Hà Bình phát điên rồi. Hễ là gia súc, hễ là thịt, hắn đều giết. Bò chở quặng bạc bị giết, dê nuôi trong chuồng cũng bị giết, mấy con lừa ngày thường dùng để đưa vợ con đi lại cũng bị giết. Gà thì hắn chẳng chừa lại con nào. Vậy mà số gia súc trong mỏ bạc Thạch Kiến vẫn không đủ cho đám thủy thủ đi biển xa như người rừng kia ăn.
Lại Truyền Phong ngậm miếng thịt dê, suýt nữa cảm động đến phát khóc. Ông trời ơi, lão cảm thấy ăn cá đến mức mồ hôi cũng sực mùi tanh. Ngồi trên thuyền suốt ba năm, số ngày được lên bờ chưa tới một trăm. Nơi đám người rừng kia ở, chỉ tìm thấy nhà đá và những phụ nữ bẩn thỉu chẳng mặc quần áo.
Hà Bình cẩn thận trông chừng chiếc vò đất. Bên trong đang hầm gà. Hắn dùng đũa bạc chọc thử hai cái, thấy thịt đã nhừ rục mới nâng vò lên, cẩn thận bước vào nhà.
Tắm rửa xong, Hipatia mệt mỏi tựa vào chiếc ghế nằm. Nàng không biết sức lực nào đã giúp mình hoàn thành chuyến đi gian nan này. Đã mấy lần, trước hoàn cảnh khắc nghiệt, nàng hoàn toàn tuyệt vọng. Sóng biển cao như núi, hải tặc ùn ùn kéo đến, sinh vật đáng sợ dưới đáy biển, rồi băng nguyên trải dài bất tận — những gian nan ấy nàng nằm mơ cũng chưa từng nghĩ tới.
May thay, những dũng sĩ bên cạnh nàng đủ sức mạnh. Họ tìm đường an toàn nhất giữa sóng dữ, dùng những cách quyết liệt nhất để tiêu diệt hải tặc. Hipatia sẽ chẳng bao giờ quên cảnh Lại Truyền Phong giơ cao hai cây lao cá có ngạnh, gắng sức nhảy từ cột buồm lên lưng con cá lớn rồi đâm chết nó. Đó mới thật là anh hùng có thể đồ long! Đã gặp đủ kiểu người, Hipatia vô cùng chắc chắn rằng chỉ nam nhi Đại Đường mới có sự dũng mãnh ấy, vậy nên thế giới này đương nhiên phải thuộc về họ.
Những gì nàng trông thấy khi về quê nhà khiến người ta thất vọng biết bao. Kim tự tháp vẫn sừng sững giữa sa mạc, sông Nile vẫn tràn bờ hằng năm, nhưng con người nơi đó đã thay đổi long trời lở đất.
Khi nàng trở về quê nhà, đám người ngu muội kia vẫn nhớ nàng là yêu nữ, là ma quỷ, còn rục rịch muốn lấy nàng tế thần. Nhưng lần này chúng đã nhầm. Bên cạnh nàng còn có ba nghìn dũng sĩ vô địch. Nghe tin nàng bị sỉ nhục, Lại Truyền Phong nổi giận, trong vòng mười ngày đánh hạ ba tòa thành của Ai Cập. Đầu đại chủ giáo bị treo trên cột buồm vẫn chưa đủ hả giận; ông còn phóng hỏa đốt sạch những nhà thờ trông thấy được rồi mới hậm hực quay về. Hipatia không biết Lại Truyền Phong đã giết bao nhiêu người, chỉ nghe thị nữ kể người Ai Cập đều gọi ông là đồ tể.
Đồ tể vốn phải khiến người ta căm ghét, nhưng khi Lại Truyền Phong khoác giáp trụ dữ tợn đứng trước cổng một tòa thành, cổng thành ấy sẽ ngoan ngoãn mở ra. Thành chủ và những phú thương béo núc ních sẽ khiêm nhường phủ phục trước mặt nàng. Trong mắt họ chẳng có chút thù hận hay bất cam nào. Là một quốc gia đã quen cúi đầu trước kẻ mạnh, họ từ lâu chẳng còn chút cốt khí, mặc nàng muốn lấy gì thì lấy.
Lại Truyền Phong rất chu đáo, tìm học giả Ai Cập đến cho nàng, gọi tới rất nhiều người. Nhưng trên mặt họ, Hipatia chẳng thấy chút khát khao học vấn nào, chỉ có nỗi sợ vô biên. Ban đầu nàng tưởng thanh đao Mạch lớn trong tay Lại Truyền Phong khiến họ sợ hãi. Mãi đến khi đuổi Lại Truyền Phong khỏi thánh đường học vấn, Hipatia mới phát hiện đối tượng họ thực sự sợ chính là nàng!
Họ tưởng Hipatia là nữ thần báo thù, chứ không phải sứ giả truyền bá học vấn. Danh tiếng của đế quốc hùng mạnh ở phương Đông khiến tất cả run rẩy, còn nàng là vương phi tôn quý nhất của đế quốc ấy.
Sau khi khảo hạch những người này, Hipatia đau đớn nhận ra Ai Cập, nơi từng sản sinh nền học thuật huy hoàng rực rỡ vô song, giờ đây cũng hoang vu chẳng khác gì sa mạc Sahara xa xa.
May mà có mười sáu người trẻ tuổi can đảm chịu theo nàng về phương Đông xa xôi để theo đuổi học vấn. Đó là điều khiến Hipatia vui mừng nhất…
Thị nữ bưng vò đất bước vào, Hà Bình theo sau. Hắn rất muốn than thở với tiên sinh về nỗi bất công của số phận đối với mình.
Cơm chan canh gà là một cách ăn cơm khác của thư viện. Thấy rau mùi xanh biếc được thái thật vụn nổi trên mặt canh gà, Hipatia cũng thấy ngon miệng hẳn. Chẳng cần khách sáo, ăn hết một thùng cơm nhỏ, Hipatia cũng cảm thấy ăn cơm — ăn món mình thích — quả thật là một trong những niềm vui lớn của đời người.
“Trường An thế nào rồi? Ngụy vương có khỏe không?” Đây là câu đầu tiên Hipatia hỏi khi gặp mặt. Dù Hà Bình đã kể ba lần rồi, nàng vẫn không nhịn được muốn hỏi lại.
Hà Bình cười đáp: “Điện hạ vẫn khỏe. Năm ngoái học trò còn nghe nói điện hạ đang nghiên cứu một loại xe có thể chạy trên đất liền, giờ chắc đã thành công rồi. Vân hầu được thăng chức, thành Sở Quốc Công, nhưng lão tổ tông nhà họ Vân đã qua đời, nên Sở Công đang chịu tang. Thư viện vẫn yên ổn, Trường An cũng yên ổn!”
Hipatia lặng lẽ gật đầu. Giờ đây Trường An mới là quê hương, là nhà của nàng. Chỉ ở đó nàng mới có thể tìm thấy người yêu tâm đầu ý hợp, bạn bè tri kỷ và các bậc trưởng bối hiền hòa. Nàng rất muốn lập tức trở về Trường An, bèn hỏi tiếp: “Vật tư chỗ ngươi có đủ không? Hạm đội đã đến mức cạn kiệt rồi, cần rất nhiều vật tư.”
Hà Bình cười đáp: “Học trò đã hỏi tướng quân Lại rồi. Tướng quân nói vũ khí của hạm đội vẫn còn ba cơ số. Có vũ khí trong tay thì vật tư hạm đội cần đương nhiên chẳng thành vấn đề. Nhật Bản hiện giờ, Hoàng Cực Thiên Hoàng đã chết, chư hầu đang đánh giết lẫn nhau. Chỉ cần tướng quân Lại và các tướng sĩ nghỉ ngơi vài ngày ở núi bạc Thạch Kiến, theo ý kiến thiển cận của học trò, họ sẽ nhanh chóng gom đủ vật tư.”
Hipatia liếc Hà Bình: “Chỉ cần ngươi tìm được người kế nhiệm ở Nhật Bản, ta sẽ đưa ngươi về nước.”
Hà Bình cười càng tươi, nói với Hipatia: “Một tháng nữa trong nước sẽ có thuyền đến Bản Châu chở bạc. Theo lý thì đây là việc của Trưởng Tôn Thịnh. Học trò cho rằng ông ấy là người kế nhiệm thích hợp nhất.”
Hipatia cười nói: “Cũng được. Bắt nạt kẻ quá yếu sẽ bị Ngụy vương mắng, nhưng bắt nạt Trưởng Tôn Thịnh thì chắc ngài ấy sẽ rất hài lòng.”
Hà Bình hết sức tán thành lời Hipatia.
Nhật Bản có nhiều suối nước nóng nhất. Vì thế khi Lại Truyền Phong được Hà Bình dẫn vào ngâm mình trong suối, nhất là sau khi uống một ngụm rượu mạnh, ông cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
“Nhóc, vật tư chỗ ngươi đâu có nhiều, sao lại bảo nơi này có đủ mọi thứ?”
Hà Bình ân cần rót một chén rượu cho Lại Truyền Phong, đáp: “Chỗ hạ quan đương nhiên chẳng có bao nhiêu. Đay, dầu trẩu, lương thực, gỗ mà ngài cần, thứ nào cũng thiếu. Nhưng cách đây chưa đầy năm mươi dặm là nước Thạch Kiến, đi thêm một trăm dặm nữa là nước Y Đậu. Hai nước này rất giàu có, nên thứ ngài cần nhất định họ có.”
Lại Truyền Phong nốc cạn chén rượu rồi hỏi: “Giết người diệt quốc ở đây, triều đình có truy cứu không? Dù sao cũng là phiên thuộc của mình. Đám sát tài dưới trướng lão phu giờ đã thành người rừng cả rồi, e là một khi giết chóc thì nhất thời khó mà thu tay.”
Hà Bình cười hì hì đáp: “Hoàng Cực Thiên Hoàng đã chết rồi. Dù chưa chết thì chỉ riêng cái danh hiệu thiên hoàng của mụ cũng đáng bị chém đầu. Bệ hạ mới là thiên tử, vậy mà mụ dám tự xưng thiên hoàng. Hạ quan chỉ có ít người trong tay, không thì đã xử lý mụ từ lâu. Còn mấy nước chư hầu nhỏ bé kia, diệt thì chẳng đáng kể gì. Mấy năm nay Đại Đường diệt ít nước chư hầu lắm sao?”
“Ha ha ha, sướng thật! Hầu gia thành Sở Quốc Công, Trưởng Tôn Vô Kỵ chết rồi, ha ha, nghe mà lão phu khoan khoái cả lòng! Lư công là Thượng thư Bộ Binh à? Ha ha ha! Hứa Kính Tông thành tể tướng rồi? Oa ha ha ha ha… Cuối cùng cũng đến lúc lão tử muốn làm gì thì làm!”
Khi Trưởng Tôn Thịnh dẫn hai chiếc thuyền chở bạc tới mỏ bạc Thạch Kiến, tâm trạng ông ta vô cùng tốt. Năm nào cũng có một chuyến công việc béo bở như vậy, ông ta cảm thấy hết sức hài lòng. Bạc trong mỏ bạc Thạch Kiến chẳng ai dám động vào, Ngũ Lệ Tư Mã luôn đi theo giám sát. Những thỏi bạc nặng mười cân tuy trông lấp lánh ánh bạc, Trưởng Tôn Thịnh biết chúng chẳng phải tiền, chỉ là những khối kim loại mà thôi — hơn nữa là khối kim loại lấy mạng người. Ai động vào người đó mất mạng.
Nhưng quà biếu của các nước chư hầu thì khiến người ta vui vẻ. Cũng đều là bạc, nhưng số bạc đó mới là tiền, là thứ có thể giở trò. Năm nay Trưởng Tôn Thịnh định nuốt một nửa trước đã.
Vừa thấy sáu chiếc chiến thuyền khổng lồ neo trong vịnh, ông ta đã có linh cảm chẳng lành. Chẳng lẽ hạm đội Đông Hải cũng dám tranh lợi với mình? Cha tuy đã mất nhưng đại ca vẫn còn, nhà họ Trưởng Tôn vẫn đang như mặt trời giữa trưa. Cô cô hiện giờ rất chăm lo cho nhà họ Trưởng Tôn; cho Trương Lượng mười lá gan, lão cũng chẳng dám nhúng tay vào chuyện của nhà họ Trưởng Tôn.
Từ trong ống nhòm, ông ta nhìn thấy Lại Truyền Phong đứng bên bờ biển xỉa răng, nhìn mình. Trong lòng Trưởng Tôn Thịnh, cảm giác chẳng lành càng lúc càng rõ. Hà Bình vốn ngày thường mặt mày ủ dột, giờ cũng cười tươi như hoa. Là cớ gì đây?
Thuyền vừa hạ neo, thuyền chở bạc đang đậu bên bờ đã bắt đầu chèo tới, chuẩn bị chuyển bạc lên thuyền lớn. Trưởng Tôn Thịnh rất quen những thỏi bạc lớn ấy. Chở bạc thì không sai, nhưng sao lại vội vàng đến vậy? Lão tử còn chưa nhận quà biếu của các nước chư hầu. Phải hỏi cho rõ. Lại Truyền Phong có ở đây thì đã sao? Ông ta thuộc hạm đội viễn dương, đến Nhật Bản thì phải nghe lời lão tử.
“Trưởng Tôn huynh, còn không mau đi bái kiến Ngụy vương phi. Vương phi muốn tiểu đệ hộ tống người về Đăng Châu, nên việc ở núi bạc Thạch Kiến xin nhờ Trưởng Tôn huynh.” Vừa gặp Trưởng Tôn Thịnh, Hà Bình lập tức nói thẳng. Hắn chẳng có thời gian nói vòng vo với ông ta, vương phi còn đang nóng lòng trở về Đại Đường.
“Ta là quan triều đình, vương phi có quyền gì quản ta? Hơn nữa, ta còn chưa nhận cống phẩm của các nước chư hầu.”
“Ông cứ ở lại đây từ từ nhận. Nhưng tôi nói cho ông biết, Hoàng Cực Thiên Hoàng chết rồi; nước Thạch Kiến, nước Y Đậu, nước Y Xuyên cũng không còn nữa. Ông cứ thong thả mà lo liệu. Còn chuyện đổi chức, vương phi nói là Ngụy vương điện hạ dặn. Sau này ông về kinh thì cứ hỏi điện hạ. Bản quan chức nhỏ, không dám hỏi.”
Vương Huyền Sách đứng cạnh Lại Truyền Phong nói với Trưởng Tôn Thịnh: “Ông cũng xuất thân từ thư viện, chuyện trong đó hẳn phải hiểu rõ. Ước chừng ông chỉ phải chịu thiệt một năm thôi. Ta muốn sang Nhật Bản nhậm chức mà còn chẳng được đây.”
Trưởng Tôn Thịnh giơ ngón cái với Hà Bình, nói: “Ca đây chịu cái thiệt ngầm này. Về kinh mà chất vấn Ngụy vương, e rằng ta còn thiệt thêm. Coi như chú gỡ lại được một ván. Đợi ta về kinh rồi chúng ta tính sổ.”
Nói với Hà Bình xong, ông ta lại nói với Vương Huyền Sách: “Ngươi thì là cái thá gì? Nếu không phải Sở Công thấy ngươi đáng thương, cho ngươi cơ hội chuộc tội, xương cốt ngươi đã mục nát từ lâu rồi. Đợi năm sau ta về, hừ hừ, ta sẽ xử ngươi!”
Trưởng Tôn Thịnh rất biết điều, chẳng buồn đi gặp Hipatia, dẫn theo hơn chục gia nhân tự mình đến tiếp nhận mỏ bạc. Ở Đại Đường, người ta có thể bỏ chạy, nhưng công việc thì nhất định phải có người làm! (Còn tiếp. Xin tìm đọc trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)