“Trời đất sáng trong, thịnh thế huy hoàng, đến ăn mày cũng có thể ngày ba bữa không lo, ăn no cả ngày. Cớ sao đám thương nhân các ngươi lại không còn đường sống? Đó là lòng tham quấy phá. Ngự sử đâu, mau đuổi kẻ này khỏi triều đường, kẻo lời lẽ bẩn thỉu của hắn làm ô uế Vạn Dân cung!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ nổi giận đùng đùng, quát lớn cắt ngang lời khóc lóc kể lể của Hà Thiệu. Với tư cách quan đứng đầu Đông các và Tây các, ông có quyền ra lệnh cho ngự sử mời quan viên thất lễ khỏi Vạn Dân cung.
Thấy võ sĩ sắp lôi Hà Thiệu ra ngoài, Lý Nhị lên tiếng: “Để hắn quay lại nói cho rõ. Đây là Vạn Dân cung, nơi để muôn dân được nói hết lời. Một hai câu chưa thể làm ô uế chốn thanh tịnh này đâu.”
Hoàng đế đã lên tiếng, Hà Thiệu đương nhiên lại được võ sĩ đưa trở vào. Lần này, số người cùng quỳ lạy dưới đất đã tăng thêm mười ba. Lý Nhị cười khẽ: “Thật lạ, triều đình ban tước vị hiển quý cho mười ba thương nhân có công trong những năm qua, không ngờ hôm nay cả thảy đều có mặt ở triều đường. Còn Hà Thiệu ngươi, nổi tiếng khéo xoay xở, trẫm vẫn luôn muốn tước bỏ tước vị công huân của ngươi, nhưng mãi chẳng tìm được dịp thích hợp. Ngươi lúc nào cũng lập được công trạng đúng lúc, đúng chỗ. Thôi vậy, đó cũng là bản lĩnh của ngươi.”
“Trẫm nhớ năm ngoái Vân Diệp dâng sớ nói ngươi đã độc chiếm việc buôn bán dầu hỏa trên đất phong của mười sáu vương Tây Vực. Ngươi không ở nhà kiếm tiền, chạy đến Vạn Dân cung kêu oan làm gì? Người nên kêu oan phải là Vân Diệp mới đúng chứ?”
Hà Thiệu ngừng dập đầu, ngẩng cái đầu đã chảy máu lên, nói: “Bệ hạ khai ân, vi thần có thể xem là phú thương lớn nhất Đại Đường. Vân hầu nói, chỉ thịnh thế mới có thể xuất hiện thương nhân như vi thần, làm giàu mà không dựa vào mánh khóe chiếm đoạt. Vi thần cũng thường lấy điều ấy làm tự hào.”
“Nhưng hiện giờ, môi trường sinh tồn của chúng thần ngày càng khắc nghiệt, lợi nhuận liên tục bị thu hẹp. Vài năm nữa, Đại Đường sẽ chẳng còn cái gọi là phú thương. Cúi xin bệ hạ minh xét.”
Lý Nhị ngạc nhiên “ồ” một tiếng, hỏi: “Thiên tai? Hay nhân họa?”
Hà Thiệu cười thảm: “Bệ hạ, từ xưa thương nhân chúng thần vẫn là lũ heo béo được nuôi vỗ. Nay chúng thần đã béo tốt, đến lúc bị làm thịt rồi. Vi thần chỉ xin bệ hạ khai ân, chừa cho con cháu thương nhân một miếng cơm, đừng đuổi cùng giết tận. Dẫu ở dưới suối vàng, chúng thần cũng không quên đại ân của bệ hạ.”
Lý Nhị ngẫm nghĩ rồi nói: “Chuyện như vậy quả thật từng có, nhưng đó là chuyện từ tiền triều trở về trước. Đám thương nhân các ngươi không tu nhân đức, xa hoa dâm dật, đầu cơ tích trữ, mua rẻ bán đắt, vơ vét hết lợi lộc thế gian; miệng sắt, răng đồng, xẻo thịt trên chân cò, nạo mỡ trong bụng muỗi, tính hết mọi mưu mẹo trên đời, trên đầu đội chữ ‘lợi’ to tướng, dưới chân giẫm lên chữ ‘tiền’; lôi kéo quan viên, làm bại hoại triều đình. Chưa kể những kẻ như Lã Bất Vi, Thạch Sùng còn đem cả đế vương ra làm hàng hóa mua bán. Triều đình cảnh giác với các ngươi hơn một chút cũng là lẽ thường. Nhưng Đại Đường ta từ trước đến nay dường như chưa tịch thu gia sản của phú thương nào. Dẫu bản thân phú thương có tội, cũng chỉ xử tội chính người đó, chưa từng có chuyện tịch biên gia sản, tru diệt cả nhà. Hà Thiệu, nỗi khổ của ngươi từ đâu mà ra?”
“Luật Thương, bệ hạ, chính là Luật Thương! Từ năm Trinh Quán thứ năm, thuế suất Đại Đường tăng từ một phần ba mươi lên một phần mười lăm, thuế thương nghiệp đã tăng gấp đôi. Những năm đầu, Đại Đường ta chiến loạn không ngừng, thuế một phần ba mươi là quốc sách tiên hoàng đặt ra để khuyến khích thương mại. Các triều đại khi mới lập nước đều làm như vậy, nhằm nhanh chóng làm thị trường phồn thịnh, nên mới định mức thuế có lợi cho thương nhân. Sau khi quốc thế ổn định, tăng thuế thương nghiệp là điều đương nhiên. Chúng thần không dám có chút oán than nào.”
“Năm Trinh Quán thứ tám, sau khi bình định bốn bể, đánh bại ngoại địch, bệ hạ lại nâng thuế thương nghiệp lên một phần mười hai. Mức ấy đã rất hợp lý. Thế nhưng đến năm Trinh Quán thứ mười sáu, Hộ bộ lại tăng thuế thương nghiệp lên mức một phần tám, cao đến mức nghe cũng kinh người. Lần này là để thực hiện việc ruộng đất không phải chịu thuế, một sự kiện lớn xưa nay chưa từng có. Chúng thần cũng có ruộng đất, ruộng không chịu thuế cũng là chuyện tốt đối với chúng thần. Huống hồ đó là chính sách nhân từ lớn lao, thương nhân chúng thần dù nghiến răng cũng gắng chịu. Hậu quả là giá cả tăng vọt, các cửa hiệu nhỏ lũ lượt đóng cửa, thương gia lớn thu hẹp việc kinh doanh. Thuế thương nghiệp Đại Đường ta từ đỉnh điểm sáu mươi ba triệu đồng bạc đã giảm xuống còn bốn mươi tám triệu, giảm trọn mười lăm triệu đồng bạc. Đây đã là tín hiệu vô cùng nguy hiểm, lẽ ra phải khiến bốn tầng lớp dân chúng chao đảo, quốc khố túng thiếu.”
“Thế nhưng tướng sĩ Đại Đường ta dũng mãnh chinh chiến, mở mang bờ cõi, bắt vua giết tướng, thu được vô số chiến lợi phẩm. Lượng chiến lợi phẩm lớn đổ về đã tiếp thêm sinh khí cho quốc khố vốn cạn kiệt của Đại Đường. Thế là mọi vấn đề lẽ ra sẽ xuất hiện đều bị che lấp. Đại Đường vẫn ca múa thái bình, thuế ruộng không ngừng giảm, trong tay bách tính cũng có nhiều của cải tích trữ. Vận nước hưng thịnh, còn gì bằng.”
“Chẳng ai quan tâm đến nỗi khổ của thương nhân chúng thần. Một món hàng từ lúc sản xuất, vận chuyển, đóng gói đến bày bán, công sức và mồ hôi bỏ ra chẳng lẽ không phải là lao động sao?”
“Để cố sống lay lắt, vi thần đã đi xa đến ngoài biên tái. Khói lửa trên đường quân Vân hầu vừa đi qua còn chưa tan hết, vi thần đã men theo con đường ấy, buôn bán trong sa mạc. Nằm băng ngủ tuyết là chuyện thường, không chỉ phải thu gom hàng hóa mà còn phải giao chiến với những toán tàn binh du dũng rải rác. Nỗi khổ trong đó, nói một lời cũng khó tả hết.”
“Bệ hạ nói vi thần độc chiếm dầu hỏa trên đất phong của mười sáu vương, cho rằng của cải sẽ ùn ùn chảy vào túi vi thần. Nhưng bệ hạ đâu biết nỗi khổ của vi thần. Dầu hỏa quả thật do vi thần độc quyền kinh doanh, nhưng đó chỉ là bề ngoài. Mạch dầu nằm trên đất phong của mười sáu vương, nên họ chiếm ba phần cổ phần. Vì dầu hỏa là vật tư quân sự, Binh bộ cũng phải nắm ba phần cổ phần. Đó là lý do bệ hạ nói Vân hầu bị vi thần che mắt. Nhưng sáu phần cổ phần ấy do phiên vương hoặc Binh bộ nắm giữ, lợi nhuận đều là thật. Mười sáu vương và Binh bộ chẳng cần bỏ ra một đồng tiền nào vẫn được chia phần ngon nhất, còn vi thần vừa phải tổ chức khai thác, vận chuyển, buôn bán, vừa phải gánh mức thuế nặng một phần tám. Có vậy mới biến mạch dầu giữa sa mạc thành dầu hỏa để bán cho dân chúng thắp đèn. Lợi nhuận thu được chẳng còn bao nhiêu.”
“Đại Đường ta lương thực dồi dào, giá lương thực là thước đo thuế suất rất chính xác. Vải lụa cũng dư thừa rất nhiều nhờ sản lượng lương thực tăng trong những năm qua. Bệ hạ, hai ngành này ở Đại Đường ta đã không thể gánh nổi mức thuế một phần tám. Mấy năm nay, ở Trường An gần như không còn thấy tiệm lương tư nhân hay tiệm vải tư nhân. Bách tính đều mua lương thực, vải vóc từ kho quan. Đó là vì bệ hạ cho phép dân chúng nộp thuế thấp bằng lương thực và vải vóc.”
“Thưa bệ hạ, chuyện này không bình thường. Một ngành nghề chỉ có thể tạo ra giá trị gia tăng khi liên tục chế biến sâu, gia công tỉ mỉ; mà những việc ấy cần thương nhân tham gia. Biến lương thực thành đủ loại bánh trái, biến vải vóc thành các loại quần áo may sẵn. Làm như vậy không chỉ kéo dài chuỗi ngành nghề, mà còn tạo cơ hội kiếm tiền cho những người nhàn rỗi ở Đại Đường.”
“Thưa bệ hạ, nói cho cùng, người phải nuôi sống bách tính thiên hạ là bệ hạ. Nhưng hiện giờ đại quân của bệ hạ đã không còn nơi nào để chinh phạt. Dẫu vẫn có thể chinh phạt, cái được cũng chẳng bù nổi cái mất. Vì thế lúc này, Đại Đường ta cần thương nhân tiếp máu cho đế quốc vĩ đại này. Chỉ khi liên tục tạo ra dòng máu mới, Đại Đường như một người khổng lồ mới có thể đứng vững.”
“Bệ hạ của thần ơi, đâu phải cứ định thuế thương nghiệp càng cao thì Đại Đường ta thu được càng nhiều thuế. Mọi sự đều có quy luật; phá vỡ quy luật ấy chỉ khiến kết quả trái ngược. Vi thần khẩn cầu bệ hạ chừa cho thương nhân chút không gian để thở. Cứ tiếp tục thế này, Đại Đường sẽ chẳng còn thương nhân, vi thần cũng đành giải tán cửa hiệu, về quê làm ruộng. Đại Đường sẽ không còn thương nhân nào giúp bệ hạ nuôi sống những miệng ăn đang đói khát khắp thiên hạ nữa.”
“Cầu xin bệ hạ khai ân!” Hà Thiệu nói xong, mười ba thương nhân bên dưới đồng loạt dập đầu xuống nền đá láng bóng. Có người nghĩ đến chuyện đau lòng, thậm chí còn gào khóc thảm thiết.
Lý Nhị sững sờ. Những lời Hà Thiệu vừa nói khiến lòng ông dậy sóng dữ dội. Sao lại có chuyện như thế? Thuế thương nghiệp định càng cao, thu nhập của triều đình trái lại càng giảm? Trong tay bách tính đâu thiếu tiền lương. Thế là ánh mắt Lý Nhị dừng trên người Hộ bộ Thượng thư Chử Toại Lương, muốn nghe ông ta nói thế nào.
Chử Toại Lương còn chưa kịp bước ra khỏi hàng tâu trình, Hứa Kính Tông đã nhanh chân ra trước, tâu rằng: “Khải bẩm bệ hạ, vi thần có một bản thống kê chi tiết ở đây. Năm Đại Đường ta thu thuế thương nghiệp cao nhất là Trinh Quán thứ mười lăm, quả thật đúng như Hà Thiệu nói, tổng cộng sáu mươi ba triệu bốn trăm sáu mươi nghìn đồng bạc. Cũng chính vì vậy, năm Trinh Quán thứ mười sáu Hộ bộ mới định lại thuế thương nghiệp, ấn định mức một phần tám. Việc này cũng có nguyên do, chủ yếu vì khi ấy Đại Đường ta đã bắt đầu xây dựng toàn diện: kênh đào, đường Thục và công trình Tam Kinh đều khởi công, Hộ bộ tăng thuế suất để có thêm tiền bạc, lương thực.”
“Kết quả không như mong muốn. Thuế thương nghiệp năm Trinh Quán thứ mười bảy đã thấp hơn năm Trinh Quán thứ mười lăm ba triệu đồng bạc, sau đó còn giảm dần qua từng năm. Đến năm nay, thuế thương nghiệp đã xuống mức đáng sợ. Ba kỳ quyết toán đầu tiên chỉ có hai mươi tám triệu đồng bạc. Dẫu kỳ cuối năm là kỳ thu lớn, vi thần cho rằng tổng thu cũng không thể vượt quá bốn mươi triệu đồng bạc. Phần lớn thuế thương nghiệp đến từ Quảng Châu, Tuyền Châu, Minh Châu, Đăng Châu, Hàng Châu, Ung Châu và Nhạc Châu. Tổng thuế của Trường An lần đầu tiên thấp hơn Nhạc Châu; còn Ích Châu và Dương Châu thì đã không còn tên trong danh sách nộp thuế của Hộ bộ.”
“Thuế thương mại đối ngoại đã cao hơn thương mại trong nước, không phải vì quy mô ngoại thương lớn mà vì lợi nhuận ngoại thương cao. Hà Thiệu nói quả không sai, thương mại trong nước đã thành thứ bỏ thì tiếc, giữ cũng chẳng ích gì. Kế hoạch vĩ đại bấy lâu nay của bệ hạ nhằm khiến dân giàu lên, e rằng sẽ bị giá hàng hóa ngày càng tăng nuốt chửng. Một khi thuế thương nghiệp không đủ chi dùng cho quốc gia, chuyện ruộng không phải chịu thuế sẽ thành trò cười! Quân thần Đại Đường chúng ta cũng sẽ trở thành trò cười lớn nhất thiên hạ.”
Trong đại điện im phăng phắc, yên lặng đến đáng sợ. Một lúc lâu sau, Trưởng Tôn Vô Kỵ chậm rãi lên tiếng: “Toàn lời nói nhảm! Thương nhân không làm ra sản phẩm, thu thuế cao hơn cũng là phải. Những năm qua các ngươi dựa vào uy danh lẫy lừng của Đại Đường, lột xương hút tủy các nước bại trận. Chẳng lẽ lão phu nói bừa hay sao? Năm nay sửa luật, lão thần cho rằng Luật Thương nên được quy định tỉ mỉ hơn. Cho đến giờ, lão thần vẫn cho rằng nông tang mới là gốc rễ của quốc gia.”(Chưa hết. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)