Trên bàn Vân Diệp chất một xấp thiếp mời dày cộp. Lật xem vài tấm, chàng tiện tay ném sang một bên. Chẳng cần đi, toàn là những buổi tiệc vô vị hết sức. Đến đó cũng chỉ xem ca múa, uống chút rượu, nghe cả tràng nịnh nọt, rồi đánh giá xem vũ cơ nhà người ta kiều diễm đến mức nào. Vân Diệp đã chẳng còn là chàng trai trẻ hễ thấy mỹ nhân là chảy nước miếng nữa; giờ chàng đã lên chức ông nội, tự thấy dù sao cũng phải học cách điềm đạm hơn.
“Phu quân, tiệc rượu nhà họ Lưu chàng không thể không đi đâu.” Tân Nguyệt vừa giúp chàng dọn bàn vừa nói.
“Lưu Chính Vũ à? Ông ta không ở Trường An, em trai ông ta còn chưa đủ tư cách mời ta đến nhà.” Vân Diệp ngả người ra sau, hai tay ôm sau gáy, gác chân lên bàn.
Tân Nguyệt vừa mới dọn dẹp xong, thấy Vân Diệp lại đá mọi thứ bừa bộn, nàng bực mình bước tới nhấc chân chàng xuống. Khi nàng cúi người, cặp mông tròn trịa quyến rũ vô cùng, thế là tay Vân Diệp theo thói quen sờ lên.
Không ngờ Tân Nguyệt lại nhảy tránh như một cô bé, đỏ mặt nói với Vân Diệp: “Sau này chàng không được làm vậy nữa. Để bọn trẻ nhìn thấy, chúng sẽ cười chết mất. Chúng ta đều đã là bậc trưởng bối rồi.”
Vân Diệp kinh ngạc hỏi: “Đã là bậc trưởng bối thì không được sờ vợ mình một cái nữa à? Lý lẽ gì vậy? Chẳng phải vì mấy năm nay không được sờ, nên giờ mới phải sờ nhiều hơn sao? Lại đây, sờ một cái thì có mất miếng thịt nào đâu…”
Tân Nguyệt né ra thật xa, chỉ tấm thiếp mời trên bàn rồi nói: “Ai nói Lưu Chính Vũ chứ? Thiếp đang nói lão Hán họ Lưu ở trang tử. Hôm nay đầy tháng chắt của ông ấy, mời chàng đến uống rượu.”
Vân Diệp càng thấy lạ hơn, lẩm bẩm: “Nhà ngay sát vách, sai cháu trai sang gọi một tiếng là được rồi, sao còn bày ra cái thứ thiếp mời này? Toàn chuyện hình thức. Có tiền mua thiếp mời, mua thêm cho đứa bé hai viên kẹo còn hơn.”
Chẳng cần nói cũng biết tấm thiếp mời đỏ chót kia hẳn là của nhà lão Hán họ Lưu. Cũng chỉ có nhà họ mới thích cái không khí rộn ràng đỏ rực này. Mở ra xem, ta bật cười: chữ viết cũng khá đấy. Nhưng phía sau lại in một dấu tay là sao? Đây là con dấu à? Độc đáo thật.
Trời còn sớm, ta nằm trên ghế xếp đọc sách. Gần đây ta khá mê bản mới biên soạn của “Sơn Hải Kinh”. Chẳng hạn câu này: “Đi về phía đông năm trăm dặm là núi Kê. Trên núi có nhiều vàng, dưới núi có nhiều son đỏ. Nước Hắc Thủy bắt nguồn từ đó, chảy về phía nam đổ ra biển. Trong nước có cá chuyên. Hình dáng giống cá diếc, mình phủ lông lợn; tiếng kêu như lợn con. Hễ nó xuất hiện, thiên hạ sẽ gặp đại hạn.”
Không biết có phải thứ này xuất hiện rồi hay không mà năm nay Quan Trung đại hạn. Theo lời bẩm báo của Hộ bộ, không chỉ Quan Trung bị hạn hán nghiêm trọng, năm nay đất Thục cũng chẳng thấy một giọt mưa nào. Nếu là những năm trước, gặp đại hạn thế này, hoàng đế ắt phải hạ chiếu tự trách mình. Nhưng giờ đây, Lý Nhị chỉ nói một câu “mở kho, bán lương thực theo giá bình ổn” rồi chẳng thấy động tĩnh gì nữa.
Các đại thần văn võ cũng chẳng buồn hỏi han chuyện này nữa. Chỉ có người ở Thương Tào cười đến không khép được miệng, cuối cùng cũng có thể dọn trống bớt vài kho lương. Thế là giá lương thực ngoài phố vừa nhích lên đôi chút lập tức rơi xuống đáy. Ai cũng biết trong kho lương của triều đình rốt cuộc có bao nhiêu lương thực; năm nào cũng phải xây thêm kho mới. Bắc Đại Thương giờ đã hoàn toàn trở thành một thế giới lương thực. Nguyên nhân là dân chúng ngày nay rất khôn, chẳng ai muốn nộp thuế bằng tiền đồng, mà thích dùng lương thực để nộp hơn. Tai họa này không chỉ giáng xuống triều đình, kho lương nhà họ Vân cũng chẳng khá hơn. Tân Nguyệt hối hận không thôi vì năm xưa đã không nghe lời Vân Diệp, đổi sang nộp thuế bằng tiền đồng thay cho lương thực.
Giờ cứ ba ngày lại phải để người ta chọc thử kho lương một lần. Chỉ cần phát hiện một hạt lương bị mốc là ta đã thấy trời sắp sập đến nơi. Xưởng rượu nhà họ Vân làm việc không ngơi tay mà vẫn không thể chuyển hết lương thực trong nhà thành cồn. Xưởng rượu đối diện trang trại giờ đã trải kín cả sườn núi; một nửa gia nhân nhà họ Vân thay phiên nhau đến giúp lúc xưởng bận nhất. Nhân lực vẫn cứ thiếu.
Trường An chẳng khác nào một cái động không đáy. Nhà họ Vân làm ra bao nhiêu rượu mạnh cũng không lấp đầy được bụng dạ người Trường An. Dân chúng chỉ cần được no bụng thì chẳng mấy khi làm loạn. Mấy năm gần đây, Vân Diệp thậm chí còn chưa ban hành nổi một tờ công văn tiễu phỉ ra hồn nào.
Một mùi hương thoang thoảng truyền đến từ sau gáy. Vân Diệp đặt quyển sách đang cầm xuống, đưa tay ra sau sờ má con gái, nói: “Đừng nghe lời mẹ con. Năm nay con mới mười tám tuổi thôi, không cần vội gả mình đi. Cha còn muốn con ở bên cha thêm vài năm nữa, không vội đâu.”
“Không vội ư? Phu quân, con gái nhà người ta mười tám tuổi đã làm mẹ từ lâu rồi. Vân Lộ tính theo tuổi mụ năm nay đã mười chín, chàng không thể dò hỏi xem nhà nào có chàng trai phù hợp sao?” Na Nhật Mộ vội vã đi từ trong phòng ra, nói với Vân Diệp.
“Trai trẻ thì không thiếu, nhưng có ai lọt vào mắt con gái ta không? Đứa nào đứa nấy cứ cưỡi ngựa săn chim ưng, chẳng chịu học hành tử tế; nếu không thì cũng kiếm con báo ngồi chồm hỗm sau mông ngựa. Nhìn đám đó ta đã muốn quất cho một trận, còn mong con gái ta để mắt tới chúng sao?”
Không biết Tân Nguyệt đã trở về từ kho lương từ lúc nào, nàng cười nói: “Năm xưa chàng là đứng đầu trong ba mối họa ở Trường An, thôi đừng chê đám công tử bột kia nữa. Nếu đem ra so độ ăn chơi, ai sánh được mấy người các chàng chứ?”
Vân Diệp ghé sát tai con gái, thì thầm nói xấu Tân Nguyệt một câu. Vân Mộ lập tức bịt miệng cười trộm. Tân Nguyệt tức tối đẩy Vân Diệp một cái, giục chàng mau đến nhà lão Lưu chúc mừng.
Vân Diệp chắp tay sau lưng đi trước, Lưu Tiến Bảo xách hai giỏ quà theo sau. Đường sá trong trang viên nhà họ Vân đã được lát cứng toàn bộ, nên bụi đất rất ít. Khu chợ trước cổng đã biến thành một phiên chợ lớn dài hơn ba dặm, kéo tít đến tận chân núi. Nơi đó là chợ buôn gia súc. Vượng Tài rất thích tới đó, giờ cũng thường lững thững quanh chợ xem náo nhiệt. Từ xa trông thấy Vân Diệp, nó hí lên một tiếng rồi chạy tới. Vân Diệp thấy tấm gấm mỏng trên lưng con vật đã xô lệch, để lộ một mảng thịt đỏ au, bèn kéo tấm gấm cho ngay ngắn lại. Đã là đi dự tiệc thì dẫn nó theo luôn; rượu nếp nhà lão Lưu ngon lắm.
Không khí tiệc rượu nhà nông là vui vẻ nhất. Chẳng có những vũ cơ bán khỏa thân uốn éo làm dáng, thứ người ta nhìn thấy chỉ là từng gương mặt chất phác tươi cười. Mặt mũi tuy đen sạm, tửu lượng lại tốt. Rượu nồi của nhà họ Vân nổi tiếng ngon, nhà khác không mua được; chỉ khi người trong trang có việc cưới hỏi, tang ma, báo trước với quản sự phường rượu thì mới lấy được.
Vân Diệp uống liền ba bát. Vượng Tài đòi uống rượu, bị chàng vả cho một cái gạt ra. Tôn Tư Mạc nói con ngựa này thành ngựa lông nóng là vì uống quá nhiều rượu, nên giờ đang cai rượu, mỗi ngày còn phải ăn thảo dược tươi. Chuyện ấy khiến Vượng Tài khổ sở vô cùng. Giờ đây, trong cả trang viên họ Vân chẳng ai cho nó uống rượu nữa.
Không được uống rượu, Vượng Tài bắt đầu giở trò lăn lộn ăn vạ, quậy tung bụi mù trong sân. Chủ nhà đã quá quen với tật ấy của nó, bèn sai hai chàng trai trẻ cầm một tấm rèm lớn chắn ngang, không để bụi bay sang. Khách khứa cười ha hả, tiếp tục nâng chén đổi bát. Thấy chiêu quen thuộc chẳng ăn thua, Vượng Tài ngoan ngoãn nằm sau lưng Vân Diệp, lim dim ngủ.
Chỉ một chuỗi đồ bạc nho nhỏ đã khiến chủ nhà vui mừng, lập tức đeo lên người đứa trẻ, bảo là để nó hưởng chút quý khí. Rượu qua ba tuần, thức ăn đã nếm đủ vị, mấy ông lão râu bạc cung kính mời Vân Diệp vào nhà nói chuyện.
Biết hôm nay những người này mời mình đến ắt có chuyện, chàng vẫn nán lại, chờ họ mở lời. Có lẽ họ thấy khó nói nên mặt già đỏ bừng, chẳng thốt được câu nào ra hồn, chỉ liên tục mời Hầu gia uống trà.
Vân Diệp cười nói: “Không uống thêm được nữa, uống nữa là phải đi nhà xí mất. Có gì cứ nói đi, bà con làng xóm với nhau, có gì mà khó mở lời? Mấy năm nay cuộc sống của mọi người đã khá hơn rồi. Nếu có yêu cầu gì thì cứ nói, chúng ta cùng bàn bạc.”
Lưu lão hán đỏ mặt chắp tay nói: “Hầu gia, theo lẽ thì đám lão hán chúng tôi không nên nảy sinh ý nghĩ hẹp hòi thế này. Nhưng chuyện đã cấp bách đến nơi, không nói không được. Hầu gia đã bảo mọi người cùng bàn bạc, lão hán xin mặt dày nói ra. Nếu có gì sai sót, mong ngài đại nhân không chấp tiểu nhân, cười xòa cho qua.”
Vân Diệp nhích lại gần, nói: “Cứ nói đi, ta nghe đây. Xem ra là chuyện lớn nhỉ.”
“Hầu gia, ngài cũng biết đấy, mấy năm nay cuộc sống trong trang ta khá hơn rồi, nhà nào nhà nấy đều có chút bạc vụn. Tích cóp suốt những năm qua, cũng thành một khoản không nhỏ. Ngài còn nhớ, trước kia lão hán chôn tiền đồng trong chuồng lợn, bị mọi người cười cho suốt bao năm. Sau này nghe lời ngài, lão hán đem tiền gửi vào tiền trang. Mấy năm đầu còn được, ít nhiều cũng kiếm được chút tiền lãi. Nhưng hai năm nay thì không ổn rồi, lãi suất tiền trang giảm hết lần này đến lần khác, giờ gửi một năm chẳng khác nào gửi không. Vì vậy lão hán muốn rút hết tiền ra, góp vào thương đội nhà ta. Lão hán không dám đòi chia cổ phần, chỉ mong mỗi năm kiếm thêm được vài đồng.”
Vân Diệp rất kinh ngạc. Mới có mấy năm thôi mà đám lão nông này đã biết đầu tư rồi. Từ khi mấy dự án lớn của triều đình lần lượt hoàn thành, các khoản tiền trang cho vay ngày một ít đi. Tiền lãi cho vay giảm, lãi suất tiền gửi dĩ nhiên cũng giảm theo. Ta cứ tưởng dân chúng sẽ tiếp tục gửi tiền vào tiền trang, nào ngờ chính họ đã bắt đầu có ý tưởng đầu tư đơn giản.
Lão Hán họ Lưu thấy Vân Diệp đang trầm ngâm, tưởng mình đã làm quá đáng, vội nói: “Hầu gia, ngài đừng khó xử. Lão hán chỉ nói vậy thôi. Đã bảo góp vào thương đội thì đương nhiên góp vào thương đội nhà ta là thích hợp nhất. Nếu không được, ngài cứ coi như lão hán chưa nói gì. Về sau lão hán lại chôn tám nghìn đồng trong chuồng lợn, ngày ngày nhìn thấy vẫn yên tâm hơn.”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Không phải ta không muốn, chỉ là không ngờ các vị cũng nhắm đến thương đội nhà ta. Các vị đều quen thuộc với thương đội, con cái nhà nào nhà nấy cũng có người làm tiểu nhị trong đó, nên hẳn mọi người đã nghĩ kỹ chuyện góp vốn vào thương đội nào rồi. Đã vậy, các vị cứ gom tiền trong tay lại, đến tìm lão Tiền đăng ký, rồi bàn với phu nhân. Cứ nói chuyện này ta đã đồng ý. Còn muốn góp vào thuyền biển hay đội lạc đà thì tùy các vị, nghĩ kỹ rồi cứ làm. Nhưng phải cẩn thận nhé, chuyện này không giống gửi tiền vào tiền trang. Tiền kiếm được dĩ nhiên chẳng phải chút tiền lãi ở tiền trang có thể sánh bằng, nhưng cũng có lúc mất trắng. Chuyện này phải nói rõ trước.”
Mấy người lão Hán họ Lưu cười hề hề. Chuyện này là thế nào, đương nhiên họ biết rõ; điều duy nhất họ mong muốn là được bước chân vào hệ thống buôn bán của nhà họ Vân. Có con đường thương mại này, tự nhiên sẽ có người theo thương đạo đi khắp nơi, tìm kiếm cơ hội làm giàu cho mình.
PS: Tiết thứ nhất