Vào nhà họ Trình, biết mình không thể đi được, Vân Diệp bèn về phòng, định rửa mặt rồi đi ngủ. Đang rửa mặt thì thím tới, hầu hạ cậu rửa xong, thím vui vẻ kéo cậu sang sảnh sau.
Trình Giảo Kim nằm trên giường mềm rên rỉ, đầu quấn một chiếc khăn, xem ra chắc đau lắm. Biết rõ mẻ rượu mới này nặng đô mà lúc uống vẫn chẳng biết chừng mực, thật khiến người ta phát sầu.
Thấy Vân Diệp bước vào, Trình Giảo Kim rên hừ hừ mấy tiếng, yếu ớt hỏi: “Hoa Hoa gả sang đó, con định liệu thế nào? Đạm bạc quá thì không được đâu. Đám cưới hai đứa con trai lớn của con đã sơ sài lắm rồi, Hoan nhi thành thân thì dù sao con cũng phải làm cho náo nhiệt một chút chứ?”
Vân Diệp cười đáp: “Xem ra lão nhân gia đã có tính toán rồi. Chi bằng nói thử xem, con xin nghe.”
Trình Giảo Kim nhe răng cười, vỗ tay vịn nói: “Cả đời lão phu chỉ lo nâng đỡ lớp hậu sinh, người thật sự nên danh cũng chỉ có mỗi con. Những kẻ khác toàn đồ vô dụng. Cứ lấy Lư Chiếu Lân hôm nay làm ví dụ, mặt mũi lão phu gần như bị hắn làm mất sạch. Có những người không phải cứ được lão phu đẩy một tay là có thể tiến thân, còn phải xem bản lĩnh. Như con, lão phu chỉ khẽ đẩy một cái đã thẳng lên mây xanh. Lư Chiếu Lân uổng công có khí phách của kẻ sĩ, vậy mà lại chẳng thông suốt chuyện thế tục. Sau này con đừng phí sức vào hắn nữa.”
“Còn chuyện cưới xin của Hoa Hoa, con tự liệu lấy. Dù không mở tiệc, chỉ cần một chiếc kiệu tới đón người đi, lão phu cũng chẳng có gì để nói. Nhà họ Vân bây giờ không phô trương, lão phu hiểu. Bệ hạ muốn sống thanh nhàn nên mới cố ý đẩy con ra đấu với Trưởng Tôn Vô Kỵ, đã đẩy con ra rồi lại chẳng giúp đỡ gì, như thế thì quá đáng thật.”
Trình phu nhân giật mình kinh hãi. Đang yên đang lành nói chuyện cưới xin của bọn trẻ, sao tự nhiên lại kéo hoàng đế vào? Bà vội bước ra khỏi phòng, lo lắng nhìn quanh bên ngoài. Lỡ trong nhà có người của Đô Thủy Giám thì không biết những lời này sẽ bị truyền thành thế nào.
Trình Giảo Kim cười hề hề, nói với Trình phu nhân: “Không cần sợ. Triều đình đã thành thế đối đầu Nam Bắc: Trưởng Tôn Vô Kỵ ở phía Bắc, nhà họ Vân ở phía Nam, bệ hạ ở giữa. Từ xưa đến nay, muốn thống nhất đất nước thì phải đánh từ Bắc xuống Nam. Chưa từng có chuyện phương Nam đánh thắng phương Bắc. Bệ hạ nhìn rõ, chúng ta cũng nhìn rõ. Cho nên chỉ cần bệ hạ hơi nghiêng sức về bên nào, đối thủ lập tức sẽ tan thành tro bụi.”
“Vậy nên, Vân Diệp, con nhất định phải nhớ, một khi Trưởng Tôn Vô Kỵ bại vong thì ngày tận số của con cũng sẽ đến ngay. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng tham luyến quyền thế gì cả. Rút lui đúng lúc mới là kết cục đẹp nhất.”
Vân Diệp gật đầu. Khi hoa tươi gấm vóc, dầu sôi lửa bỏng, kỳ thực cũng là lúc nguy hiểm nhất. Rất nhiều người hiểu điều ấy, nhưng thật sự làm được thì chẳng có mấy ai.
Trình Giảo Kim nhắm mắt nghĩ ngợi một lúc rồi nói tiếp: “Con là người thông minh. Hai hạm đội ra khơi tìm thế giới mới, lần này đã dời hết sự chú ý của mọi người sang chuyện ấy. Ai cũng muốn kiếm chác từ chuyến đi trọng đại này. Ít nhất nó đã giúp con tranh thủ được ba năm. Lão phu không biết con định đối phó Trưởng Tôn Vô Kỵ thế nào, cũng chẳng nhìn ra manh mối gì, nhưng lão phu luôn ngửi thấy trên người con mùi âm mưu. Chắc chắn con còn có nước sau.”
Thấy Vân Diệp định giải thích, Trình Giảo Kim xua tay: “Không cần nói với lão phu. Đã nắm chắc trong ba năm có thể hạ gục Trưởng Tôn Vô Kỵ, lão phu cứ chờ xem là được, không cần biết gốc rễ.”
Vân Diệp cười nói: “Thật ra cũng chẳng có cách gì ghê gớm, lại không phải chuyện không thể nói. Chỉ là trò cũ của Tư Mã Ý thôi. Gia Cát Lượng cả đời cần mẫn, gần như xưa nay chưa ai bằng, nhưng khi Tư Mã Ý biết ông ta mỗi ngày chỉ ngủ một lúc ngắn, ăn cũng chỉ một bát, liền hiểu ông ta chẳng còn sống được bao lâu.”
“Đã Triệu Công thích xử lý quốc sự, con cứ cố hết sức chiều theo sở thích ấy là được. Dù Triệu Công biết đây là kế, ông ấy cũng chỉ có thể chấp nhận, cứ thế mà gắng gượng làm mãi.”
Trình Giảo Kim thở dài: “Trên đời này, thứ khó nhìn thấu nhất chính là danh lợi. Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng là người thông minh, vậy mà lại không nhìn thấu mưu kế đơn giản này. Hắn sẽ tự cho mình là đúng, bị cối xay của con nghiền nát thành một đống thịt vụn. Cách chết ấy có lẽ là cách tốt nhất đối với Trưởng Tôn Vô Kỵ.”
Vân Diệp cười nói: “Cứ chờ xem, chuyến đại hàng hải lần này, Trưởng Tôn Vô Kỵ chắc chắn sẽ không bỏ qua. Con đoán rất có thể ông ta sẽ tiếp quản tuyến đường phía Bắc. Chỉ có vậy ông ta mới càng bận rộn hơn. Xây dựng một hạm đội từ con số không là công việc vô cùng phức tạp, nhất định phải do chính ông ta đứng ra tổ chức, bởi thủy quân vốn không phải sở trường của nhà họ Trưởng Tôn.”
Trình Giảo Kim và Vân Diệp nhìn nhau cười, không nhắc đến chuyện đại hàng hải nữa mà bắt đầu bàn riêng về hôn sự của Vân Hoan và Hoa Hoa. Lên danh sách khách mời, định thiệp mời, chọn người dự tiệc, việc nào cũng rất phiền phức.
Không mời hoàng hậu thì không được. Bây giờ bà thích nhất là dự đám cưới, đám tang nhà người khác, đặc biệt thích nhìn lớp hậu bối thành thân. Hôm nay tặng một đóa hoa trong cung, ngày mai ban một chiếc trâm, ngày kia lại thưởng cho cô con dâu mới nhà ai một chiếc áo gấm. Với các nhà công huân, đó đều là chuyện đại hỉ. Chỉ có một điều không hay: Trưởng Tôn đi đâu cũng kéo theo tên ngốc Lý Trị, lại còn ra sức khoe khoang chuyến đi tìm hoa mà mình tài trợ, nhiệt tình mời các nhà công huân cùng tham gia hoạt động xã hội tuyệt diệu này. Vì thế, bà không tiếc giảm phần của hoàng gia trong hai hạm đội xuống mức thấp nhất.
Mọi người đều biết Trưởng Tôn làm thế là thay Lý Trị tìm cách xin lỗi mọi người. Bởi vậy, nhiều nhà chịu tổn thất trong thời kỳ binh biến cũng đành nuốt giận, miễn cưỡng nhận lời xin lỗi ngang ngược của Trưởng Tôn, rồi đưa con trai và tiền bạc nhà mình vào hai hạm đội bí ẩn khó lường kia.
Hiện giờ một hạm đội neo ở Đăng Châu, một hạm đội neo ở Tuyền Châu. Thầy trò thư viện đã lên thuyền từ sớm, bắt đầu thử nghiệm và đánh giá lần cuối hai hạm đội. Chỉ cần mọi thứ sẵn sàng là có thể lập tức…
Thế nhưng sự việc rốt cuộc vẫn diễn ra đúng như Vân Diệp dự đoán. Việc chọn người đứng đầu hai hạm đội đã gây nên tranh cãi dữ dội trong triều. Chử Toại Lương dốc hết sức giành khỏi tay Vân Diệp quyền chọn chỉ huy hạm đội đi về phía Bắc.
Người ta thường nói Nam thuyền Bắc ngựa. Không biết các công huân Quan Lũng tìm đâu ra người đủ năng lực làm thống lĩnh thủy sư. Phải biết rằng những người chỉ huy thủy sư giỏi nhất hầu như đều xuất thân từ phe Vân Diệp. Dù Phùng Áng có một ít người trong tay, ông cũng sẽ không giao họ cho Trưởng Tôn Vô Kỵ, bởi những nhân tài ấy đều là tinh anh nhà họ Phùng, phải đánh đổi vô số đòn đả kích và mạng người mới rèn luyện nên.
Nhưng Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn có cách. Ông phát hiện Trương Lượng ở Liêu Đông làm nhiều chuyện mờ ám: thả quân lính cướp bóc, hoặc để thủy sư giả làm hải tặc tập kích thương thuyền nước Oa, buôn bán người, gần như làm đủ mọi việc ác. Hạng người như vậy tồn tại trong triều đình là nỗi nhục của sĩ đại phu. Thế là ông gửi một bức thư quở trách đến Đăng Châu.
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhận được hồi âm của Trương Lượng. Ông ta có thể điều một nghìn bốn trăm thủy quân cho nhà họ Trưởng Tôn, nhưng với điều kiện phải được bệ hạ chấp thuận và có công văn của bộ Binh. Nếu không, thà bị áp giải về kinh, ông ta cũng không giao cho Trưởng Tôn Vô Kỵ lấy một binh một tốt. Chuyện này vốn nằm trong dự liệu, nhưng ít nhất cũng cho thấy Trương Lượng không có ác ý với nhà họ Trưởng Tôn, chỉ muốn làm theo thủ tục bình thường. Còn chút khổ cực mà người Cao Ly và người Tân La phải chịu, Trưởng Tôn Vô Kỵ chưa bao giờ để tâm.
Nhà nào cũng cần một môi trường an toàn để phát triển lớn mạnh. Nếu đã thành mục tiêu cho người ta nhắm vào thì còn nói gì đến phát triển? Trưởng Tôn Vô Kỵ hiểu rất rõ, ngày nào cũng cãi cọ mãi không thôi thì chẳng khác nào tự gây khó dễ cho mình.
Xem ra Vân Diệp không định tranh cao thấp với mình. Quốc sự lúc này bộn bề, yên ổn một chút thì tốt cho tất cả. Mỗi khi nghĩ đến chuyện thời gian, Trưởng Tôn Vô Kỵ lại đau lòng khôn xiết. Ngày nào nhìn gương mặt trẻ trung kia của Vân Diệp, lòng ông cũng đau như bị kim châm. Có lúc, cảm giác bất lực mạnh mẽ sẽ tràn ngập khắp người ông.
Xét về tuổi tác, ưu thế của Vân Diệp quá lớn…
Thám hiểm đúng là tùy tiện hết sức. Đi xa đến vùng hoang vu chỉ để tìm một cái cây, rốt cuộc là làm trò gì vậy?
Vân Thọ cũng đang hỏi hoàng đế câu hỏi tương tự, bởi hôm nay tâm trạng hoàng đế rất vui, đặc biệt gọi Vân Thọ, người đang đứng gác ngoài cổng, đi dạo cùng mình.
Nghe Vân Thọ hỏi vậy, Lý Nhị thở dài: “Rốt cuộc vẫn không bằng cha con. Chuyện này con hỏi nhầm người rồi. Đáng lẽ con phải đi hỏi cha con và Ngụy Vương, đến hỏi hoàng hậu nãi nãi của con còn hơn hỏi trẫm. Nói thế này cho con dễ hiểu: Hai hạm đội này chính là đôi mắt Đại Đường phái ra ngoài, giúp chúng ta nhìn rõ thế giới mình đang sống rốt cuộc là như thế nào. Đợi nhìn rõ thế giới rồi, chúng ta mới dễ bề chia cắt.”
“Con thuyền tự chạy mà cậu Ngụy Vương của con nghiên cứu đã có tiến triển lớn, nhưng vì kín không tốt nên chỗ nào cũng rò hơi, dùng thứ khác cũng không bịt được. Cha con nói ở nước Hoàng Kim có một loại cây cao su, có thể giải quyết vấn đề này. Vì vậy hạm đội đi về phía Bắc phải tìm được thứ đó. Còn hạm đội đi về phía Nam thì chỉ là màn phô trương lớn để Hi-pa-ti-a trở về nhà cho vẻ vang.”
“Không phải vậy đâu ạ? Con nghe nói mợ Hi-pa-ti-a thật ra muốn chứng minh chúng ta sống trên một quả cầu lớn, nên mới đặc biệt đi tuyến đường phía Nam.” Vân Thọ cẩn thận đứng bên trong Lý Nhị, đề phòng ông đang nói hăng lại sẩy chân rơi xuống hồ Thái Dịch.
“Con biết cái quái gì, đã làm cha người ta rồi mà sao nghĩ chuyện vẫn đơn giản thế? Cha con bây giờ làm việc mà không có món lợi lớn thì chẳng bao giờ chịu dễ dàng ra tay. Về nói với cha con, đừng bắt nạt Vô Kỵ quá đáng. Ta cứ cảm thấy chuyện này có vấn đề, cha con chắc chắn chẳng có ý tốt gì.”
“Hai hạm đội, một đi Nam một đi Bắc? Bảo một người chỉ biết cưỡi ngựa như Vô Kỵ đi lái thuyền? Đúng là chuyện cười. Nếu không phải trẫm ra lệnh cho Trương Lượng cấp người cho ông ta, ông ta chỉ có thể đứng trước biển giậm chân!”
Vân Thọ vội nói: “Hoàng gia gia, cha con cũng đáng thương lắm ạ. Ngày nào cũng trà chẳng buồn uống, cơm chẳng buồn ăn, lo liệu quốc sự. Người chỉ thấy cữu gia đáng thương, lại chẳng thấy chỗ đáng thương của cha con.”
Lý Nhị cười ha hả, vỗ một cái vào sau đầu Vân Thọ rồi nói: “Đừng tưởng trẫm không biết cha con đang giở trò gì. Chẳng phải nó muốn khiến Vô Kỵ mệt đến chết sao?”
“Con biết gia gia phát hiện ra có điều không ổn thế nào không?”
Vân Thọ ngây người lắc đầu.
“Bởi vì trẫm phát hiện trong tấu chương của tám phần quan viên Đại Đường đều có lời phê và phần tổng kết của Vô Kỵ. Trẫm sai người kiểm tra tấu chương nửa năm qua, mới biết Vô Kỵ hầu như làm việc quần quật không ngủ không nghỉ. Còn việc vất vả lớn nhất của cha con là làm bụng Tiểu Miêu, tiểu nương của con, to lên.”
ps: Chương một, đi bắt chuyến bay về nhà, sau này không ra ngoài nữa.