Sau vụ thu hoạch mùa hè, huyện lệnh Lam Điền thường đến thăm vị Thượng thư Bộ Binh ở Vân gia. Đó là lễ nghi nên có, đời huyện lệnh nào cũng làm vậy. Năm nay, chủ đề ông ta bàn với Vân Diệp là cách trị đám dân ngang ngạnh.
Huyện lệnh vô cùng phiền muộn. Trước kia, muốn dân chúng đi phu dịch, chỉ cần một tờ công văn của huyện nha là xong. Bây giờ thì khác: phải nói rõ điều khoản nào trong quốc pháp quy định họ phải đi phu dịch vào đúng thời điểm này trong năm. Ai không giải thích được sẽ bị từ chối, thậm chí sai dịch xuống dưới còn có nguy cơ bị đánh.
Ngoài thôn xóm đâu đâu cũng có cựu binh từng lập công, nông dân biết chữ. Không thuyết phục được họ thì chẳng ai buồn để ý đến huyện nha. Huyện lệnh rất muốn hỏi vị Thượng thư Bộ Binh cao quý kia xem có cách nào hay để ứng phó với tình thế trước mắt không.
“Không có. Nói cho cùng, luật pháp Đại Đường không theo kịp những đổi thay của dân chúng, nên quan viên mới bị họ hỏi đến cứng họng. Ta còn đỡ, tá điền chỉ định góp vốn vào thương đội nhà ta, chứ không định bỏ ruộng không cày. Bây giờ đâu đâu cũng thiếu nhân lực. Mùa hè lại là lúc ủ rượu tốt nhất, tìm không đủ người, đến gia bộc Vân gia cũng phải thay phiên nhau xắn tay vào làm. Nói ra thật mất mặt.”
Đối với quan phụ mẫu quê nhà, Vân Diệp không thể bày quan uy. Người ta mặc áo xanh, đội mũ nhỏ, xách một hộp điểm tâm đến thỉnh giáo, ông cũng không thể không kiên nhẫn khuyên giải. Ông ta đến đây chỉ để báo công, mong cấp trên nhìn thấy nỗi vất vả của mình là mãn nguyện rồi. Còn chuyện cai trị dân chúng thế nào, chẳng cần ai dạy ông ta phải làm gì.
Đãi rượu ngon món ngon, ăn no uống đủ xong, ông ta ngồi xe ngựa trở về nhà, người ngà ngà say. Nhất là sau khi trò chuyện hồi lâu với Vân gia và vị Thượng thư Bộ Binh, lại được hầu như tất cả mọi người trông thấy, ông ta mới mãn nguyện rời đi.
Vân Diệp biết mình là một món đạo cụ. Đã làm đạo cụ thì phải tự giác làm tròn phận sự, khiến người diễn hài lòng mới xem như tận trách.
Không chỉ Vân Diệp nói vậy. Gần đây Lý Nhị cũng nói thế. Ông bảo giờ mình chỉ là một con dấu hình người, cứ đóng đại ấn lên tấu chương là xong; tâm trạng tốt thì chuẩn, tâm trạng không tốt thì không chuẩn. Nếu giận quá, ông sẽ mắng một trận ngay trên tấu chương. Dù làm thế nào, ông cũng nhận ra kết quả chẳng khác mấy so với nội dung tấu chương do Tam tỉnh trình lên.
Phòng Huyền Linh cuối cùng cũng có thể lui về ở ẩn, bởi Lý Thừa Càn đã tiếp quản Trung thư tỉnh. Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn còn phong độ, đảm nhiệm chức Tả Bộc xạ ở Môn hạ tỉnh. Thượng thư tỉnh không có người đứng đầu rõ rệt; Thượng thư Bộ Hộ Chử Toại Lương giữ chức Tả Bộc xạ, còn Thượng thư Bộ Binh Vân Diệp giữ chức Hữu Bộc xạ. Hai bên ngang sức ngang tài, đành chuyển từ đối đầu sang hợp tác. Vân Diệp không thể cứ gạt Trưởng Tôn Xung ra ngoài mãi, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không thể ngăn Hứa Kính Tông thể hiện tài năng ở Môn hạ tỉnh.
Dù là Lý Thừa Càn, Trưởng Tôn Vô Kỵ hay Vân Diệp, thật ra đều là những người hiểu Lý Nhị nhất. Tấu chương và văn thư qua tay ba người họ đã có đủ tính chính danh; ý kiến của Lý Nhị thậm chí chẳng còn quan trọng đến thế. Vì vậy, Lý Nhị tuyệt đối không cho phép bất cứ ai chạm vào đại quyền của Thập lục vệ.
Hai năm trôi qua, quan lại Đại Đường đã rất quen với cục diện hiện tại. Quan viên phe Trưởng Tôn quen bị Vân Diệp và Hứa Kính Tông làm khó; quan viên phe Vân Diệp cũng quen bị Trưởng Tôn Vô Kỵ và Chử Toại Lương chất vấn. Còn Lý Thừa Càn thì ai có lý sẽ giúp người đó. Những việc thật sự không thể phân xử được sẽ giao cho Lý Nhị, tùy ông xử trí.
Đại Đường quá rộng lớn, rộng đến mức Lý Nhị một mình chẳng thể nào quán xuyến hết. Mỗi ngày, Bí thư giám phải đốt tới ba nghìn cân văn thư. Hoàng cung phá bỏ Huyền Vũ Môn, đặt Bí thư giám đồ sộ trên khu đất rộng tới ba mươi mẫu này. Nơi năm xưa u ám và đẫm máu, giờ đã bị đám thư lại đông đúc vây kín.
Lý Nhị khoác áo dài, thong thả dạo bước dọc lan can bạch ngọc của Vạn Dân cung. Dưới chân ông là đế quốc rộng lớn do ông cai trị. Đó là một buổi sáng hết sức bình thường; dưới chân ông, người qua kẻ lại đông nghịt. Số quan lại đông đến kinh người đang giúp ông cai quản quốc gia rộng lớn nhất này. Giờ giấc sinh hoạt của Lý Nhị rất điều độ, như một lão nông, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Lý Tượng ôm chiếc hộp gấm theo sau, bên trong là rượu nho ủ mà Lý Nhị yêu thích nhất. Chỉ cần ông đưa tay ra, Lý Tượng sẽ lập tức dâng chén rượu lên cho tổ phụ.
Vòng qua phía tây đại điện, trên đường Chu Tước đang dựng một pho tượng khổng lồ. Đây là thứ Lý Nhị đã mong muốn từ lâu, cũng là sản phẩm nịnh nọt của Vân Diệp: một pho tượng lớn tạc bằng đá hoa cương, giờ sắp được dựng lên rồi.
“Tượng nhi, con nói Viễn Đảo là nơi thế nào? Nó thật sự có thể ngăn hạm đội đế quốc chinh phạt sao?” Lý Nhị nhấp một ngụm rượu, hỏi Lý Tượng phía sau.
“Tâu bệ hạ, Viễn Đảo chỉ là một hòn đảo ngoài khơi xa, ngoài ra chẳng có gì lạ cả. Năm ngoái, mật thám của Đô Thủy giám từ Viễn Đảo trở về, chỉ nói đúng một câu như vậy. Từ cuốn du ký gần mười vạn chữ mà người ấy ghi chép cũng có thể thấy, quả thật đúng là thế: Viễn Đảo chỉ là một hòn đảo ngoài khơi xa.”
Lý Nhị gật đầu tỏ ý đồng tình. Triều chính cuối cùng đã yên ổn, những chuyện quỷ quyệt giảm đi nhiều, nhưng điều chưa biết lại tăng lên. Trọng tâm của đế quốc giờ bắt đầu mở rộng đường sá về các châu quận xa xôi. Lý Nhị hiểu rất rõ, chỉ có tăng cường giao lưu thì một đế quốc mới không lập tức tan rã.
Trưởng Tôn Vô Kỵ vén vạt áo, bước lên bậc thềm. Mái tóc hoa râm của ông ta dưới nắng trông chói mắt đến lạ. Trong triều lúc này, những lão thần tóc bạc đã chẳng còn mấy người. Cuối cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng chịu đựng đến ngày trở thành bậc đức cao vọng trọng.
Lý Nhị bật cười, cất chén rượu rồi đưa Lý Tượng trở về Vạn Dân cung. Nếu đoán không sai, hôm nay Trưởng Tôn Vô Kỵ đến vẫn là để bàn chuyện quy thuộc của hạm đội Đông Hải.
Hạm đội Nam Hải không thể để ai nhúng tay vào, vậy nên hạm đội Đông Hải hùng mạnh trở thành yêu cầu duy nhất của Trưởng Tôn Vô Kỵ. Nhưng Trương Lượng cực kỳ không hợp tác trong chuyện này, chẳng buồn để tâm đến yêu cầu của phe Trưởng Tôn. Ông ta kiên quyết cho rằng chỉ có thánh chỉ của hoàng đế mới quyết định được mọi việc; còn văn thư của Tam tỉnh thì ông ta không công nhận. Ông ta tự đặt mình vào vị trí gia nô hoàng gia, chờ Lý Nhị quyết định.
Trưởng Tôn dắt Lý Trị đang không ngừng chảy nước miếng, làm nũng đi dạo bên bờ Thái Dịch Trì. Trông nàng trẻ hơn mấy năm trước nhiều. Có lẽ vì con trai đã trở lại thành trẻ nhỏ, tâm trạng nàng cũng quay về năm Lý Trị sáu tuổi.
Con chim thiên đường bay khỏi chiếc lồng khổng lồ, đậu trên ngón tay rồi kêu hai tiếng. Lý Trị nhặt một hòn đá ném về phía nó. Con chim lập tức thét lên, bay vút lên rồi không ngừng lượn vòng trên Thái Dịch Trì.
“Tùng Tán Cán Bố chết rồi ư? Nếu trẫm nhớ không lầm thì năm nay hắn mới ba mươi hai tuổi. Sao còn trẻ thế đã bệnh chết? Tán Phổ của Thổ Phiên hiện nay là ai? Lộc Đông Tán sẽ tự xử trí thế nào?”
Đọc xong văn thư, Lý Nhị cười hỏi Trưởng Tôn Vô Kỵ.
“Bệ hạ nói không sai. Tùng Tán Cán Bố quả thật mới ba mươi hai tuổi. Nghe nói hắn mắc bệnh đau đầu, đau đớn đến chết. Con trai hắn là Công Tùng Công Tán đã mất sớm; vì thế, ngôi Thổ Phiên do cháu nội kế thừa. Người cháu còn nhỏ tuổi nên chính quyền vẫn do Đại tướng Lộc Đông Tán nhiếp chính, nắm giữ quân chính Thổ Phiên.”
“Vậy nghĩa là người thực sự có quyền quyết định ở Thổ Phiên hiện giờ là Lộc Đông Tán?”
“Quả đúng như vậy, thưa bệ hạ.”
Lý Nhị đi một vòng trong đại điện rồi cười nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ: “Truyền khẩu dụ của trẫm, cử sứ giả sang viếng, đồng thời gia phong Lộc Đông Tán làm Tư Vương; con trai hắn Lâm Khâm được phong Lư Hầu, ban ba vạn hộ.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ mặt không đổi sắc nói: “Lộc Đông Tán cũng là bậc kiệt xuất một thời. Bệ hạ làm vậy, rất có thể hắn sẽ muốn chuyển hướng mâu thuẫn trong nước nên dẫn quân xuất chinh. Nơi đầu tiên bị đánh sẽ là vùng Hà Tây của Đại Đường ta. Tiết Nhân Quý ở Vu Điền, Tô Định Phương ở Hà Tây đều không phải đối thủ của người này. Vi thần cho rằng Vân hầu nên xuất chinh.”
Lý Nhị xua tay: “Không đâu. Nói đến chính sự, Vô Kỵ là toàn tài; nhưng nói đến việc quân, ngươi vẫn nên bớt lời đi. Hễ mở miệng là lại thành chuyện cười. Lúc này Lộc Đông Tán cần lập chiến công hiển hách; nơi hắn có khả năng tấn công nhất, đến chín phần, là Thiên Trúc. Hắn muốn đánh Hà Tây hoặc xuất binh qua Hắc Thạch Cốc, nói cho cùng cũng chỉ là mơ tưởng. Hắn sẽ không chọn như vậy; một khi đại chiến với triều ta mà thất bại, chờ đợi hắn rất có thể là mất mạng, cả tộc bị diệt!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ ôm thánh chỉ ra khỏi Vạn Dân cung, lòng sầu não vô cùng. Đúng lúc cần đồng minh nhất thì Tùng Tán Cán Bố lại chết, Lộc Đông Tán cũng buộc phải vội vàng xuất binh. Hoàng đế nói không sai, mục tiêu của Lộc Đông Tán chính là Thiên Trúc.
PS: Phần hai