Đại lễ đường của thư viện có thể chứa ít nhất một nghìn người. Mái vòm hình bán nguyệt cùng những bức tường thiết kế kiểu vách dội âm giúp người ngồi tận hàng cuối vẫn nghe rõ từng lời, chẳng cần ai phải nói lớn.
Không ai biết Hoàng đế sẽ nói những gì, ngay cả Trưởng Tôn cũng không biết. Người đến nghe giảng đông nghịt; các vị đại thần trong triều gần như kéo đến đủ cả. Thế nhưng Nguyên Chương, kẻ chẳng nể mặt ai, nhất quyết dành sáu trăm chỗ cho học sinh. Sáu trăm chỗ ấy được chia theo tỷ lệ học sinh của ba thư viện, khiến Quốc Tử Giám và Hoằng Văn Quán không còn gì để nói.
Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi chính giữa hàng đầu, nhắm mắt dưỡng thần. Thật ra ông không muốn tới: chỉ là Hoàng đế giảng bài thôi, chẳng đáng để ông gác công vụ đến nghe. Nhưng Chử Toại Lương cứ khăng khăng yêu cầu ông phải có mặt. Chử Toại Lương có linh cảm chẳng lành về buổi giảng lần này của Hoàng đế, cứ thấy khóe miệng người dường như phảng phất nét giễu cợt.
Người là bậc chí tôn trong thiên hạ, nói gì thì người đời cũng chỉ có thể nghiêng tai lắng nghe. Buổi giảng kéo dài trọn một canh giờ, ắt phải dùng đến rất nhiều lời mới đủ. Người ta thường nói nói nhiều tất có sơ hở; muốn biết dự định của vị Hoàng đế vốn thường ngày kiệm lời, đây hẳn là dịp tốt nhất.
Vân Diệp tựa vào cột, nhìn đám đông nhốn nháo. Thấy Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim sóng vai đi tới, chàng không khỏi muốn bật cười. Đến nghe giảng thì chẳng sao, nhưng hai người họ khoác áo văn sĩ, nhìn kiểu gì cũng thấy kỳ cục. Trời ngoài kia rét căm căm, vậy mà trong tay còn cầm quạt xếp, chẳng biết định làm gì.
Mọi người đều tránh xa hai người họ. Trưởng Tôn Vô Kỵ phải nhịn mãi mới không lên tiếng quở trách. Nay ông nắm quyền ở Môn Hạ Tỉnh, có quyền giám sát y phục, mũ mão của bá quan.
“Huynh đệ ta ngồi gần một chút, lát nữa Bệ hạ giảng đến chỗ hay thì còn nghe cho rõ. Những ngày còn lại phải trông vào bài giảng lần này của Bệ hạ mà sống đấy, nhất định phải nghe cho kỹ.”
Nói xong, Uất Trì Cung túm Chử Toại Lương nhấc lên, đặt ra phía sau, rồi bước qua ghế ngồi vững vàng bên cạnh Trưởng Tôn Vô Kỵ. Chử Toại Lương vừa định lớn tiếng mắng, thấy học sinh phía sau bắt đầu nối đuôi nhau vào đại sảnh, đành đỏ bừng cả mặt lẫn cổ ngồi xuống. Trình Giảo Kim cười khì khì nói với Chử Toại Lương: “Đầu than đen chỉ là một gã ngốc, gặp ai cũng chẳng chịu phục. Lần trước suýt đánh mù mắt Lý Đạo Tông, ngài đâu phải không biết. Nhịn đi, nhịn một chút là ổn.”
Chử Toại Lương hừ một tiếng, quay ngoắt đầu đi, căm hận nhìn bóng lưng Uất Trì Cung.
Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài, nói với Uất Trì Cung: “Muốn lên phía trước thì không thể nói năng tử tế sao? Cứ nhất định phải xách người ta ra ngoài à? Đều tuổi tác cả rồi, chừa cho nhau chút thể diện không tốt hơn sao?”
Uất Trì Cung nhe hàm răng trắng bóc, cười đáp: “Lần sau, lần sau nhất định sẽ nói lý.”
Nghe lời vô lại của Uất Trì Cung, Trưởng Tôn Vô Kỵ lại nhắm mắt dưỡng thần. Bầu không khí hôm nay khiến ông hết sức bất an; ông cứ cảm thấy dường như sắp có chuyện gì xảy ra.
Hai tiểu lại thư viện đội mũ nhỏ, mặc áo xanh, khiêng ra một tấm bảng lớn. Đó là một chiếc bảng đen có thể di chuyển, trên bảng viết bằng phấn trắng: “Buổi diễn thuyết chuyên đề của Hoàng đế Đại Đường, Bệ hạ Lý Thế Dân.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ nổi giận. Gọi thẳng húy danh Hoàng đế, thật là đại bất kính! Ông vừa đứng lên thì Đỗ Như Hối ngồi bên cạnh đã kéo ông lại: “Đừng nổi giận, nhìn kỹ đi. Dòng chữ ấy là do chính tay Bệ hạ viết, chẳng ai trái phép cả.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn kỹ hai lượt, lúc này mới xác định dòng chữ kia đúng là nét bút của Hoàng đế. Ông bực bội hỏi Đỗ Như Hối: “Bệ hạ định làm gì vậy?”
“Giảng bài! Chẳng có chuyện gì xảy ra đâu, Bệ hạ chỉ muốn giảng một buổi thôi.”
Đỗ Như Hối cười ha hả, đỡ Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi xuống. Ông lớn tuổi hơn Trưởng Tôn Vô Kỵ, nhưng xét về thể lực thì khỏe hơn ông ta nhiều.
Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi yên chỗ, cảm ơn Đỗ Như Hối rồi cảm khái nói: “Đỗ tướng sau khi bàn giao công việc, trông sắc diện ngày một hồng hào, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”
“Ông với ta đều đã lăn lộn trên triều đường nhiều năm, sao ông lại không hiểu triều đình là cỗ máy nghiền bằng xương thịt? Dù thân thể có cường tráng đến đâu, một khi bị cuốn vào triều chính, chỉ vài năm là tinh khí thần cũng bị cỗ máy ấy mài mòn từng chút một. Lão phu quý mạng mình, nên sớm trốn khỏi đó. Phụ Cơ! Sao sức khỏe ông lại kém đến mức này? Năm xưa ông là một mãnh tướng văn võ song toàn cơ mà! Khi chinh phạt Tiết Cử, ông ba ngày ba đêm không ngủ, cũng đâu suy yếu thành ra thế này.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khổ, khoát tay với Đỗ Như Hối: “Hảo hán chẳng nhắc chuyện dũng năm xưa. Lão phu đã dâng hiến cả đời mình cho Đại Đường, giờ xem ra đúng là phải cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi…”
Hai người đang khẽ trò chuyện thì Vân Diệp gõ chiếc chuông vàng trên bàn. Một tiếng ngân vang lên, cả đại lễ đường lập tức im phăng phắc.
Vân Diệp chắp tay vái chào: “Hôm nay là buổi Bệ hạ đích thân giảng bài cho người trong thiên hạ. Xin cho phép Vân mỗ nói vài lời trước. Đồng thời, xin nói rõ đôi điều về nội quy lớp học trong lúc Bệ hạ giảng bài.”
“Trong suốt buổi giảng, Bệ hạ chỉ giảng, không nhận câu hỏi. Khi giảng bài, không được thì thầm với nhau, không được tùy tiện đi lại; nhất định phải giữ yên lặng trong lớp.”
“Trên đây là nội quy lớp học. Còn Bệ hạ sẽ giảng những gì? Không biết! Bệ hạ định giảng bao lâu? Không biết! Bệ hạ có đặt câu hỏi không? Không biết! Bây giờ, xin mời Hoàng đế Đại Đường, Bệ hạ Lý Thế Dân.”
Mọi người đồng loạt đứng dậy. Lý Nhị mỉm cười đi ra từ hậu đài. Hôm nay Hoàng đế ăn mặc rất tùy ý, trên người chỉ khoác một chiếc áo xanh của thư viện, trong tay ôm một xấp giấy. Đầu để trần, trên búi tóc chỉ cài một cây trâm ngọc trắng. Người tùy ý gật đầu với mọi người bên dưới; vẻ nho nhã vẫn chẳng che nổi khí chất ngạo nghễ tự phụ của Lý Nhị.
Mọi người ngồi xuống. Vân Diệp định giới thiệu tiếp cuộc đời Lý Nhị cùng những chiến công hiển hách của người, nào ngờ Lý Nhị bước tới sau bàn, đẩy chàng sang bên rồi cười nói với mọi người: “Để trẫm tự nói thì hơn!”
Vân Diệp cúi mình trước Hoàng đế rồi lui xuống, đi thẳng đến sau lưng Trưởng Tôn. Bà đang yên lặng ngồi trên ghế, chuẩn bị nghe phu quân giảng bài. Chàng cùng Lý Thừa Càn và Lý Thái chờ Hoàng đế cất lời.
Lý Nhị hồi lâu không lên tiếng, chỉ hết lần này đến lần khác nhìn khắp những hàng đầu người đông nghịt bên dưới. Đợi đến khi thấy hài lòng, người mới mở lời: “Trẫm chính là Lý Thế Dân, Lý Thế Dân chính là trẫm; là đế vương của các ngươi, là cha anh, là bậc trưởng bối, là con cháu của các ngươi.”
“Hôm nay trẫm không định giảng những điển chế thời thượng cổ, cũng chẳng nói về kinh nghiệm trị quốc. Trẫm chỉ muốn mượn nơi này, đích thân kể với con dân một câu chuyện về một vị Hoàng đế thật sự, một Lý Thế Dân thật sự. Muôn đời sau, ta là tôn quý nhất! Đã là Hoàng đế thì hãy nói chuyện Hoàng đế; mà mọi chuyện phải bắt đầu từ Huyền Vũ Môn.”
“Huyền Vũ Môn, Huyền Vũ Môn! Trong mắt thiên hạ, nó chẳng qua là một trong vô số cổng thành của kinh đô Trường An. Nhưng trong mắt ta, nó chính là thiên hạ!”
“Ngày mồng bốn tháng sáu năm Vũ Đức thứ chín, ân oán giữa ta, Kiến Thành và Nguyên Cát cuối cùng đã khép lại bằng máu tanh. Trong dân gian có vô số lời đồn đoán. Ha ha, trẫm nói cho các ngươi biết: các ngươi đoán không sai, bọn họ đã chết trong cuộc biến loạn ấy.”
“Cho đến tận lúc chết, Kiến Thành vẫn không hiểu được điểm khác biệt lớn nhất giữa trẫm và hắn. Đó là trẫm không ra tay thì thôi; một khi đã ra tay, trẫm chỉ nhắm đến một mục tiêu, mục tiêu then chốt, mục tiêu có thể hạ đối thủ chí mạng. Tâm trí không phân tán, chỉ vậy mà thôi. Đó là bí quyết duy nhất giúp trẫm tung hoành thiên hạ, đánh đâu thắng đó suốt mười mấy năm qua.”
“Không! Bệ hạ, tất cả đều do vi thần cùng Uất Trì Cung, Tần Quỳnh, Ngưu Tiến Đạt, Ân Khai Sơn và những người khác làm, không liên quan đến Bệ hạ. Sử sách đã có kết luận, chuyện này không thể nhắc lại nữa!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ kinh hãi đến tột độ. Những năm trước, ai biết chuyện này thì kẻ đó mất đầu. Sao đến bây giờ nó lại thành chuyện có thể tùy tiện nhắc tới trước đám đông như vậy?
Lý Nhị cười ha hả, vỗ về Trưởng Tôn Vô Kỵ, bảo ông ngồi xuống, rồi nói tiếp: “Đây đều là những vết thương cũ đã nhiều năm. Vì sao trẫm còn nhắc lại? Chỉ có một lý do: bên dưới vết thương vẫn còn mủ máu. Mủ máu không được nặn ra thì vết thương ngầm này trên thân thể Đại Đường sẽ mãi chẳng lành.”
“Từ khi Vương Bạc cất tiếng hát bài ‘Khúc ca đừng uổng mạng nơi Liêu Đông’ trên núi Trường Bạch đất Tề, thiên hạ đã sục sôi. Bách tính vốn đã kiệt sức vì lao dịch xây Đại Vận Hà, nay lại phải đối mặt với những cuộc chinh phạt Liêu Đông triền miên. Đó chẳng khác nào vét ao bắt cá!”
“Thế là vô số nghịch vương nổi lên khắp thiên hạ. Kẻ chiếm cứ một châu, người chiếm vài huyện; trong phút chốc, các thế lực nổi lên như rồng rắn, thiên hạ nhốn nháo. Nếu trẫm không ra tay, không biết sẽ có thêm bao nhiêu người xưng vương, bao nhiêu người bỏ mạng.”
“Nhà Tùy trước kia đã sụp đổ. Sau khi cẩn thận nghiên cứu được mất trong việc trị nước của nhà Tùy, trẫm kinh hãi nhận ra rằng người thực sự có thể xoay chuyển đại thế thiên hạ là bách tính; người thực sự có thể quyết định triều đại đổi thay cũng là bách tính. Vì thế trẫm mới nói: ‘Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền.’”
“Đánh trận nhiều năm, trẫm bách chiến bách thắng; thế trận trăm kỵ phá vạn quân cũng chẳng làm khó được trẫm. Tự xưng là danh tướng tuyệt thế, chắc chẳng ai phản đối chứ?”
“Nhưng vào năm Trinh Quán thứ hai, nhìn sổ hộ tịch và ruộng đất khắp thiên hạ, trẫm gần như muốn bật khóc. Chẳng vì gì khác, chiến tranh liên miên khiến thiên hạ đã khốn đốn cùng cực, vậy mà đúng lúc ấy, Hiệt Lợi còn thừa cơ cướp bóc, vét sạch quốc khố Đại Đường, khiến giang sơn của trẫm chao đảo như sắp đổ!”
“Bây giờ nhắc lại đúng là chuyện cười lớn. Khi ấy, thu nhập hàng năm của Đại Đường ta chỉ vỏn vẹn một triệu sáu trăm nghìn quan. Nếu tính theo hiện giờ, số ấy chỉ bằng thuế khóa nửa năm của thành Trường An. Ngần ấy tiền thì làm được gì? Sóc Phương vẫn còn phản loạn chưa dẹp yên, đất Hà Tây lại có kẻ bất an, nơi nào cũng chống đối trẫm. Các đại tướng trong triều đông chinh tây phạt, chẳng có ngày nào được nhàn hạ.”
“May mà trẫm đã gắng gượng vượt qua. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Trưng, Vương Khuê, bọn họ đều là hào kiệt nhất thời, đã dùng nguồn thu ít ỏi đến đáng thương để gắng sức duy trì triều chính Đại Đường. Nhắc đến thời kỳ gian nan ấy, Hoàng hậu đến váy quét đất cũng chẳng có.”
“Đừng cười, thật sự là vậy. Một đêm nọ năm Trinh Quán thứ ba, trẫm đã lên giường ngủ, đúng lúc ấy có sứ giả khẩn cấp mang lông đỏ đến Trường An, nói rằng có quân báo khẩn từ Lũng Hữu. Khi đó trẫm không hiểu Lũng Hữu có chuyện gì gấp, chẳng lẽ Trình Giảo Kim đến mấy người Khương phản loạn cũng đánh không nổi sao…” (Còn tiếp. Xin tìm Bồng Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)