Vân Diệp dẫn đám nội thị rầm rộ ngồi xe ngựa trở về thành Ngọc Sơn. Sắp xếp chỗ ăn ở cho mọi người xong, chàng liền đến hành cung bái kiến hoàng đế.
Không biết Lý Nhị kiếm đâu ra một chiếc ghế bọc da hổ, ngồi chễm chệ trên đó, một chân gác lên ghế, nom giống đại vương núi rừng hơn hoàng đế. Hôm nay ông không uống canh dưỡng sinh mà uống rượu, lại còn là rượu mạnh.
Thấy Vân Diệp bước vào, Lý Nhị mở miệng hỏi: “Ngươi đến cầu tình thay nghịch tử kia à?”
Vân Diệp lắc đầu: “Hôm nay thần giết vào hoàng cung, giao chiến với Độc Cô Mưu ba trăm hiệp, cuối cùng cứu được hơn bốn trăm nội thị trung thành của bệ hạ ra!”
Lý Nhị ồ một tiếng: “Chưa giết sạch à?”
Vân Diệp ngồi xuống chiếc ghế da thú khác bên cạnh, cười nói: “Chỉ là hiểu lầm thôi. Hoàng cung bệ hạ giao cho thái tử, nơi đó đương nhiên do thái tử quyết định. Nhưng có hơn bốn trăm nô tỳ không chịu nghe lệnh thì biết làm sao? Đành phải sai Hắc Xỉ Thường Chi mạnh tay đuổi đi, ai ngờ lại đánh không nổi!”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Lý Nhị đắc ý cười ha hả, ném cho chàng một vò rượu, cười bảo: “Đám nội thị đó đều do trẫm tuyển chọn kỹ càng, đưa vào quân trận cũng là những hãn tướng hạng nhất. Hắc Xỉ Thường Chi chỉ dùng hơn nghìn người thì đương nhiên không phải đối thủ.”
Vân Diệp nhân cơ hội nói: “Đúng thế, cho nên tên khốn đó mới dùng đến hỏa khí. Bệ hạ nhìn bên ngoài xem, đúng vào ngày nắng lúa mì đang ngậm sữa, trời khô vật hanh. Năm nào đến lúc này, trong hoàng cung cũng bận tưới nước lên mái nhà để phòng hỏa hoạn. Lúc này mà dùng hỏa khí, Thái Cực cung và điện Vũ Đức giữ được mới là chuyện lạ.”
Lý Nhị dường như chẳng nghe lời biện bạch của Vân Diệp, chỉ hứng thú hỏi: “Ngươi đánh không lại Độc Cô Mưu, vậy dùng cách gì tấn công hoàng cung, đánh bại Thừa Càn và Độc Cô Mưu?”
Vân Diệp nhìn quanh, thấy không có người ngoài mới cười đáp: “Miệng!”
“Trẫm cứ tưởng ngươi sẽ gọi gia tướng, triệu tập thủy sư Lĩnh Nam, chiêu mộ bộ hạ cũ, cuối cùng kéo quân thủ thành Ngọc Sơn đi đánh Trường An, bắt nghịch tử kia và Độc Cô Mưu về mặc trẫm xử trí. Hừ hừ, quả nhiên lòng người ngày nay chẳng còn như xưa!”
Vân Diệp nhe răng cười: “Ban đầu thần cũng nghĩ thế, cả cách tấn công cũng đã nghĩ xong. Giữa ngày hè nóng nực, tấn công Trường An, sau khi đóng kín cổng thành thì đương nhiên lấy bom dầu làm tiên phong. Đốt cháy cả thành trước, rồi dùng bom thuốc súng phá cổng. Không cần vào thành, chỉ cần giữ vững cổng, dùng nỏ mạnh bắn dồn dập phong tỏa là được. Chưa đầy ba ngày, Trường An sẽ thành một Đại Vương thành khác. Sau khi giết sạch mọi người, thần trở về là có thể bị bệ hạ tru di cửu tộc.”
Lý Nhị cười ha hả, chỉ vào bản đồ phòng thủ thành Trường An trên bàn, nói với Vân Diệp: “Quân thần ta nghĩ giống nhau rồi. Trẫm cũng chỉ sau khi ra khỏi Trường An mới nhận ra phòng thủ thành ấy gần như chỗ nào cũng có sơ hở, muốn đánh hạ chẳng khó khăn gì.”
“Nếu là trẫm đánh Trường An, trước tiên sẽ chiếm Long Thủ Nguyên. Một đường xuôi nam phong tỏa Lạc Dương, một đường lên bắc khống chế sông Kính, sau đó đánh úp Trường An với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai, bắt nghịch tử kia để hiệu lệnh thiên hạ. Kế đó phái thật nhiều sứ giả, kết thân với nước xa, đánh nước gần, kéo bè kết cánh, bài trừ phe khác, như vậy có thể nhanh chóng bình định Quan Trung…”
“Thần không tán thành. Nay đã có hỏa khí, phá cửa ải dễ như trở bàn tay, tốc độ mới là then chốt. Muốn chiếm Quan Trung thì trước hết phải bình định Hà Lạc…”
“Nói bậy! Quan Trung là vùng đất đứng đầu thiên hạ…”
“Không đúng. Xét về sự trù phú, Nhạc Châu, Quảng Châu, Dương Châu, Ích Châu đều chẳng kém Trường An, Lạc Dương. Chiếm được Quan Trung chỉ khiến mình thành cái đinh trong mắt…”
“Lúc trẫm khởi sự, chính là tiến quân vào Trường An…”
“Đó là thời của bệ hạ. Còn bây giờ, Quan Trung thật ra chẳng khác nào khúc xương mắc cổ. Vật chất trên thảo nguyên khan hiếm, không thể làm cơ nghiệp; Tây Vực hoang vu, chỉ thích hợp làm lưu khấu; Quảng Châu thì quá xa. Nhạc Châu, Trác Châu, Triệu Châu mới là những nơi tốt để khởi sự, ngay cả Tấn Dương cũng không bằng mấy nơi đó. Khởi sự ở Nhạc Dương, chỉ cần khống chế Trường Giang…”
Trưởng Tôn ra ngoài mấy lần, thấy quân thần họ đang bàn chuyện tạo phản hăng say đến thế, bèn sa sầm mặt lắc đầu rồi quay về hậu cung. Gần đến trưa, thấy hai người vẫn nói đến nước miếng văng tung tóe, quan trọng nhất là cả hai đều đang uống rượu.
Cuối cùng nàng không nhịn được, lên tiếng khuyên: “Tạo phản đâu phải chuyện ngày một ngày hai. Bệ hạ, hai vị có định tạo phản thì ăn trưa trước rồi bàn chuyện thiên hạ cũng chưa muộn.”
Lý Nhị thấy cuộc trò chuyện hôm nay vô cùng sảng khoái, tiện tay ném vò rượu trong tay đi, đẩy cho Vân Diệp một bát mì cung nữ vừa mang tới, còn mình bưng bát lớn ăn ngon lành.
Đó chính là Lý Nhị. Ông vốn chẳng thích thiên hạ thái bình, mà thích những tháng ngày chinh chiến năm xưa. Ông thậm chí không thích ngai vàng, còn thích đặt mình vào vị trí kẻ tạo phản hơn. Những năm tháng khởi sự gian nan khốn khó thật ra là quãng đời ông nhớ nhung nhất.
Vân Diệp bưng bát cơm, lén nhìn Lý Nhị đang ăn ngấu nghiến. Cứ hễ nói đến tạo phản là tinh thần ông lại phấn chấn hẳn lên. Đến lúc này, Vân Diệp mới mơ hồ cho rằng lần thoái vị rộng rãi này của ông không phải vì được mình khuyên nhủ, mà vì ông đã chán ngán ngai vàng. Quyền lực đã lên đến đỉnh cao, cuộc sống không còn điều gì để theo đuổi, không còn mục tiêu mới chính là kẻ thù sinh tử của ông.
Ăn xong, quân thần hai người lại bắt đầu đại nghiệp tạo phản. Chỉ có điều lần này Vân Diệp trở thành trung thần, giúp nhà họ Lý bảo vệ thiên hạ; còn tên phản tặc Lý Nhị thì gầm vang khắp nơi, khởi binh từ Thái Hành Sơn, liên tục dẫn đám phản loạn của mình gian nan luồn lách trong lưới trời lưới đất dày đặc mà Vân Diệp giăng sẵn. Dù bị Vân Diệp ép phải vào núi làm lưu khấu, ông vẫn không chịu nhận thua…
“Trẫm chợp mắt một lát, tỉnh dậy rồi chúng ta nói tiếp. Đừng tưởng ép trẫm vào núi sâu là mọi chuyện đã xong. Lúc này là lúc trẫm ẩn mình chờ thời…”
Chưa nói hết câu, Lý Nhị mệt rã rời đã tựa vào ghế da hổ ngủ thiếp đi. Trưởng Tôn giận dỗi liếc Vân Diệp một cái, rồi sai nội thị khiêng Lý Nhị vào nội điện nghỉ ngơi. Một lát sau, Trưởng Tôn sắp xếp cho Lý Nhị xong xuôi, lại bước ra, lo lắng nói với Vân Diệp: “Tinh thần bệ hạ ngày càng sa sút, các ngươi không nên bàn những chuyện hao tâm tổn trí này.”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Không bàn thì cuộc sống của bệ hạ còn buồn chán hơn. Nàng nhìn ông ấy xem, tìm gấu trúc kéo xe cũng nhất định phải tìm con khỏe nhất, hung dữ nhất. Thừa Càn chỉ sơ sẩy một chút, bệ hạ đã lập tức phản kích quyết đoán.”
“Chỉ cần bệ hạ không làm hoàng đế nữa, thân phận thứ hai của ông ấy sẽ lộ ra: một vị thống soái vô địch. Thật ra bệ hạ dường như còn thích thân phận này hơn. Thần thậm chí nghĩ rằng nếu Đại Đường bây giờ xảy ra chiến tranh, có khi lão nhân gia sẽ là người đầu tiên khoác giáp ra trận. E rằng chẳng ai khuyên nổi.”
“Đại Đường ta mãnh tướng nhiều như mây, mưu sĩ đông như mưa…”
“Đó mới là điều bệ hạ không hài lòng nhất về Đại Đường…”
Nói chuyện với Trưởng Tôn xong, Vân Diệp cũng không đợi Lý Nhị tỉnh lại nữa; ai mà biết giấc này ông sẽ ngủ đến bao giờ. Vượng Tài đã hí vang bên ngoài. Vân Diệp cáo từ rồi dắt Vượng Tài thong thả đi dọc sông Đông Dương.
Trên sông Đông Dương vẫn có đầy thuyền nhỏ, nhưng ít hơn trước kia nhiều. Chủ yếu vì thư viện đang đóng cửa ôn luyện, việc chấm bài vẫn chưa xong; người đi dạo trên sông lúc này đều là người nhà của các tiên sinh trong thư viện.
Hứa Kính Tông nằm dưới một cây liễu rủ, bên dưới lót tấm nỉ trắng. Trên nỉ bày đầy hoa quả và rượu ngon, thứ bắt mắt nhất là chiếc thùng sắt nhỏ bên trong có cả đá. Trong vò sứ đen hẳn là loại rượu nho hảo hạng nhất. Hai Hồ cơ hốc mắt sâu quyến rũ quấn quýt bên ông, một người đút rượu, người kia đấm chân. Tóc bạc mà mặt vẫn hồng hào, phong thái cực kỳ phóng khoáng phong lưu.
Thứ này bây giờ rất khó thấy ở Trường An, chủ yếu vì Tây Vực chẳng còn người, con đường tơ lụa trên đất liền thiếu các điểm tiếp tế nên trở nên gian nan hơn hẳn, rượu nho vì thế không chở vào được. Số rượu nho hiện có đều do Đô hộ phủ Bắc Đình sản xuất. Cao Xương giờ không chỉ trồng bông mà còn làm ra rượu nho. Còn hỏa dầu thì hoàn toàn là hàng buôn lậu. Triều đình đã không cho tư nhân sở hữu quyền khai thác hỏa dầu; đó cũng là một trong những cái giá Hà Thiệu phải trả để thúc đẩy sự ra đời của “Thương luật”.
Vân Diệp định đi vòng qua, nhưng Vượng Tài nhìn trúng đống hoa quả ở đó, bèn lộc cộc đi tới, húc một Hồ cơ ngã nhào lên người Hứa Kính Tông, rồi thản nhiên bắt đầu gặm dưa ngọt đặt trong đĩa ngọc.
Hứa Kính Tông thở dài: “Ngươi nuôi con ngựa này thành tổ tông mất rồi.”
Vân Diệp cười nói: “Nó làm gì thì ngài cứ xem như ta làm là được. Chúng ta đã xưng huynh gọi đệ từ lâu rồi.”
“Ngươi thì không chiếm tiện nghi của cơ thiếp ta, nhưng con này thì có. Phải rồi, hôm qua lại thổi kèn, chỉnh đốn quân ngũ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ta chỉ nghe nói Thái Cực cung và điện Vũ Đức bất cẩn bị cháy thôi. Kể ta nghe nguyên do đi.”
Với Hứa Kính Tông, Vân Diệp hiếm khi giấu giếm. Đã là đồng minh, đôi khi tốt nhất đừng che đậy; đoán già đoán non dễ xảy ra chuyện nhất. Vì thế chàng kể cho Hứa Kính Tông nghe tường tận sự việc hôm qua.
“Đây là bệ hạ sai rồi. Đã giao hoàng cung cho thái tử, vậy thái tử chỉnh đốn hoàng cung chẳng có gì sai. Ngài giữ đám nội thị đó lại không đưa đi, rõ ràng là có ý đồ. Xảy ra chuyện rồi, bệ hạ còn dùng chất độc trong khe hở khiến cả nhà Hắc Xỉ Thường Chi chết thảm. Tâm tính như vậy không ổn; đây chẳng phải việc người đang được an dưỡng nên làm.”
Vân Diệp tìm được một quả mơ vàng bên miệng Vượng Tài, vừa ăn vừa nói: “Ngài biết không, hôm nay ta cùng bệ hạ tạo phản suốt cả ngày trên sa bàn. Ban đầu hai chúng ta cùng tạo phản, rồi phát hiện tạo phản chẳng khó gì. Sau đó bệ hạ bảo ta chống lại cuộc tạo phản của ông ấy. Trên sa bàn chúng ta giết đến trời đất tối tăm, nhật nguyệt không còn ánh sáng. Vất vả lắm ta mới ép được tên đầu sỏ phản loạn là bệ hạ vào Thái Hành Sơn, thế mà bệ hạ lại bảo đó là lúc ông ấy rèn lòng nhẫn nại, ẩn mình chờ thời. Ta lo lắm về câu ấy!”
Hứa Kính Tông cầm vò rượu lên tu một ngụm lớn, ôm vò rượu lạnh buốt mà rầu rĩ nói: “Thần tiên đánh nhau, phàm nhân chịu tai ương. Mong bệ hạ chỉ muốn giải cơn ghiền trên sa bàn thôi, nếu không thiên hạ này thật sự sẽ loạn, ngày tháng tốt đẹp của mọi người cũng đến hồi kết. Lão phu chẳng muốn cưỡi ngựa theo đại quân đi đánh trận nữa. Già rồi thì nên hưởng phúc mới phải!”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Không nghiêm trọng đến thế đâu. Ta cho rằng bệ hạ đang tìm cách đề phòng chuyện tạo phản xảy ra, cho nên trên sa bàn ta mới cố hết sức!”
Hứa Kính Tông trợn mắt nói: “Có bản lĩnh thì thử qua loa xem. Bệ hạ là củ gừng già, càng già càng cay. Ngươi cứ chờ mà xem, những ngày này người tham gia tạo phản nhất định sẽ rất nhiều. Ngươi đã bị thử rồi, người tiếp theo nhất định là Trưởng Tôn Xung và Độc Cô Mưu. Còn Lý Tĩnh bọn họ thì đã sớm thu cờ dẹp trống, để người đời quên lãng…”
P.S.: Tiết thứ hai