắm. Ta không tán thành ông đi. Nếu ông muốn, đến Minh Châu làm một viên thủ tướng vẫn không thành vấn đề. Sao phải coi rẻ bản thân như vậy? Làm thế này, ta cũng khổ tâm.” Vân Diệp hết lời khuyên giải, mong Lại Truyền Phong đổi ý.
“Đại soái, hạ quan ở Trường An sắp nghẹt thở rồi. Đến Minh Châu thì có gì khác Trường An? Nửa đêm tỉnh giấc, lúc nào hạ quan cũng tưởng mình vẫn đang chiến đấu trên chiến hạm. Ở nhà hạ quan chẳng thể ngủ được; chỉ khi trở lại chiến hạm, nằm trên võng, hạ quan mới ngủ ngon. Đây là số mệnh của hạ quan, ông trời cũng muốn hạ quan sống trên thuyền, cả đời này cứ thế thôi. Tranh thủ lúc còn vung nổi đao, ra trận thêm một lần. Dù có chết thì cũng dễ chịu hơn chết trên giường.”
Chẳng biết từ lúc nào tất cả đều đã già, cuộc sống cũng ngày càng mất đi ý nghĩa. Lại Truyền Phong là một võ sĩ, chốn về của võ sĩ phải là sa trường chứ không phải giường bệnh. Ở điểm này, ông còn thuần túy hơn Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ bọn họ nhiều.
Người chỉ huy hạm đội là Trình Xử Lượng, thiếu niên năm nào được Vân Diệp đích thân đưa vào thủy sư Lĩnh Nam, nay cuối cùng đã trưởng thành thành một viên mãnh tướng thủy chiến dày dạn kinh nghiệm. Lần này nhà họ Trình đúng là đã bỏ vốn lớn. Nhìn thiếu niên năm xưa đứng trên mỏm Ưng Chủy còn thò lò mũi xanh, Vân Diệp thật chẳng biết nói gì. Phái cậu ta đi thuần túy là chủ ý của Trình Giảo Kim. (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, truyện cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)