Đã lâu rồi không gặp Hoàng Thử. Giờ đây, Hoàng Thử không còn là tên trộm mộ ai cũng có thể đá cho một cú, sai khiến tùy ý nữa, mà đã thành người có địa vị, sở hữu bốn năm cửa tiệm ở Trường An và chợ Tân Phong..
Sau khi thư viện cải tổ, ông cũng được bổ làm một chức Chấp thừa thân sự chính bát phẩm. Nếu không vì xuất thân quá kém, hẳn ông đã là quan thất phẩm. Giáo tập trong thư viện là một chức vị rất đáng kính, cho nên dù Anh Nương làm ăn lớn đến đâu, Hoàng Thử vẫn là chủ một nhà. Mấy năm trước nghe nói ông vì chuyện nạp thiếp mà khiến nhà cửa náo loạn, giờ Hoàng Thử cũng chẳng còn tâm trí ấy, chỉ muốn làm việc trong thư viện đến khi cáo lão về quê.
Hai cậu con trai xấu xí giờ đã lớn phổng thành thanh niên, giống Hoàng Thử như đúc. Con gái lớn gả cho một học trò nghèo của thư viện, nghe nói hiện làm huyện lệnh ở Hà Bắc. Vì vậy cuộc sống của ông rất nhàn nhã, mãn nguyện.
Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ cùng mọi người đã lên bè trúc. Hoàng Thử cười ngây ngô, đòi tự tay chống bè, nhưng Vân Diệp từ chối.
“Lão Hoàng, ông cũng năm mươi tuổi rồi, đừng làm mấy việc nặng nhọc này nữa. Có bao nhiêu học trò đang chờ chống bè đấy, ông cứ nghỉ đi.”
“Hầu gia, lão già quả thật đã già rồi, hai năm nay sức lực càng lúc càng kém. Trước kia một đêm còn đào được đường hầm dài mười trượng, giờ xuống hầm đã thấy hụt hơi. Cha tôi năm xưa cũng mắc chứng ho, người ta bảo vì ăn quá nhiều đất. Lão già sống đến giờ vẫn còn sức nói chuyện, đều nhờ phúc của Hầu gia. Nếu năm đó ngài không bắt sống lão già, giờ tôi chẳng biết còn sống hay đã chết, làm gì có phúc con cháu đầy nhà.”
Hoàng Thử rốt cuộc cũng già rồi. Trước kia ông đâu nói những lời mềm mỏng thế này. Giờ không còn tự tin, cứ lo thư viện sẽ không cần mình nữa.
“Lão Hoàng, ông có biết thư viện có một quy định không? Những người vào thư viện đợt đầu sẽ là giáo sư suốt đời của thư viện. Nói cách khác, chỉ cần ông chưa tắt thở thì chẳng ai đuổi ông ra khỏi thư viện được.”
“Hầu gia, lời này là thật chứ?”
“Đương nhiên là thật. Ông tưởng cả đời cần cù tận tụy trong thư viện, đến cuối cùng lại bị đá văng đi sao? Thư viện không có quy định như thế. Tiên sinh Triệu Diên Lăng tiêu của thư viện bao nhiêu tiền, tôi tức đến nhảy dựng lên, chẳng phải cũng đành chịu ông ấy hay sao?”
Hoàng Thử cười ngượng nghịu: “Triệu tiên sinh là bậc đại học vấn. Lão già không tiện so với ông ấy.”
“Ông biết ông ấy là giáo sư, còn ông là giáo tập, chỉ khác nhau một chữ, có gì mà không so được? Ông đấy, chỉ là tự ti thôi. Cứ mạnh dạn ra trước mặt mọi người mà khoe khoang đi. Giáo tập trong thư viện nhiều lắm sao?”
Vân Diệp trò chuyện với Hoàng Thử vài câu thì Anh Nương bưng tới một vò rượu nếp đã ủ xong cùng mấy món điểm tâm. Đó đều là món Vân Diệp thích ăn. Cuối cùng nàng còn dùng lá sen gói một miếng thịt lừa kho tương thật to, món này xé tay ăn là ngon nhất.
Bè trúc nhà họ Vân không cần học trò chống. Tiểu Miêu và mấy cô hầu gái Tây Vực của nàng đã đủ sức làm bè lướt đi vun vút. Hai chị em Y Lợi Tư đã lấy chồng, lần lượt gả cho quản gia và thủ lĩnh hộ vệ nhà Hy Ba Đế Á. Tiểu Miêu thích dùng người Tây Vực nhất, nên Tân Nguyệt lại chọn thêm cho nàng hai người.
Tiểu Miêu lớn lên trên sông nước, chống bè trúc với nàng chẳng khó chút nào, không giống chủ tớ Tân Nguyệt năm xưa chật vật đến thế.
Thấy phu quân cười với mình, Tân Nguyệt lập tức hiểu chàng đang cười bộ dạng năm xưa mình ôm a hoàn la hét, bèn bực bội nói: “Năm đó chàng cố ý đấy. Tiểu Thu là a hoàn lớn lên ở Trường An, biết chống bè trúc thế nào được?”
Tiểu Miêu cười khúc khích, khẽ chấm sào lên tảng đá. Bè trúc lập tức lao vào sông Đông Dương nhanh như tên bắn. Na Nhật Mộ sơ ý suýt ngã nhào xuống sông, tức mình nện lưng Tiểu Miêu mấy cái mới hả giận. Linh Đang lúc nào cũng thận trọng như vậy, ngồi giữa bè, chậm rãi xé thịt lừa kho tương, đút vào miệng Vân Diệp.
Nằm trên bè trúc, ngắm núi xanh hai bên bờ, người ta cũng thấy khoan khoái hẳn lên. Dùng ống sậy hút rượu nho mát lạnh, quả là một thú vui tuyệt vời. Huống chi Vân Diệp còn cho thêm bao nhiêu đường phèn vào rượu nho, thành ra uống ngọt lịm. Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ thỉnh thoảng lại lén qua uống một ngụm. Linh Đang vốn không uống được rượu, mới uống hai ba ngụm, hai má đã đỏ như táo. Tiểu Miêu thấy bốn người họ nhàn nhã uống rượu, còn mình làm khổ sai, bèn đưa sào cho a hoàn rồi cũng sáp lại. Cậy mình còn nhỏ, nàng rúc vào lòng Vân Diệp, đường hoàng uống rượu.
Trên bè trúc chẳng có gì che chắn. Ban đầu Vân Diệp còn hơi ngượng, nhưng chẳng mấy chốc chàng phát hiện mình lo xa quá. Trên sông Đông Dương đâu chỉ có bè nhà họ. Mười dặm hành lang tranh trên sông đã thành một thắng cảnh trong Bát cảnh Trường An, nổi danh ngang hàng với liễu rủ cầu Bá, nên người chống bè đông vô kể.
Một chiếc bè trúc có mái che chầm chậm lướt qua bên cạnh. Tiếng cười nói trong đó chẳng hề che giấu, xuyên qua rèm trúc còn thấy được đôi nam nữ đang quấn lấy nhau.
“Xì!” Tân Nguyệt khinh khỉnh nhổ một bãi, quay sang Vân Diệp nói: “Phu quân, chàng nhìn xem đám súc sinh này đã làm sông Đông Dương thành cái dạng gì rồi. Nơi đây là Văn Hoa Bảo Địa, sau này không được cho đám súc sinh ấy đến đây du ngoạn nữa.”
“Chuyện này khó cấm lắm. Biết đâu trên chiếc bè kia là một vị vương gia hay quốc công gì đó, cấm rồi người ta mắng chết. Cứ coi như không nhìn thấy đi. Đây là lần đầu ta phát hiện Đại Đường đã thành ra thế này.”
“Chàng chỉ là không ra ngoài thôi. Hễ ra ngoài, đến chợ Tây, chàng còn thấy hồ cơ không một mảnh vải đứng trước cửa mời khách uống rượu. Có người chỉ quấn một vòng chuông quanh eo, uốn éo như bánh quẩy, trông đẹp lắm.”
Na Nhật Mộ vừa nói xong đã thấy Tân Nguyệt trừng mắt, vội chạy ra sau lưng Vân Diệp, thò đầu ra nói: “Thiếp cũng chỉ nghe a hoàn kể thôi.”
“A hoàn nào? Nói ra đây, về nhà ta lột da nó. Con gái nhà lành bây giờ đứa nào cũng chẳng biết xấu hổ, làm hư phong khí. Đại Đường bị đám yêu nữ này làm cho rối ren cả lên.”
“Đừng có bày uy phong chủ mẫu ở đây. Ra ngoài chơi thì ngoan ngoãn ngồi yên, đừng đánh nhau. Nhà mình chỉ có năm người thôi, nếu đông như nhà Lưu Hoằng Cơ thì nàng còn sống nổi không?”
Tân Nguyệt bĩu môi nói: “Bốn người nhà mình còn khó quản hơn bốn trăm người nhà họ. Chàng nhìn phu nhân họ Lưu xem, sau khi lão quốc công mất, bà ấy xử trí đám thê thiếp thế nào. Hơn một trăm người bị bán vào thanh lâu, đến thể diện cũng chẳng cần. Những người có con thì cũng chỉ tùy tiện cho mấy mẫu ruộng rồi đuổi đi.”
“Mấy người trong nhà mình, thiếp mà dám xử trí một người, chàng chẳng nhảy sông cho xem. Cho nên ngày thường răn dạy họ vài câu, chỉ có lợi chứ chẳng có hại.”
Thấy sắc mặt Tân Nguyệt không vui, Na Nhật Mộ vội ra sức xoa bóp lưng cho phu quân. Tân Nguyệt giơ tay lên mấy lần rồi lại từ từ hạ xuống. Tửu lượng Tiểu Miêu kém, hôm nay rượu nho lại có thêm đường phèn, chẳng hay biết gì đã uống say. Nàng cười ngây ngô, đòi nhảy múa cho Vân Diệp xem. Vân Diệp đưa tay kéo nàng lại, đặt lên đầu gối mình. Chẳng bao lâu, cô nàng ngốc nghếch ấy đã ngủ thiếp đi.
Ngồi xếp bằng trên bè trúc, bên cạnh là thê thiếp vây quanh, bè tự do trôi trên mặt nước. Mười dặm hành lang tranh đã qua hơn nửa, thế núi trở nên kỳ dị. Vốn nơi đây có hai ngọn núi xanh đối diện nhau, giờ chỉ còn một; ngọn kia chỉ còn những tảng đá lởm chởm đứng trơ trọi. Nhìn ngọn núi ấy, lòng Vân Diệp bất giác đau nhói. Dưới chân núi này chôn vùi hơn tám trăm oan hồn vô tội.
“Cuồn cuộn Trường Giang cuốn về đông, sóng vùi bao anh hùng. Đúng sai thành bại thoắt thành không, núi xanh vẫn đó, mấy độ chiều hồng. Tóc bạc ngư tiều trên bãi sông, quen nhìn trăng thu gió xuân. Một vò rượu đục gặp tri âm, chuyện xưa nay đều hóa tiếng cười!”
Lòng chua xót khôn nguôi, chàng bất giác cất tiếng hát bài từ này của Dương Thận. Dù chẳng hợp cảnh chút nào, trên mặt sông lại vang lên những tiếng khen ngợi nối tiếp nhau.
“Người đẹp xế chiều, tướng quân bạc đầu. Vân Hầu đang lúc đắc ý, cớ sao lại cất tiếng bi ca thế?” Trưởng Tôn Xung đứng trên một chiếc bè khác, lớn tiếng hỏi.
Vân Diệp nhận ra mình thật sự chẳng có gì để nói với người này. Chàng thở dài, cầm sào chống bè đi xa Trưởng Tôn Xung thêm một đoạn. Thế gian đã có cục diện mới, rảnh rỗi thì đừng diễn trò nối lại duyên xưa ghê tởm ấy nữa.
Thấy Vân Diệp không để ý đến mình, Trưởng Tôn Xung cũng có vẻ buồn bã. Hắn quay về khoang thuyền, thô bạo ôm lấy một ca kỹ rồi cắn mạnh lên vai nàng. Máu chảy dọc xương quai xanh trắng ngần của mỹ nhân, nhưng nàng chẳng dám kêu lên một tiếng.
Tâm trạng Vân Diệp lúc này chẳng khác nào ăn canh gặp chuột chết, ăn rau gặp nửa con giòi. Chính vì quá trân trọng tình cảm thuở trước nên giờ chàng càng căm ghét Trưởng Tôn Xung.
Chẳng còn tâm trí du ngoạn sông nước, đi được nửa đường chàng đã cho bè ghé bờ. Xe ngựa nhà họ Vân nhanh chóng chạy tới từ ven đường. Cả nhà năm người chui vào xe, người đánh xe khẽ giật dây cương, xe men theo con đường nhỏ bên đường, lao về tòa lầu nhỏ khuất trong rừng cây xanh. Hôm nay không về nhà, cả nhà sẽ ở biệt thự.
Công Thâu Mộc vẫn ngoan cường sống sót. Mười năm trước người ta đã nói lão già này chẳng sống nổi thêm một năm; mười năm sau mọi người vẫn nói thế. Thấy lão nằm thoi thóp phơi nắng, Vân Diệp liền xuống xe, thế nào cũng phải qua hỏi thăm một câu.
Đến gần, chàng mới phát hiện lão già xa hoa đến mức nào. Người khác xa hoa thì đeo vàng bạc châu báu trên người, còn chiếc ghế nằm dưới mông lão đã đáng giá cả vạn vàng—gỗ tử đàn!
“Tôi nhớ lần trước nhờ ông làm một bộ đồ đạc cho nhà mình, đã đưa ông nguyên một xe gỗ. Đồ đạc chở về nhà, tôi cứ thấy có gì đó không ổn. Hóa ra cái không ổn nằm ở chỗ ông.”
Lão già hé mắt nhìn Vân Diệp, hừ hừ nói: “Lão phu chỉ là một thợ mộc đứng đầu. Gỗ thừa thì cứ tận dụng, ngàn vạn lần đừng lãng phí. Lấy mấy thanh gỗ vụn ghép thành cái ghế mà ngươi cũng để bụng, keo kiệt quá đấy. Tân Nguyệt à, trong hộp thức ăn có gì vậy? Lấy ra cho lão già ăn vài miếng, trong nhà hết sạch lương thực rồi.”
Tân Nguyệt cười tủm tỉm, lần lượt bày thức ăn lên bàn của lão. Vân Diệp nói với vẻ không vui: “Bán cái bàn này đi là đủ cho cả nhà ông ăn ba năm.”
“Tiểu tử, mệt rồi à? Mệt thì nghỉ ngơi đi. Suốt ngày chui vào bãi bùn lầy, có ai sống tử tế như thế đâu. Nghỉ đi, nghỉ đi, đừng giày vò mình nữa…”
ps: Tiết thứ hai