Trên triều đình chẳng có kẻ thù nào là vĩnh viễn, cũng chẳng có bạn bè nào là mãi mãi. Gần đây Vân Diệp không còn gây khó dễ cho Trưởng Tôn Xung, chủ yếu vì chẳng cần thiết. Ngoài việc phô ra lòng dạ hẹp hòi của mình, làm thế cũng chẳng đem lại hiệu quả gì. Chèn ép nhất thời có thể xem là lập uy, mọi người đều hiểu đó là thủ đoạn ngự thuộc; gần như cấp trên nào cũng làm vậy. Người trẻ mà, luôn cần được rèn giũa đôi chút, mài bớt góc cạnh rồi dùng mới thuận tay.
Một cấp trên trẻ tuổi như Vân Diệp vốn không thường thấy. Bình thường, cấp trên trẻ tuổi mà đã thăng đến mức không thể thăng thêm nữa hẳn là cơn ác mộng của thuộc hạ, nhưng ở Bộ Binh thì không phải vậy. Lang trung, tư mã, thị lang của Bộ Binh cứ thay đổi liên tục như đèn kéo quân; người duy nhất không chuyển chỗ là Vân Diệp, vị Thượng thư Bộ Binh kiêm Quang lộc đại phu.
Phòng trà của Bộ Binh đã quen với Vân Diệp đến mức biết cả lúc nào ông cần nước nóng ở nhiệt độ nào. Lúc này cũng vậy, người hầu phòng trà mặc áo xanh, đội mũ nhỏ, khẽ gõ cửa đại sảnh của Vân Diệp. Năm nay trời trở lạnh sớm hơn mọi năm, nên bốn cánh cửa lớn của đại sảnh đều đóng kín mít.
Vân Diệp ngồi bên lò sưởi, cầm một quyển sách chậm rãi nghiền ngẫm. Lý Nghĩa Phủ quả thực là một nhân tài, thể văn biên niên trong bản thảo 《Tùy thư》 cũng được hắn viết thành những lời lẽ trau chuốt. Nhất là đoạn đánh giá Tùy Dạng Đế này, quả thật có thể xem là công bằng.
“Tháng bảy năm thứ tư, Cao Tổ băng hà, Hoàng thượng lên ngôi hoàng đế tại cung Nhân Thọ. Tháng mười một, ngày Kỷ Mùi, xa giá đến Lạc Dương. Ngày Quý Sửu, ban chiếu rằng: Lạc Ấp vốn là đô thành từ xưa, nằm trong vương kỳ, là nơi trời đất hội tụ, âm dương hòa hợp. Có ba con sông khống chế, bốn cửa ải hiểm yếu che chở, đường thủy đường bộ đều thông suốt, cống phẩm và thuế phú ngang nhau. Vì vậy Hán Tổ nói: ‘Ta đi khắp thiên hạ, chỉ thấy Lạc Dương…’”
Bất kể Tùy Dạng Đế gây ra bao nhiêu tội nghiệt, con đại vận hà này vẫn trở thành mạch sống nối liền nam bắc, có ý nghĩa không gì thay thế được đối với sự thống nhất quốc gia. Nói cho đúng, họa lớn nhất dẫn đến sự diệt vong của tiền Tùy không phải là khởi nghĩa nông dân. Đám tiểu tặc như Ngõa Cương trại, nếu không có kiêu hùng như Lý Mật tham gia thì rốt cuộc cũng chẳng thành được khí hậu. Trong mười tám lộ phản vương, bảy mươi hai nhóm khói lửa, chẳng biết có bao nhiêu kẻ là đại diện cho các thế gia đại tộc.
Vương Bạc chỉ viết một bài 《Ca chớ liều chết ở Liêu Đông》 rồi sau đó bặt tăm không tiếng tăm. Gặp Trương Tu Đà, hắn bị người ta đánh cho chạy trốn tứ phía, cuối cùng chết dưới tay kẻ thù. Rồi từng thế gia đại tộc khác lần lượt xuất hiện, chẳng hạn như Lý gia Quan Lũng. Chỉ trong một tuần đã bình định Quan Trung. Bảo nhà Lý Nhị không chuẩn bị rất nhiều từ trước thì Vân Diệp có bị đánh chết cũng không tin.
Theo thói quen, Vân Diệp mở nắp ấm trà. Người hầu rót đầy nước nóng cho Thượng thư đại nhân rồi khom mình lui ra, lúc đi còn khép cửa cẩn thận. Người hầu phòng trà vốn là người nhà họ Vân, đương nhiên biết Hầu gia rất sợ lạnh nên hết sức chu đáo.
Vân Diệp vừa lật sang trang sách thì nghe cánh cửa lớn bị đẩy bật ra, đánh rầm một tiếng. Gió lạnh cuốn theo lá rụng, cùng người vừa bước vào ùa vào trong phòng.
Không cần nhìn cũng biết, người có thể xông vào phòng Vân Diệp như vậy ngoài Lý Thái chẳng còn ai. Sau nửa năm tĩnh dưỡng, tên này lại béo lên. Hắn thở phì phò qua mũi, khò khè nhét cái mông đồ sộ vào ghế, tiện tay chộp lấy ấm trà của Vân Diệp, uống một ngụm ngon lành rồi hỏi: “Hypatia muốn đi về phía tây, ngươi có chắc bảo đảm được an toàn cho nàng không?”
Vân Diệp không rời mắt khỏi sách, buột miệng đáp: “Hồi đi biển xa năm đó, đâu phải chỉ có mình ta. Chẳng phải ngươi cũng đi sao? Huynh đệ chúng ta suýt bị núi lửa đốt thành tro bụi. Trên biển có đủ chuyện kỳ quái, ai dám bảo đảm nàng an toàn? Người đàn bà này không thể yên ổn một chút sao? Tự mình chạy đến trước mặt bệ hạ xin làm học giả đứng đầu hạm đội xuôi nam, khổ nỗi nàng lại có đủ tư cách. Bệ hạ đã đồng ý, chuyện này coi như đóng đinh rồi, không sửa được nữa. Trừ phi ngươi có cách khuyên nàng từ bỏ, bằng không nàng nhất định phải đi một chuyến.”
Lý Thái thò tay giật quyển sách khỏi tay Vân Diệp, đập mạnh xuống bàn rồi nói: “Nàng muốn về nhà, ai cản nổi? Còn nói muốn để lại một số bản gốc học thuật ở Ai Cập, coi như báo đáp ân đức của các thế hệ Hypatia. Giờ nàng đang trong trạng thái phấn khích tột độ, ai khuyên thì nàng mắng người đó. Nàng đã thu mua rất nhiều sách vở ở Đại Đường. Dĩ nhiên nàng vẫn còn tỉnh táo, biết không thể động đến sách trong thư viện Học viện Ngọc Sơn, nên giờ đang dựa vào trí nhớ điên cuồng đọc lại.”
Vân Diệp lắc đầu: “Vô ích thôi. Thành quả nghiên cứu của Học viện Ngọc Sơn suốt những năm qua, một mình nàng không thể nhớ hết được. Có viết đến chết cũng chẳng xong một phần nghìn. Hơn nữa nàng nghiên cứu vật lý. Mấy năm trước nàng chỉ chăm chăm nghiên cứu đủ loại lực, sau này thấy ngươi đáng thương mới giúp ngươi nghiên cứu máy bay. Những thứ lý thuyết ấy, dù nàng mang đến Ai Cập cũng chẳng ai hiểu nổi.”
“Nghiên cứu học thuật cần nhân lực và một đội ngũ nòng cốt đông đảo. Tích lũy về lượng mới tạo được biến đổi về chất. Một mình Hypatia ở Ai Cập chỉ bị xem là kẻ điên. Đất nước ấy hiện đang có chiến tranh, nghe nói người La Mã và người Đại Thực đang đánh nhau ở vùng đó. May mà thủy quân Đại Đường vô địch trên biển, chỉ cần đề phòng hải tặc ở Biển Đỏ thì có thể đi lại khắp đại dương không bị cản trở. Vì thế ngươi không cần lo nàng sẽ ở lại Ai Cập không về; nơi đó đã chẳng còn đất sống cho nàng nữa.”
Lý Thái lắc đầu: “Hypatia sẽ không ở lại Ai Cập. Vợ chồng bao năm, chút lòng tin ấy ta vẫn có. Ta chỉ không muốn mẹ của Huy Nhi gặp chuyện trên biển. Nếu vậy, cuộc đời sẽ vô vị lắm.”
Vân Diệp ngạc nhiên liếc Lý Thái: “Những lời trọng tình trọng nghĩa thế này, ta mới nghe lần đầu từ miệng một người hoàng tộc. Bây giờ ngươi chẳng giống người hoàng tộc chút nào.”
Lý Thái cười khổ: “Ta là thân vương, còn là Ngụy vương, đứng hàng đầu dưới các vương tước. Từ khi phụ hoàng ta từng làm Tần vương, Ngụy vương đã là tước hiệu cao quý nhất. Ta có chỗ nào không giống người hoàng tộc? Chẳng lẽ hoàng gia ai nấy đều phải bạc tình bạc nghĩa? Ngươi nhìn Tiểu Hựu và Tiểu Ám xem, mỗi người giữ một bà vợ, sống ngày tháng rất phong sinh thủy khởi. Em gái ngươi, Tiểu Nha, cũng đâu phải tuyệt sắc giai nhân. Tiểu Ám tìm một ca kỹ lêu lổng hai ngày, còn bị đại đồ đệ của ngươi đánh cho một trận tơi bời. Tuy ca kỹ kia được nàng đưa vào Thục vương phủ, nhưng trời mới biết xương cốt của ả đàn bà ấy đã hóa bùn hay chưa.”
Vân Diệp cười nói: “Đàn bà nhà họ Vân đâu dễ cưới. Bọn họ lẽ ra phải chuẩn bị tâm lý từ lâu rồi; giờ hối hận thì muộn!” Vừa nói, chàng vừa rút một tấm hải đồ khổng lồ từ chồng sách, trải lên bàn rồi bảo Lý Thái: “Ngươi xem, thật ra đi về phía tây từ Nam Hải an toàn hơn nhiều so với đi về phía đông từ Đông Hải. Tuyến buôn bán trên Nam Hải xa nhất hiện đã đến Ai Cập. Có vài kẻ liều mạng còn đi thẳng tới quê tổ của người Côn Lôn Nô. Những người Côn Lôn Nô đang bị buôn bán bây giờ đều đến từ vùng ấy. Nhưng họ đến Biển Bão Tố thì không đi tiếp nữa. Nghe nói mặt biển ở đó gió lớn sóng dữ, nhiều người bảo nơi ấy đã là tận cùng của trời.”
Nói đến đây, Vân Diệp cười đầy vẻ bí hiểm với Lý Thái: “Thật ra đó chỉ là ảo giác. Chỉ cần họ đủ gan vượt qua vùng Biển Bão Tố ấy, họ sẽ đến được phía bên kia quê tổ của người Côn Lôn Nô, nơi có một thế giới hoàn toàn mới. Vượt Biển Bão Tố là thử thách lớn nhất của toàn bộ hạm đội Nam Hải. Qua được đó rồi, biển sẽ lặng sóng yên.”
Lý Thái rũ rượi ngồi trên ghế, nói: “Vậy tức là nguy hiểm lắm chứ gì?”
“Đương nhiên nguy hiểm. Nếu ngươi có thể kiếm cho Hypatia một danh nghĩa sứ thần, nàng sẽ phải ở lại Ai Cập giao thiệp với người La Mã. Với uy danh lẫy lừng của thủy quân Đại Đường, người La Mã nhất định sẽ dành cho Hypatia sự tiếp đãi vô cùng trọng thị. Năm ngoái chẳng phải sứ thần La Mã đã đến Đại Đường, mong muốn cùng Đại Đường đánh kẹp người Đại Thực từ đông sang tây sao? Đến giờ hắn vẫn chưa rời đi. Ta chỉ cần hứa miệng với họ là được. Hypatia đến Ai Cập thì gã kia vừa khéo có dịp phát huy tác dụng, dùng miệng mình truyền bá sự giàu có và hùng mạnh của Đại Đường cho đám người ấy. Như vậy, chỉ cần Hypatia băng qua Ai Cập bằng đường bộ, nàng có thể chờ hạm đội Nam Hải ở bờ bên kia lục địa. Làm thế thì vợ ngươi có tám phần cơ hội sống sót trở về.”
Lý Thái gật đầu, thản nhiên nói: “Đồng ý cùng người La Mã đánh kẹp từ đông sang tây chẳng phải chuyện lớn, viết cho Hypatia một phong quốc thư cũng chẳng có gì. Ta đi lo liệu ngay đây. Ta còn cần ngươi tìm một số tướng sĩ thông thạo hỏa khí đi cùng Hypatia, nếu không ta không yên tâm. Đám người Ai Cập khốn kiếp kia, thế mà lại muốn bắt Hypatia đấu với sư tử. À phải, Bộ Binh các ngươi chẳng lẽ không có kế hoạch viễn chinh Ai Cập? Nếu có thì tốt nhất triển khai ngay đi, đánh chiếm Ai Cập thì Hypatia sẽ chẳng gặp nguy hiểm. Như vậy, nàng đi đâu cũng ở trong địa hạt Đại Đường.”
Vân Diệp liếc Lý Thái một cái. Không cách nào nói chuyện với tên mù tịt quân sự này. Cũng chẳng nhìn xem Ai Cập cách Đại Đường xa đến mức nào. Dù hoàng đế có lên cơn đồng ý phái quân đi đánh, Vân Diệp cũng sẽ cực lực phản đối. Viễn chinh mệt nhọc, ấy là tự tìm đường chết!
Thấy Bộ Binh cũng không còn việc gì khác, Vân Diệp cùng Lý Thái rời Bộ Binh, đi thăm hỏi Trưởng Tôn. Hoàng hậu gần đây hơi nhiễm phong hàn, trong người không được khỏe, vừa hay hai người cùng đến thăm.
Khi gặp Trưởng Tôn ở điện Lưỡng Nghi, bà đang quấn chăn ngồi trên giường. Trước kia Vân Diệp không thể nhìn thấy nội cung của Trưởng Tôn; trong cung có rất nhiều quy củ. Nay tuổi Trưởng Tôn ngày một cao, đã năm mươi mốt tuổi, nên những phép tắc ấy gần như chẳng còn ràng buộc được hoàng hậu nữa. Vì thế mới có chuyện Vân Diệp đi thẳng vào nội cung mà không cần kiêng dè.
Mỗi lần nhìn thấy Lý Trị nằm sấp trước giường hoàng hậu chơi bóng, tâm trạng Lý Thái đều chẳng vui vẻ gì. Nhất là khi thấy Trưởng Tôn ngồi trên giường, vừa khẽ ho vừa thỉnh thoảng đáp lại mấy câu chuyện nhảm nhí của Lý Trị, hắn rất muốn đá bay Lý Trị đi.
“Không thích nhìn thấy Tiểu Trị thì cút ra ngoài cho ta!” Trưởng Tôn vừa nũng nịu trả lời xong câu hỏi ngớ ngẩn của Lý Trị đã hung hăng nổi giận với Lý Thái và Vân Diệp.
Chính là như vậy đấy, người mẹ luôn bảo vệ đứa con yếu ớt nhất của mình hết mực. Có những lúc, sinh lực của người mẹ mạnh hay yếu tùy thuộc vào mức độ trưởng thành của con cháu. Nếu trong lòng không vướng bận, họ sẽ chết rất dễ dàng; một khi đã có điều vướng bận, sinh lực của họ sẽ mạnh mẽ đến kinh ngạc.