“Đường đường Ngụy vương ta, giết mấy tên man di dòm ngó ái phi của ta thì có gì không được?”
Chuyện này không thể bắt bẻ Lý Thái. Hắn làm Ngụy vương đã đủ ấm ức lắm rồi, giờ còn phải đưa vợ ra ngoài lộ diện, khiến hắn cực kỳ không vui.
Lý Thái nói chuyện chẳng hợp ý với Vân Diệp, hậm hực đập cửa bỏ đi; nhìn hướng đi thì có lẽ là tới tòa tiểu lâu của Hi Ba Đế Á. Vân Diệp cũng không nán lại lâu trong phòng mình. Những ngày này Hỏa Chúc vẫn luôn thăm dò mê trận. Mỗi năm, khi gió lạnh tràn về cũng là lúc trăm loài sâu bọ ẩn mình, đồng thời là thời điểm tốt nhất để lấy độc. Học viện dùng các loại độc chất này với số lượng lớn, nhất là những học giả ẩn mình trong núi sâu, lại càng hứng thú với độc tố có nguồn gốc động vật.
Nhiều lúc Vân Diệp đã chẳng hiểu những người kia đang làm gì. Dẫu sao, chút kiến thức sinh học sơ sài của mình từ lâu đã được người Đại Đường nghiên cứu đến tận cùng; thậm chí họ còn cải tiến thêm trên nền tảng tri thức hiện có.
Trong rừng mê trận có rất đông người. Bảy tám người toàn thân bọc trong áo giáp sắt đang chậm rãi bước ra từ bóng tối sau bức bình phong, trên tay ôm đủ loại bình vò. Trên vai họ còn có thể thấy vài con bọ cạp độc to bằng bàn tay bám chặt, kiên trì hết lần này đến lần khác chích chiếc đuôi móc đen vào lớp giáp sắt, phát ra tiếng ken két chói tai.
Những người ấy vừa bước ra khỏi bức bình phong, lập tức có một đám người xúm lại, dùng kẹp dài gắp bọ cạp trên áo giáp xuống. Con bọ cạp lớn đỏ rực kia ở bên ngoài thì oai phong lẫm liệt, nhưng lại chẳng dám rời Hỏa Chúc nửa bước; nó dùng đôi càng to kẹp lấy áo Hỏa Chúc, đứng trên vai hắn, nom như thể vô cùng sợ hãi những thứ bên trong mê trận.
Thấy Vân Diệp tới, Hỏa Chúc lo lắng nói: “Không phát hiện chỗ nào có gì bất thường, nhưng thứ có thể khiến Tiểu Hỏa sợ đến mức này chắc chắn không đơn giản.
Vốn ta cũng chưa sốt ruột, nhưng gia súc của dân quanh vùng đôi khi lại chết một cách khó hiểu. Ta đã đi xem, đều là chết vì trúng độc. Cứ tiếp tục thế này, thứ trong mê trận sẽ gây họa cho người mất.
Qua bao năm sinh sôi, bọ cạp ở đây đã ăn sạch rết với nhện, kiến cũng chẳng còn con nào. Cạnh tranh sinh tồn, cuối cùng chỉ có họ bọ cạp không ngừng lớn mạnh. Tiểu Hỏa được ta nuôi đến mức mất độc tính, có thể thấy độc của bọ cạp không phải thứ con người có thể gây giống. Cách chúng tạo ra nọc độc hẳn còn có bí ẩn khác.
Bây giờ chúng đã bắt đầu mở rộng lãnh địa. Những thứ trong mê trận không còn thấy nơi đó đủ thỏa mãn nữa. Tuy nguồn thức ăn của chúng vẫn có, học viện luôn cho ăn đúng giờ, nhưng chúng ta đã bỏ sót một chuyện: bọ cạp đang lớn hơn và đông hơn, còn lượng thức ăn ta đưa vào thì không đổi. Ta đoán vẫn là thiếu thức ăn nên chúng mới buộc phải ra ngoài kiếm mồi. May mà chúng có tập tính về tổ rất mạnh, trời sáng là nhất định quay về. Vụ gia súc chết đầu tiên cũng chỉ xảy ra sau khi vào thu; đây không phải thời điểm bọ cạp tách đàn, phải đợi mùa xuân bắt đầu kỳ giao phối chúng mới làm vậy. Ra tay ngay lúc này là đúng thời điểm.”
Vân Diệp ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn con bọ cạp độc trong lồng sắt. Lúc này gió lạnh đã rít từng cơn, vậy mà chúng vẫn hung dữ vô cùng, dùng càng kẹp vào dây sắt, nom như muốn cắt đứt dây để trốn về mê trận.
Vô tình nuôi thứ này thành mối họa, Hỏa Chúc nói không sai. Đã đến lúc mạnh tay dọn sạch chúng rồi.
“Động vật thật ra chẳng ngu hơn người bao nhiêu, nhất là loài như bọ cạp. Chúng cũng có cảm giác nguy cơ. Người đâu, đi triệu tập lính canh học viện, chuẩn bị thêm lưu huỳnh và vôi, rải quanh mê trận, không được bỏ sót chỗ nào. Đêm nay tất cả thay phiên trực, canh phòng nghiêm ngặt, không để một con bọ cạp nào thoát ra.”
Một thư lại của học viện lập tức vội vã đi truyền lệnh của Vân Diệp. Hỏa Chúc vẫn sơ suất; Ngọc Sơn nay đã là nơi nghỉ dưỡng của các quan to quý nhân. Chỉ cần một tai họa như vậy xuất hiện, lỡ làm ai bị thương thì sẽ là chuyện lớn.
“Hỏa Chúc, lần này phải dọn dẹp triệt để, không được để sót một con. Chỉ sau khi quét sạch hoàn toàn, mới được quyết định có tiếp tục thả bọ cạp vào mê trận hay không. Nhưng cứ vài năm nhất định phải dọn một lần, chuyện này phải thành lệ.”
Hỏa Chúc gật đầu, lập tức khoác áo giáp sắt, dẫn mấy người khác vào mê trận lần nữa. Vì phải điều động một lượng lớn lính canh của học viện, tiên sinh Nguyên Chương đích thân đến xem. Vừa trông thấy hơn trăm chiếc lồng sắt chất dưới đất, sắc mặt ông đã thay đổi. Đám bọ cạp trong lồng trông thế nào cũng chẳng phải hạng hiền lành. Ông phất tay áo, định tranh luận với Vân Diệp. Học viện là nơi trọng yếu mà lại nuôi nhiều bọ cạp đến thế; trước kia ông cứ tưởng số lượng không nhiều, thật không ngờ lại đông đến vậy.
“Vân Diệp, ngươi cũng là viện phán của học viện, hẳn phải biết mỗi đứa trẻ ở đây đều quan trọng thế nào. Từ lâu trước kia, tiên sinh Lý Cương đã không đồng ý đặt xưởng thuốc súng ở sườn sau học viện. Vì sao ông ấy lại có thể dung thứ cho những thứ độc ác này ở ngay trong học viện? Chẳng lẽ có lý do gì không tiện nói với người ngoài? Nếu không, hãy đưa hết bọ cạp vào sâu trong núi Tần Lĩnh cho lão phu. Bằng không, lão phu sẽ ra lệnh dùng lửa lớn thiêu đốt rừng mê và mê trận, cho đến khi không còn một con bọ cạp nào.”
Lão tiên sinh nổi giận, dáng vẻ trông buồn cười vô cùng; chòm râu dê cứ vểnh lên vểnh xuống. Đó là động tác quen thuộc của tiên sinh Nguyên Chương. Nhưng lời ông nói rất có lý, bọ cạp quả thật không thể tiếp tục được thả trong rừng mê, mê trận nữa. Nơi này cách khu dân cư quá gần.
Vân Diệp đang giải thích với lão tiên sinh thì nghe đám đông xung quanh đồng loạt kinh hô. Hắn quay đầu lại, sợ hết hồn: Hỏa Chúc đeo găng sắt, trong tay đang túm một con bọ cạp khổng lồ dài hơn một thước. Cái đuôi móc to bằng ngón tay không ngừng đâm mạnh vào cánh tay Hỏa Chúc. Nếu không có lớp sắt ngăn lại, Vân Diệp thậm chí cho rằng cái đuôi ấy có thể chọc thủng cánh tay hắn.
Kéo tiên sinh Nguyên Chương lùi lại mấy bước, Vân Diệp rất lo Hỏa Chúc mà lỡ tay thì con vật này sẽ trốn mất. Hỏa Chúc lại phấn khích cực độ, giọng ồm ồm vọng ra sau mũ trùm: “Hầu gia xem, đây chính là vua bọ cạp, lại còn là bọ cạp cái. To lớn thế này, chẳng trách Tiểu Hỏa cũng không dám đến gần.”
“Yêu nghiệt!” Tiên sinh Nguyên Chương nổi giận đùng đùng, tức đến nỗi không nói nên lời. Ông chỉ con bọ cạp rồi lại chỉ Vân Diệp, ý nói chuyện này khỏi bàn cãi nữa: tất cả bọ cạp phải cút khỏi học viện.
Tiên sinh Nguyên Chương vốn không phải người thích nói, lại càng ít lời. Nhưng một khi đã quyết định, bất kể ai khuyên cũng vô ích. Phán quyết của ông chính là phán quyết cuối cùng.
Thấy tiên sinh Nguyên Chương đi xa, Hỏa Chúc thả con bọ cạp dữ tợn kia vào lồng sắt, ngồi xổm dưới đất nhìn nó lao trái xông phải trong lồng, dịu dàng hệt như đang ngắm vợ mình.
Nhìn một lúc, hắn nói với Vân Diệp: “Hầu gia, đây là báu vật trời ban! Trong một triệu con bọ cạp cũng chưa chắc có nổi một con lớn thế này. Trước kia ta cứ tưởng Tiểu Hỏa là con lớn nhất trong loài bọ cạp, không ngờ còn có vị vua như thế này. Ngài xem.” Vừa nói, Hỏa Chúc vừa tháo giáp tay trên cánh tay mình, nghiêng nó vào một chiếc đĩa sứ sạch. Chỉ thấy một sợi chất lỏng trong suốt óng ánh chảy từ giáp tay xuống, chẳng mấy chốc đã phủ kín đáy đĩa.
“Hầu gia, đây là nọc của vua bọ cạp. Ngài tưởng tượng nổi một con bọ cạp lại tiết ra nhiều nọc thế này không? Hơn nữa còn toàn là nọc tinh khiết nhất. Chỉ cần một chút là đủ độc chết một con bò. Ngài xem, độc tố của những con bọ cạp khác tiết ra đều màu trắng, chỉ độc tố của vua bọ cạp là không màu. Đạo trưởng Tôn thấy thứ này hẳn sẽ vui lắm.”
Vân Diệp cũng rất vui. Nhân sâm tái tạo hoàn phối bằng toàn hạt yết, Đại Hoạt Lạc Đan, cùng với Khiên Chính Tán của Tôn Tư Mạc đều là những bài thuốc Đông y rất tốt. Đặc biệt, Khiên Chính Tán gần như có hiệu quả kỳ diệu với người già bị trúng phong.
Hỏa Chúc lại nói: “Đạo trưởng Tôn cho rằng tác dụng của những loại thuốc có bọ cạp do ông ấy nghiên cứu chế ra rất có thể đến từ nọc bọ cạp. Ông ấy còn phát hiện nọc bọ cạp có thể làm thông những mạch máu bị tắc, khiến máu đã đông lại trở về dạng lỏng. Chuyện này rất quan trọng! Đáng tiếc là tiêm độc tố vào mạch máu người thường khiến người ta trúng độc mà chết. Đạo trưởng Tôn đang tìm điểm cân bằng. Giờ có nhiều bọ cạp thế này, lão nhân gia hẳn sẽ vui lắm.”
Vân Diệp quả thực rất vui. Dù là Thanh Tước báo cho hắn biết chiếc máy hơi nước mình chế tạo đã xay được bột, hay tiên sinh Tôn bắt đầu có nhận thức trực quan về nội tạng con người, thậm chí còn dùng độc tố để chữa bệnh tim mạch, tất cả đều là bước tiến lớn của xã hội Đại Đường.
Những thay đổi ấy như mưa xuân, lặng lẽ thấm vào vạn vật, cũng như cỏ xanh dưới mặt đất âm thầm sinh trưởng. Sớm muộn gì chúng cũng sẽ đem đến cho thế giới này những đổi thay long trời lở đất.
Đứng ở cuối rừng mê, nhìn xuống Học viện Ngọc Sơn dưới chân, lòng Vân Diệp kiêu hãnh đến gần như không kìm được, chỉ muốn hét vang lên. Nơi này nay đã thực sự trở thành đại bản doanh sản sinh những tư tưởng và sự vật mới.
So với những biến đổi này, Trưởng Tôn Vô Kỵ đáng kể gì? Ông ta muốn nắm ngôi đầu trong nhất thời, nhưng vài chục năm sau còn ai nhớ ông ta là ai? Chỉ khi giở sử sách, người ta mới thấy vài dòng miêu tả về ông ta.
Còn học viện, nhất định sẽ tỏa sáng rực rỡ. Vân Diệp tin rằng dù vị đế vương ngu xuẩn đến đâu cũng sẽ không động đến học viện, bởi chỉ cần có thời gian, nơi này sẽ trở thành nền móng của cả quốc gia, cả dân tộc.
Gần như suốt đêm Vân Diệp không ngủ. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, hắn đứng trước lăng mộ Lý Cương, lẩm bẩm kể cho ông nghe mọi tin vui mình phát hiện và chứng kiến.
Chuyến hành trình khám phá thế giới sắp bắt đầu, máy hơi nước cuối cùng cũng đã xuất hiện, mầm mống y học hiện đại đang dần nhú khỏi mặt đất. Rồi sẽ có ngày nó lớn thành cây cao chọc trời.
Nửa đời vất vả, thu hoạch chẳng ít. Chỉ là khói đặc từ xưởng sắt ở Hạn Nguyên, cùng khói than phủ kín thành Trường An, khiến lòng Vân Diệp đôi chút bất an. Có lẽ đây chính là cái giá phải trả. Nhân lúc người khác còn chưa có khả năng gây ô nhiễm, mong Đại Đường có thể nhanh chóng vượt qua quãng thời kỳ đen tối, bẩn thỉu này, tiến thêm một bước vào nền văn minh hậu hiện đại. Có lẽ đứa con mình để lại ở thế giới kia sẽ không phải sống khổ sở đến thế. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm trên Phiêu Thiên Văn Học; truyện được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)