Trình Xử Lượng hài lòng nhìn những thứ trong khoang thuyền, để thư lại đi theo quân từ từ kiểm kê, còn mình đứng trên boong chờ thủy quân lục chiến lên tàu. Điều lệ thủy sư Lĩnh Nam quy định rõ trách nhiệm của người chỉ huy hạm đội: khi nhiệm vụ đi biển chưa hoàn thành, chỉ huy không được rời hạm đội.
Hai chiến thuyền Trưởng Tôn Thịnh mang tới tuy thuộc cấp Hải Hộc, nhưng đều còn khá mới, gần như chẳng có hỏng hóc gì. Hy Patia lên chiến thuyền Hải Hộc, còn sáu chiến thuyền Hải Lang của nàng, sau khi được sửa chữa sơ qua, liền cùng chiếc Hải Hộc chở đầy bạc tiến về đảo Đối Mã. Qua đó mới có thể vượt biển lớn đến cảng thành Tỵ Sa, rồi cuối cùng tới Đăng Châu.
Với Trình Xử Lượng, chặng đường này đã nhẹ nhàng hơn nhiều. Nơi đây đã là nội hải của Đại Đường. Từ khi hạm đội Đông Hải tìm ra cách tránh gió mùa ở nước Oa, tuyến đường từ nước Oa đến Đăng Châu đã trở nên vô cùng an toàn.
Những người vui mừng nhất trước tin này là các nhà sư, nhất là tăng nhân chùa Đại Minh ở Dương Châu. Họ lũ lượt kéo sang nước Oa. Hiện nay, trong chín ngôi chùa nổi tiếng ở nước Oa, có ba ngôi do tăng nhân chùa Đại Minh xây dựng.
Tranh giành tín đồ là cuộc chiến không khói lửa. Ở Đại Đường, quy định về chuyện này cực kỳ nghiêm ngặt: việc cấp độ điệp và văn thư đạo sĩ xưa nay đều thuộc quyền của triều đình, quan địa phương chủ yếu làm nhiệm vụ giám sát,
thế nên rất nhiều tăng nhân và đạo sĩ phải chuyển đi nơi khác. Đạo môn đến núi Côn Luân, còn tăng nhân thì nay lũ lượt sang nước Oa và Cao Ly.
Chiến thuyền khổng lồ rẽ sóng xé gió trên biển. Vương Huyền Sách và Trình Xử Lượng nằm bò bên mạn tàu, nhìn những con thuyền lướt vội qua bên cạnh.
Đây đã là chiếc thuyền thứ sáu chở các hòa thượng. Ai nấy đều tràn đầy tin tưởng vào tương lai; người đứng riêng ở mũi thuyền, kẻ ngồi xếp bằng, để một con thuyền nhỏ đưa mình đến miền đất Phật trong mơ.
“Nghe lời Trưởng Tôn Thịnh là biết ngươi ở Trung Nguyên, ở Trường An, vẫn chẳng thể đứng chân. Những lỗi lầm năm xưa, dù ngươi đã trải qua cửa sinh tử, người ta vẫn không sao quên được. Có lẽ ở lại nước Oa đúng là chuyện tốt với ngươi.” Trình Xử Lượng khẽ nói với Vương Huyền Sách.
Suốt dọc đường, Trình Xử Lượng biết nếu không có Vương Huyền Sách giúp đỡ, mình chẳng thể đưa phần lớn tướng sĩ trở về. Giờ sắp về nhà, chàng sắp được nhận vinh quang tột bậc, còn lão bằng hữu Vương Huyền Sách chỉ có thể trốn trong bóng tối, sợ bị người ta trông thấy.
“Sở Công ban ơn cho ta rất nhiều. Gia đình ta có thể sống yên ổn ở trang viên nhà họ Vân đã là điều may mắn. Người làm sai là ta, vậy ta phải đối mặt. Dù gian nan đến đâu, ta cũng sẽ cố gắng sống tiếp.
Thế giới này đẹp biết bao, ta chưa muốn chết. Chỉ vì lỗi lầm của mình mà ta mất quyền cống hiến cho thế gian. Xử Lượng, sau khi về, ta sẽ đến Đại Lý Tự nhận tội. Sở Công đã ghi tên ta vào quân tịch, ta lại không chết giữa sóng to gió lớn suốt chặng đường này, vậy tội của ta vẫn chưa được xóa sạch.
Đại Lý Tự phán ta ra Bắc Hải chăn dê hay đến Nam Hải trông coi đảo đá, Vương Huyền Sách cũng chẳng oán nửa lời. Trải nghiệm dọc đường đã cho ta sức mạnh vô cùng. Số phận của ta thế nào thì ta đón nhận thế ấy. Cũng như sóng biển, sớm muộn gì nó cũng ập tới; tránh được, chinh phục được nó, mới là hảo hán!
Ngươi nhìn những hòa thượng kia xem, một chiếc thuyền con vẫn băng qua sóng biển. Chẳng biết vùng biển này đã chôn vùi bao nhiêu nhà sư, vậy mà họ vẫn tiến về phía trước không chút chùn bước. Đó là sức mạnh, Xử Lượng, chính là sức mạnh. Đôi khi sức mạnh của tín ngưỡng vượt lên trên cả sinh tử.
Trưởng Tôn Thịnh làm gì được ta? Chỉ cần ta không phải tử tù, nhà họ Trưởng Tôn có thể sỉ nhục, ức hiếp ta, nhưng không thể giết ta. Cả đời Vương Huyền Sách ta cứ muốn đi đường tắt. Lần này ta không đi nữa, sẽ vững vàng bước trên con đường của mình; gặp khó khăn thì không trốn tránh, cũng chẳng lùi bước.”
Trình Xử Lượng vỗ mạnh lên vai Vương Huyền Sách rồi trở lại đài chỉ huy. Chàng giơ ống nhòm nhìn vùng đất thấp thoáng phía trước, ra lệnh cho người thổi kèn vang khúc khải hoàn. Chuyện này đã được định trước từ lâu: hạm đội phía Nam trở về Đăng Châu, hạm đội phía Bắc trở về Tuyền Châu.
Ngư dân trên biển Đông đứng trên thuyền nhỏ của mình, tò mò nhìn hạm đội từ biển sâu trở về. Thân tàu phủ kín những lớp hàu, chồng lên nhau tầng tầng lớp lớp, chẳng biết các con tàu đã lênh đênh ngoài biển bao lâu.
Lý Thái đang ở nhà họ Vân cùng Vân Diệp hí hoáy với chiếc xe của mình. Một người nằm dưới gầm xe vặn ốc vít, người kia ngồi xổm bên cạnh đưa dụng cụ, phối hợp hết sức ăn ý. Một con ngựa phi nhanh tới. Vân Diệp ngẩng đầu nhìn cổng rào, thấy một kỵ sĩ phong trần mệt mỏi dừng trước cửa nhà. Người ấy rút công văn trong ống da bò sau lưng, hướng vào sân nhỏ hô lớn: “Tin khẩn Đăng Châu! Hạm đội phía Nam đã trở về!”
Vân Diệp còn chưa kịp phản ứng, Lý Thái đã chui ra khỏi gầm xe, đi ba bước tới cửa, giật phắt công văn khỏi tay người đưa tin, ngang ngược xé niêm phong sáp rồi đọc ngay nội dung bên trong.
Vân Diệp cười, đưa lại công văn đã ký nhận, tiễn người đưa tin đi. Chàng chẳng vội xem công văn, bởi sắc mặt Lý Thái còn thú vị hơn nhiều.
Thấy đã gần đến lúc, chàng bảo Lưu Tiến Bảo chuẩn bị ngựa chiến cho Lý Thái. Trên sông Bá có thuyền; hắn có thể theo sông Bá vào Hoàng Hà, rồi men theo kênh đào đi thẳng tới Trác Châu.
“Trông xe của ta cho kỹ! Hy Patia về rồi, ta sẽ đưa nàng ấy đi hóng gió!”
“Không thành vấn đề!” Vân Diệp đáp rất dứt khoát.
Nhờ Lưu Tiến Bảo giúp, Lý Thái vất vả trèo lên ngựa chiến. Chạy được hai bước, hắn lại quay ngựa về, lo lắng nhìn đống dụng cụ trong tay Vân Diệp rồi lớn tiếng dặn: “Ngươi thật sự không được đụng vào đấy!”
Vân Diệp bực bội phẩy tay: “Đã bảo không đụng vào!”
Đợi Lý Thái đi xa, Vân Diệp mới đá đá chiếc xe nát này. Hỏng hóc khắp nơi! Lò xo giảm xóc mà cũng chẳng biết lắp thêm ống bọc bên ngoài; dùng bánh sau để đánh lái đúng là thiết kế của kẻ đầu óc có vấn đề. Vô lăng làm theo kiểu bánh lái tàu, chẳng biết có phải nghĩ ra lúc lên cơn không nữa. Nếu xảy ra va chạm, tay cầm trên bánh lái sẽ đâm thẳng xuống dưới… hậu quả thảm khốc.
Lưu Tiến Bảo kinh ngạc nhìn Hầu gia nhà mình chỉ trong một canh giờ đã tháo chiếc xe yêu quý của Ngụy Vương thành một đống linh kiện trên tấm bạt dầu, rồi quay về thư phòng viết vẽ, thiết kế lại từ đầu.
Hạm đội phía Nam đã trở về, đương nhiên Vân Diệp rất vui, nhưng người vui nhất hẳn phải là thư viện. Trong thư, Trình Xử Lượng nói thư viện tổn thất ba học sinh, nhưng thu hoạch vô cùng phong phú: phong cảnh, phong tục và điều kiện thủy văn dọc đường đều được ghi chép tỉ mỉ. Chỉ tiếc khó tìm được người thông ngôn, nhiều tư liệu trực tiếp không thể hỏi từ miệng tù binh.
Tù binh ư? Đám thuộc hạ của Lại Truyền Phong mà cũng có tù binh sao? Vân Diệp lắc đầu, mở một tờ tấu chương trống, bắt đầu dâng thư lên hoàng đế, xin trọng thưởng nhóm nhà thám hiểm này.
Trưởng Tôn Xung và Chử Toại Lương sẽ không phản đối loại văn thư này, bởi hạm đội phía Bắc trở về cũng cần có nghi lễ tương tự. Còn Độc Cô Mưu thì chẳng đáng lo; chỉ cần Vân Diệp và Trưởng Tôn Xung đồng ý, hắn phản đối cũng vô ích. Dĩ nhiên, nếu Trưởng Tôn Xung và Độc Cô Mưu cùng phản đối, tấu chương của Vân Diệp cũng sẽ bị Trung Thư tỉnh bác bỏ, căn bản không thể trình đến trước mặt hoàng đế.
Đó là mô hình chính quyền căn bản nhất: thiểu số phục tùng đa số. Thông thường, chỉ cần phù hợp với lợi ích của hai nhà thì cũng cơ bản phù hợp lợi ích của phần đông. Dù là Vân Diệp, Trưởng Tôn Xung hay Độc Cô Mưu, ai nấy đều tuân thủ quy tắc ấy. Chỉ khi xung đột lợi ích đến mức không thể điều hòa, họ mới xin hoàng đế phân xử.
Quốc sự do Lý Thừa Càn quản lý ngày càng nhiều. Giờ đây, chuyện trên triều đã có thể do một lời của chàng quyết định. Quyền lực duy nhất chàng không thể động đến là Thập Lục Vệ, quân Huyền Giáp và thủy sư Lĩnh Nam. Đó là phương tiện phòng vệ cuối cùng mà hoàng đế giữ lại cho mình.
Trưởng Tôn hoàng hậu lấy cớ không khí trong hoàng cung quá tệ, không thích hợp dưỡng sinh, dâng tấu xin Lý Nhị chấp thuận. Vợ chồng họ nay đã dọn vào thành Ngọc Sơn, cùng chuyển tới đó còn có rất nhiều phi tần.
Rất nhiều căn nhà ở Ngọc Sơn bị trưng dụng, kể cả căn biệt thự quái đản Uất Trì Cung tặng Lão Trình. Bộ Công vừa ra lệnh, mấy căn biệt thự có phong cảnh đẹp nhất đã ầm ầm đổ sập. Năm nghìn thợ thủ công ngày đêm làm việc, xây một tòa cung điện mới mang tên Lân Đức điện! Biệt thự nhà họ Vân cũng chẳng còn. Hoàng đế ngang ngược nói một câu: “Trẫm định dưỡng lão!” Lời đòi bồi thường lập tức từ chuyện nghiêm túc biến thành một câu đùa thú vị.
Điều duy nhất không hay là thành Ngọc Sơn sắp biến thành một thành trì quân sự. Trên tường thành ken dày binh sĩ, các loại trang bị phòng thủ đầy đủ cả. Chẳng biết hoàng đế đang đề phòng ai.
Lý Thừa Càn hiếu thảo đến mức chuyển cả nhà kính của Dương phi tới đây. Chẳng biết đã tốn bao nhiêu nhân công, vậy mà nó vẫn y nguyên như trước.
Thành ra Vạn Dân cung trở thành nơi làm việc của Lý Thừa Càn, còn điện Lưỡng Nghi thành nơi ở của Cao thị, hoàng hậu mới của chàng. Người trong thiên hạ đều nhìn rõ: thời đại của Lý Thừa Càn cuối cùng đã đến. Tuy chàng vẫn mang chức Thái tử mà nắm giữ quốc sự, ai nấy đều hiểu hoàng đế hiện nay chỉ còn là biểu tượng.
Có lẽ đó là giới hạn cuối cùng Lý Nhị có thể làm được. Vân Diệp hai lần xin gặp Lý Nhị, muốn đích thân chúc mừng ông, nhưng đáp lại chỉ có một chữ: “Cút!”
Không có Lý Nhị và Trưởng Tôn trong hoàng cung, Vân Diệp chẳng còn hứng thú bước vào đó nữa. Hơn nữa, chàng có vẻ sống rất thoải mái ở từ đường nhà họ Vân. Mãn tang rồi, chàng cũng chẳng định dọn khỏi đây.
Vân Diệp bận tối mắt. Con gái xuất giá mà không có một chiếc xe đẹp đưa tiễn thì sao được? Thế là phòng nghiên cứu của Lý Thái biến thành phòng nghiên cứu của chàng. Phải công nhận, thiết bị ở đây quá đầy đủ; muốn thứ gì, thợ thủ công lập tức chế tạo cho, từ đồ sắt đến đồ da, thứ gì cũng có.
Cái ghế giống bồn cầu do Lý Thái thiết kế bị Vân Diệp vứt đi, thay bằng ghế bọc da thật. Ống khói trông như nòng pháo mà Lý Thái thiết kế được Vân Diệp chuyển ra phía sau. Ai lại muốn vừa lái xe vừa ăn tro khói chứ?
Giờ phiền nhất là bánh xe: không cách nào làm được săm. Bánh xe chế từ gân bò cứng vẫn xóc dữ dội khi chạy. Lò xo lại kẽo kẹt không ngừng, động cơ hơi nước gầm lên như tàu hỏa; ngoài chuyện mới lạ ra, ngồi xe ngựa còn dễ chịu hơn thật.
Vân Diệp đang cầm một ống giảm thanh cuộn từ tấm sắt, cân nhắc lắp nó vào chỗ nào thì cửa phòng thí nghiệm mở ra. Trưởng Tôn đẩy Lý Nhị ngồi trên chiếc xe bốn bánh bước vào. Họ không lên tiếng, chỉ đứng đó nhìn Vân Diệp lấm lem khắp người, cầm ống sắt liên tục ướm thử lên chiếc xe kỳ quái. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, đọc truyện cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)