Cuối cùng cũng tới khách sạn, tôi tranh thủ gõ chữ không ngơi tay, đăng trước một chương để mọi người đọc, chương nữa sắp có ngay. Nếu có phiếu thì cho tôi xin nhé! Anh em quen biết lâu năm rồi, cứ nói lời giận dỗi mãi cũng không hay. Cảm ơn.
Lý Nghĩa Phủ nhìn đám binh lính lưa thưa trước mặt, lắc đầu thở dài. Vở kịch của Thái tử diễn quá nhập tâm. Ban đầu, sở dĩ muốn Thái tử từ bỏ quyền nắm quân đội là để Hoàng đế hoàn toàn yên lòng. Nắm Trung thư tỉnh quan trọng hơn nắm sáu suất của Thái tử nhiều lắm. Dù Lý Thừa Càn có nắm trong tay bao nhiêu binh mã thì so với Hoàng đế vẫn còn kém xa. Mười sáu vệ là tinh binh đứng đầu thiên hạ, sáu suất của Thái tử ở ngay dưới mắt Hoàng đế, chẳng thể làm nên trò trống gì.
Dùng sáu suất của Thái tử như miếng sườn gà để đổi lấy Trung thư tỉnh, vụ mua bán này kiểu gì cũng lời. Sức mạnh của Hoàng đế chỉ có thể kế thừa, chuyện này giờ đã là nhận thức chung. Sau khi Lý Trị làm loạn, mọi người mới nhận ra đất nước hỗn loạn chỉ có lợi cho kẻ tham vọng, chẳng ích gì cho những người khác. Vì thế, Thái tử chủ động từ bỏ sáu suất đã được cả triều đình lẫn dân chúng đồng lòng tán thành. Đây là nguồn cơn gây họa cuối cùng; binh quyền càng tập trung cao độ thì an toàn càng tăng vọt.
Đế quốc rộng lớn đã có quỹ đạo tiến lên của riêng mình. Thời đại chỉ cần dựa vào một ít tử sĩ hay binh lực là có thể tùy tiện làm càn đã qua rồi. Muốn nắm quyền chỉ huy tối cao, Lý Thừa Càn chỉ còn cách chờ đến ngày Hoàng đế băng hà.
Giành lấy mạng sống cũng giống như đánh trận. Giờ mọi người bắt đầu đua nhau xem ai sống lâu hơn; ai sống lâu hơn thì người đó giành thắng lợi cuối cùng. Chỉ có thời gian là công bằng, không bị ý chí con người chi phối.
Rõ ràng, sáu vị tướng của sáu suất Thái tử đã không thể sống nổi nữa; tuổi thọ của họ kể từ giờ phút này sẽ chấm dứt. Sáu cái đầu treo trên cột cờ, chết mà không nhắm mắt, đã đủ chứng minh sự tàn khốc của hiện thực.
Mỗi bộ nha trong triều đình đều có nét riêng rõ rệt ở từng vị quan đứng đầu. Vân Diệp rộng rãi, vậy thì Tả thị lang Trưởng Tôn Xung phải nghiêm khắc. Thánh chỉ vừa được tuyên đọc xong, lệnh tiễn trong tay rơi xuống đất. Sáu cái đầu cũng lăn xuống đất.
Các sĩ quan từ cấp đội trưởng trở lên bị Trưởng Tôn Xung chém một mạch ba mươi mốt người. Lệnh xử tử một phần mười, nhiều người đã quên mất, nhưng nó vẫn nằm trong các điều khoản quân luật, tuy không mấy nổi bật. Dù sao, nó vẫn tồn tại.
Không khoan dung, chẳng thương xót, mặt Trưởng Tôn Xung sa sầm như một khối sắt.
“Lý Nghĩa Phủ, ngươi nên biết mình chỉ là một quan văn. Chuyện của võ tướng tốt nhất ngươi đừng nhúng tay vào; việc cầu tình cũng không đến lượt ngươi. Hãy nhìn cho rõ vị trí của mình.”
Lý Nghĩa Phủ đã hết lần này đến lần khác cầu xin, vậy mà vẫn bị Trưởng Tôn Xung quở trách không chút nể tình. Đám binh lính đang quỳ dưới đất cảm kích liếc nhìn Lý Nghĩa Phủ đang chật vật, rồi hậm hực cúi đầu. Giờ chuôi đao nằm trong tay Trưởng Tôn Xung, họ đành phải cúi đầu.
Hơn ngàn người bị phạt, quả là chuyện chưa từng có trong lịch sử triều đình. Cả một vùng trắng phau mông, bị gậy quân đánh cho máu thịt be bét. Lý Nghĩa Phủ trợn mắt giận dữ: “Quá đáng! Quá đáng lắm! Trưởng Tôn đại phu, xin hãy nói cho hạ quan biết việc này căn cứ vào điều khoản nào trong quân pháp? Ngài giết những kẻ cầm đầu lười nhác, hạ quan không có gì để nói. Nhưng hình phạt quy mô lớn thế này, lại còn tám mươi trượng, sẽ đánh người ta đến tàn phế mất! Từ ngày lập triều đến nay, chuyện này quả là chưa từng nghe thấy. Đã Trưởng Tôn đại phu không nghe lời khuyên can của hạ quan, hạ quan xin cáo từ. Buổi chầu ngày mai, hạ quan nhất định sẽ tâu lên những gì mình đã thấy, đã nghe.”
Nói xong, Lý Nghĩa Phủ tức tối bỏ đi. Trưởng Tôn Xung chẳng buồn nhìn theo, ném lệnh tiễn xuống. Quan chấp pháp tiếp tục hành hình. Ngũ Lý tư mã của sáu suất Thái tử đã bị đánh ngất, nhưng gậy quân vẫn từng nhát từng nhát quật xuống. Đến khi gậy ngừng, Ngũ Lý tư mã đã tắt thở từ lâu…
Thánh chỉ ban xuống, thiên uy lẫm liệt. Trưởng Tôn Xung rời khỏi sáu suất Thái tử, nơi đó giờ đã đầy tiếng kêu than. Trưởng Tôn Xung lòng dạ sắt đá đánh chết mười bảy người, nhất thời hung danh vang dội.
Trưởng Tôn Xung về nhà, kể cho cha đang nằm trên giường mềm nghe những việc mình làm hôm nay. Trưởng Tôn Vô Kỵ gật đầu nói: “Không có chuyện đúng sai mãi mãi. Vân Diệp quá ôn hòa, con phải tỏ ra dữ dằn. Đó mới là cách để ngoi lên. Từ xưa đã có câu, từ bi không cầm quân, nhân nghĩa không quản tiền. Vân Diệp quá nhân hậu, khiến sáu suất Thái tử lỏng lẻo vô cùng. Con thân là Tả thị lang, phải thể hiện phong cách làm việc của mình. Chỉ cần có lý thì phải truy đến cùng, nếu không, ở Bộ Binh con sẽ chẳng bao giờ có ngày ngẩng đầu lên.
Vân Diệp dù là về chiến công hay tài hoa đều hơn con rất nhiều. Uy danh lẫy lừng, lại đối đãi tốt với binh lính, đương nhiên sẽ được họ hết lòng ủng hộ. Con không có tư cách ấy, chỉ có thể khiến họ sợ con.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa nói vừa khẽ ho một tiếng, kéo chặt thêm dải vải buộc trên đầu. Ông định nói tiếp thì Trưởng Tôn Xung đã ngăn cha, đỡ ông nằm xuống, nhẹ nhàng xoa bàn chân trái sưng đỏ bóng loáng của ông.
“Đạo trưởng Tôn qua xem rồi, bảo chỉ là mấy bệnh vặt không nguy hiểm đến tính mạng, đều do lao lực mà ra. Trên đầu là chứng phong, bệnh này di truyền. Không chỉ ta mắc, bệ hạ cũng mắc, cô cô con cũng mắc, Thừa Càn, Thanh Tước, Lý Trị đều mắc. Thần tiên cũng chẳng có cách nào, phải tĩnh dưỡng mới khá lên. Tiên sinh Tôn bảo tốt nhất nên lên Ngọc Sơn ở, không lo chuyện triều chính. Nhưng quốc sự bề bộn, đến một khắc rảnh rang cũng không có. Hứa Kính Tông lúc nào cũng mong cha nghỉ ngơi để hắn nắm quyền ở Môn hạ tỉnh. Ha ha, cha sẽ không cho hắn cơ hội ấy.”
“Lòng bàn chân là bệnh thống phong. Tiên sinh Tôn nói bệnh này do ăn uống mà ra; sau này không được uống rượu, không được ăn thịt, nhất là gan ngỗng béo ngậy thì một miếng cũng không được động vào. Lúc nói câu ấy, vẻ mặt tiên sinh Tôn nghiêm khắc lắm. Ha ha, ông ấy kê cho ta một đống thứ không được ăn, viết kín ba tờ giấy. Con xem đi, ở trên bàn đấy. Lão già này còn ăn được món gì nữa không?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ lải nhải kể chuyện với con trai, cúi đầu nhìn bàn chân trái sưng đỏ bóng loáng của mình, thở dài rồi nói tiếp: “Tiên sinh Tôn là cao nhân ngoài thế tục, lời ông ấy nói không thể sai. Hôm qua cha quá mệt, uống một ngụm rượu cho giãn gân cốt, ai ngờ chân đau rát bỏng, chỉ một ngày đã thành ra thế này. Tiên sinh Tôn sắc thuốc cho cha, còn cảnh cáo nếu cha không nghe lời dặn, lần sau ông ấy sẽ cưa phăng cái chân này cho xong. Thôi vậy, cứ để Hứa Kính Tông đắc ý mấy ngày. Sư tử cũng có lúc lim dim, cứ để lũ chó rừng nhặt chút cơm thừa canh cặn.”
Trưởng Tôn Xung cầm tờ giấy trên bàn lên, thấy trên đó viết kín mít một danh sách dài các món ăn. Thịt lợn, thịt bò, thịt dê, giăm bông, xúc xích, gà, vịt, ngỗng, những món này thế mà đều không được ăn.
Trưởng Tôn Vô Kỵ uống một ngụm sữa bò, thở dài. Hương vị thứ này dù thế nào cũng không thể sánh với rượu ngon.
Buổi đại triều hôm sau, Trưởng Tôn Vô Kỵ vắng mặt. Hứa Kính Tông lập tức thể hiện năng lực trị sự vô song của mình; công việc ở Môn hạ tỉnh được hắn sắp xếp đâu ra đấy, dường như thiếu Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng chẳng có gì đáng ngại. Lấy cớ quan tâm đến cấp trên, Hứa Kính Tông đặc biệt xúc động tâu với Hoàng đế về bệnh tình của Trưởng Tôn Vô Kỵ, rưng rưng nước mắt khẩn cầu Hoàng đế cho phép ông nghỉ chính sự nửa năm để dưỡng bệnh cho tốt. Đế quốc còn cần đến Tả bộc xạ rất nhiều, tuyệt đối không thể kiêng kỵ bệnh tật, để bệnh nhẹ kéo dài thành bệnh nan y. Còn Môn hạ tỉnh hiện giờ chẳng có công vụ đặc biệt quan trọng. Dù tài hèn sức mọn, hắn cũng có thể miễn cưỡng ứng phó, không để công việc ở Môn hạ tỉnh chậm trễ dù chỉ chút ít. Nếu không kham nổi, hắn sẽ mời Tả bộc xạ ra giúp sức là được.
Trưởng Tôn Xung nghe mà giận tím mặt, đang định lên tiếng phản bác thì không ngờ Lý Nghĩa Phủ lại nhanh chân hơn, phủ phục xuống đất, vừa khóc vừa tố cáo hành vi tàn bạo của Trưởng Tôn Xung ở sáu suất Thái tử. Ngay giữa triều, ông ta còn chỉ trích Trưởng Tôn Xung hung bạo, vô nhân tính, đồng thời nói quốc pháp giết người còn dữ hơn mãnh hổ; quân luật Đại Đường đã đến lúc buộc phải sửa đổi. Ông ta chủ trương bãi bỏ nhục hình, từ nay thay bằng giam cầm là được.
Lý Thừa Càn mặt mày thê lương, bước ra khỏi hàng xin tội: “Phụ hoàng, mọi chuyện hỗn loạn ở sáu suất đều do nhi thần gây ra. Nay nhi thần bận việc chính sự, lơ là việc dạy dỗ sáu suất. Xin phụ hoàng sáp nhập sáu suất vào mười sáu vệ, đối xử bình đẳng với họ. Họ đều là binh lính Đại Đường; nhi thần thà để họ chết ngoài trận mạc, còn hơn chết dưới quân luật.”
“Mười sáu vệ đã đủ quân số. Số người của mỗi vệ đều được kiểm tra cẩn thận, không nên thêm, cũng không nên bớt. Muốn tuyển binh lính cho mười sáu vệ thì chỉ có thể chọn từ quân biên ải, tuyệt đối không thể đẩy cả đám người của sáu suất Thái tử vào mười sáu vệ. Làm vậy chỉ khiến năng lực tác chiến của mười sáu vệ suy giảm. Con sâu làm rầu nồi canh đã phá hỏng một nồi rồi, không thể để nó sang phá nồi khác.”
“Những gì Trưởng Tôn Xung làm không có gì sai lệch, theo quân luật thì không có gì không thỏa đáng. Nếu hôm đó là vi thần đến, kết quả cũng sẽ y như vậy. Quân nhân phải có dáng vẻ của quân nhân; có thể hung bạo, có thể tàn nhẫn, thậm chí có thể khát máu như mạng, nhưng tuyệt đối không được trở thành sâu mọt. Chỉ cần vi thần còn phát hiện trong quân có đội quân như thế này, ra tay nhất định sẽ tàn nhẫn hơn nữa!”
Vân Diệp với tư cách là chủ quan Bộ Binh, tuy ngày thường không hòa thuận với Trưởng Tôn Xung, nhưng trong chuyện này, ý kiến lại bất ngờ thống nhất với Trưởng Tôn Xung. Nếu Trưởng Tôn Xung bị quở trách, Bộ Binh cũng mất mặt. Nói cho cùng, chuyện của Bộ Binh là chuyện của quân nhân, tuyệt đối không thể để quan văn xen vào. Đó là lẽ căn bản.
Lý Nhị ngồi trên cao, vẻ mặt vô cùng bình thản, lạnh lùng nhìn các thần tử bên dưới diễn trò. Đợi mọi người nói xong, ông mới thản nhiên lên tiếng: “Dưới quân luật không có chuyện đặc xá. Giết rồi thì cũng đã giết rồi. Đại Đường có một trăm ba mươi vạn đại quân, thiếu đi mấy con sâu làm rầu nồi canh thì chẳng có gì không ổn. Trẫm chưa từng nghe nói quân luật có thể đem ra bàn bạc.
Người chết là chết vì quân pháp; sau khi chết, tội danh của họ cũng kết thúc. Bộ Binh hãy lo việc trợ cấp, nể mặt Thái tử thì trợ cấp hậu hĩnh hơn một chút. Đừng để cảnh một người chết, cả nhà chết đói xảy ra ở Trường An!”
Hứa Kính Tông rất mong nghe được thánh chỉ của Hoàng đế cho Trưởng Tôn Vô Kỵ nghỉ nửa năm hay một năm. Đáng tiếc, Hoàng đế tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện này, khiến lão Hứa thất vọng vô cùng.
Sau khi bãi triều, Trưởng Tôn Xung định cảm ơn Vân Diệp, nhưng Vân Diệp nhìn chằm chằm vào hắn rồi nói: “Đây là lần cuối cùng. Bộ Binh muốn giết ai là do ta quyết định, không phải ngươi.”
Nói xong, Vân Diệp chắp tay sau lưng bỏ đi. Lúc ấy Trưởng Tôn Xung mới nhận ra Vân Diệp lên triều chưa bao giờ mang hốt.