“Thật ra, người thích hợp nhất trong lòng ta không phải ngươi, mà là phụ thân ngươi hết sức yêu cầu. Ngươi biết đấy, ta hiếm khi từ chối yêu cầu của lão nhân gia ông ấy. Ông ấy cũng là lão soái, sẽ không tiến cử chủ quan không đủ năng lực cho ta, nên ta mới dùng ngươi. Chuyến đi này ắt sẽ đầy chông gai, phải cẩn thận.”
“Khi không nắm chắc, không nhìn thấu tình hình, dùng vũ lực mở đường là một chủ ý không tồi. Cẩn thận với Dương Sơn Tử ở Hồng Hải, mụ đàn bà này chưa chết, nhưng ta đoán mụ không dám chọc giận ta. Mọi yêu cầu của mụ, ngươi chỉ cần từ chối là được. Gặp hạm đội của mụ, việc đầu tiên ngươi phải làm là nổ súng. Nếu muốn nói chuyện, thì phải đợi sau khi phá hủy hoàn toàn lực lượng chiến đấu của chúng. Nhất định phải nhớ kỹ, không được quên!”
“Trong vùng biển lạnh giá có một đám hải tặc như dã thú. Chúng chưa được khai hóa, cực kỳ man rợ, chỉ có giết chóc mới khiến chúng khuất phục. Vì vậy chuyến viễn chinh lần này, ta trang bị cho ngươi số vũ khí gấp ba lần thường lệ, còn lương thực chỉ bằng một nửa. Ngươi phải tự kiếm thức ăn. Bất kể dùng cách nào, chỉ cần đưa tất cả mọi người bình an trở về là đã lập công lớn.”
“Đừng bận tâm chuyện chính sự. Chúng ta chưa có quan hệ gì với họ; dù có đi nữa, họ cũng sẽ bị giam ở Trường An để ca múa cho chúng ta, đó là việc duy nhất họ làm được. Chúng ta không cần tình cảm, cũng chẳng cần lễ nghi. Trên biển, chỉ khi man rợ hơn bất cứ ai, ngươi mới sống yên ổn được. Hãy dùng tâm địa độc ác nhất để suy đoán về từng người ngươi gặp. Dù ở Bắc Hải xa xôi, ngươi nhìn thấy ta và phụ thân ngươi xuất hiện trên mặt biển, muốn lên thuyền của ngươi, việc duy nhất ngươi phải làm là… nổ súng!”
Vân Diệp nói một câu, Trình Xử Lượng gật đầu một lần. Ưu điểm lớn nhất của đứa trẻ này là nghe lời. Sinh ra trong gia đình nhà binh, cậu ta trời sinh đã hiểu vì sao quân nhân nhất định phải tuân lệnh. Đó là đức tính tốt; còn nếu cần ứng biến thì là việc của Vương Huyền Sách.
Gió nổi lên, chiến thuyền nhấp nhô theo sóng. Đã đến lúc giương buồm ra khơi. Ở Đăng Châu xa xôi, Chử Toại Lương cũng đang làm việc giống Vân Diệp. Gió biển cuồng loạn thổi râu ông bay tứ tung, nhưng vẫn chẳng thể khiến ông ngậm miệng.
“Các ngươi, đây là cơ hội cuối cùng để lập công dựng nghiệp. Hãy thể hiện chí lớn của mình! Các ngươi có chiến thuyền kiên cố nhất, vũ trang mạnh mẽ vô song, đao kiếm sắc bén nhất. Đi đi, hãy tìm ra Thần Quốc Mặt Trời trước đám người phương Nam. Các ngươi có người dẫn đường, đám phương Nam thì không.”
“Ta biết uy danh của Vân Diệp trên biển khiến các ngươi chịu áp lực vô cùng lớn, nhưng đừng bận tâm. Người ra khơi lần này không phải hắn, hắn cũng không phải chỉ huy. Chỉ huy là cây chày nhà họ Trình, lớn lên ở phương Bắc như các ngươi. Đánh không lại Vân Diệp, chẳng lẽ các ngươi đến chút tự tin đánh bại Trình Xử Lượng cũng không có? Triệu Công đặt kỳ vọng rất lớn vào chuyến ra khơi này của các ngươi. Lão phu bảo đảm, chỉ cần các ngươi khải hoàn trở về, phong thê ấm tử ắt không thành vấn đề. Vân Diệp từng nói, biển cả là nơi so xem ai mạnh hơn. Ha ha, nói đến mạnh mẽ, đó là sở trường của thế gia Quan Lũng chúng ta.”
“Các ngươi sẽ phải đối mặt với vô số kẻ địch. Các ngươi không có viện binh, chỉ có đối thủ, bao gồm cả hạm đội của đám phương Nam. Vân Diệp cả đời thông minh, nhất thời hồ đồ, lại cho rằng hai đoàn thuyền đi từ nam và bắc có thể gặp nhau ở cùng một nơi. Đúng là trời ban cơ hội tốt…”
Bề tôi Đại Đường đúng là cái đức ấy: văn quan làm còn dữ dằn hơn cả thổ phỉ. Một bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết lập tức khiến đám lính bên dưới bị kích động đến mức mạch máu như muốn nổ tung. Từng người mặt đỏ tía tai, gào rú nhảy lên chiến thuyền, kéo buồm; hạm đội liền rời cảng. Chử Toại Lương rất hài lòng với khí thế của binh sĩ.
Trương Lượng đứng sau Chử Toại Lương, im lặng không nói, nhưng không bỏ sót một chữ nào trong bài diễn thuyết của ông. Thấy Chử Toại Lương quay đầu nhìn mình, ông thở dài nói: “Trên biển lớn, thời tiết biến đổi khôn lường. Khoảnh khắc trước còn sóng yên biển lặng, khoảnh khắc sau đã có thể sóng lớn cuồn cuộn. Chỉ có một bầu nhiệt huyết mà ra biển thì chẳng khác nào đi tìm cái chết. Bộc xạ, lời ngài nói có phần thiên lệch.”
Chử Toại Lương cười nói: “Đây là vùng biển trong, đợi đến khi ra biển khơi, sóng sẽ dập tắt cơn cuồng nhiệt của họ. Trương Công, bao năm trấn thủ Đông Hải, ngài có dự định về Trường An không? Nhẫn nhịn bao năm, gia tộc đã cành lá sum suê, cũng nên sắp xếp cho con cháu. Nghe nói con út và mấy đứa cháu của ngài đều rất xuất sắc. Nhà lão phu có một cô cháu gái, được nội tử dạy dỗ cũng khá, dung mạo, nữ công, đức hạnh đều thuộc hàng đầu ở Trường An. Chi bằng chúng ta kết thân?”
Trương Lượng cười nói với Chử Toại Lương: “Lão phu là người bị cung hình. Năm xưa nhờ bệ hạ khai ân, tha cho ta một con đường sống. Trương Lượng chỉ nguyện tận tâm tận lực báo đáp bệ hạ. Còn chuyện con cái, nếu chỉ là kết thân đơn thuần thì cháu trai nhà họ Trương sao xứng với cháu gái ngài?”
“Điều ngài và Triệu Công coi trọng chẳng qua là chức vị của ta. Bộc xạ, lời Trương Lượng nói thẳng thừng, mong ngài đừng trách. Xin đừng hại bọn trẻ. Trương Lượng là kẻ không có lập trường. Nói thật, ta chỉ là con rối bị giật dây trong tay bệ hạ. Bất kể ta nghĩ thế nào, thân thể cũng tự làm ra hành động. Vì vậy, chuyện kết thân cứ bỏ đi. Ta chỉ muốn sống lay lắt truyền lại hương hỏa, vậy là mãn nguyện rồi. Sau này nếu Triệu Công thắng thế, mong bộc xạ nể tình Trương Lượng thân bất do kỷ mà chừa cho nhà họ Trương một con đường sống.”
Chử Toại Lương cười khẩy: “Lúc này, mỗi người trong triều hoặc là đen, hoặc là trắng. Muốn sống lẫn lộn chẳng ra trắng đen e là không được đâu. Trương Công đã vơ vét đủ ở Đông Hải suốt những năm qua, chẳng lẽ không muốn đổi chỗ sao?”
Trương Lượng cười vang: “Bộc xạ, trước kia Trương Lượng tự cho mình là đúng suốt bao năm, đến tuổi già mới hiểu ra cách làm người. Làm quan chỉ cần không phạm điều kiêng kỵ, tham một chút, vơ vét một chút cũng không phải lỗi lầm. Theo nhầm người mới là đại họa. Kẻ nói rồi lại nuốt lời mới bị người đời khinh ghét. Nếu Trương Lượng muốn đổi chỗ, tự nhiên sẽ đi cầu bệ hạ. Tìm bộc xạ thì còn ra thể thống gì?”
Chử Toại Lương không ngờ lời lẽ của Trương Lượng lại sắc bén đến vậy. Ông phất tay áo, bỏ đi trước. Trương Lượng cười khổ lắc đầu, quay người chuẩn bị lên thuyền. Căn cứ của ông ở đảo Bồng Lai, theo luật không được lưu lại Đăng Châu.
Vừa bước vào khoang thuyền, một người đàn ông tóc tai bù xù, trông như dã thú, tiến đến bên Trương Lượng, dùng giọng điệu kỳ quái nói: “Ta muốn ăn thịt hắn!” Trương Lượng vuốt mái tóc rối bù của người kia, cười hề hề: “Không được ăn, ít nhất là bây giờ chưa được. Chủ nhân chưa bảo chúng ta ăn thì chúng ta không được há miệng, nếu không sẽ gặp họa…”
Vân Diệp ôm Lại Truyền Phong, đấm mạnh một cái lên giáp ngực của ông, rồi cởi áo choàng của mình khoác lên người ông. Sau đó y phất tay, ra hiệu họ có thể lên thuyền rời đi.
“Đại soái, ngài cứ chờ đấy, mạt tướng nhất định sẽ mang về cho ngài những kỳ trân dị bảo ngài chưa từng thấy. Lưu Nhân Nguyện còn muốn mạt tướng bắt giúp một con hải yêu biết hát, ta đã đồng ý rồi. Ha ha ha, đại soái bảo trọng, mạt tướng đi đây!” Lại Truyền Phong giũ áo choàng, cười lớn đi đầu lên thuyền, dáng vẻ vô cùng hào sảng.
Hi Pa Đế Á cũng lên thuyền, đứng bên cạnh cột buồm nhìn Vân Tranh phía xa. Nàng mấp máy môi, rồi lại nuốt lời định nói xuống. Sóng hồ Động Đình hất con thuyền lên tận ngọn sóng. Sau khi dây neo được tháo, mặt hồ sôi trào nhanh chóng che khuất tầm mắt; trong mắt chỉ còn nước trời một màu và chóp cao vút của lầu Nhạc Dương.
“Khí hơi nước bốc lên bao phủ đầm Vân Mộng, sóng lay động thành Nhạc Dương.” Vân Diệp ngẩng đầu nhìn hai câu thơ trên lầu Nhạc Dương. Thơ vẫn còn, tranh vẽ cũng còn. Non sông như tranh từng được vẽ trên giấy giờ đã thành hiện thực. Tường thành cao lớn kéo dài xa tít dọc hồ Động Đình, không chỉ ôm trọn hồ mà còn bảo vệ dòng Trường Giang cuồn cuộn. Tất cả đều rất đẹp, chỉ là người xưa đã hóa thành một nấm đất vàng.
Hàn Thành còn sống, Quan Đình Lung đã chết từ lâu, tên Tiền Thăng béo mập kia cũng chết rồi, chết ngay năm ngoái. Lúc chết ông ta vẫn cô độc một mình. Chức vụ của Hàn Thành chưa bao giờ thay đổi; ông vẫn là biệt giá của thành Nhạc Châu. Còn thứ sử là Vân Diệp hay Thôi Tú, với ông cũng chẳng khác nhau mấy.
“Lúc Tiền Thăng chết, ông ta nói với ta rằng xuống âm phủ trông cổng thành Nhạc Dương, bảo ta mau xuống đó. Nhưng mấy năm nay ta đã cai được nữ sắc, nhất định không để âm mưu của ông ta thành công. Gần đây tên này cứ chui vào mộng ta, xem ra ngày tháng của ta cũng chẳng còn bao lâu. Trông coi một tòa thành lớn thế này, ai mà muốn chết chứ? Nhưng không chết thì không xong. Đã có người mắng ta là lão bất tử, chê ta không mau chết để nhường chỗ cho họ.”
Lời Hàn Thành vẫn chẳng khiến Vân Diệp vui vẻ hơn. Thôi Tú làm ăn kiểu gì vậy? Ban đầu chẳng phải đã nói sẽ chẳng nhìn sắc mặt ai sao? Sao chỉ trong một hai năm mà thay đổi ghê gớm thế này? Lòng người không đáng tin. Y dồn hết sự chú ý vào quân đội, ít nhiều đã lơ là chuyện địa phương; mà sở trường lớn nhất của Trưởng Tôn Vô Kỵ chính là mượn thế. Thôi Tú không trụ vững rồi.
“Quan chức của Vân Thọ đã lên đến tòng ngũ phẩm, thăng thêm một bậc để đến Nhạc Châu làm thứ sử cũng không khó. Đất phong của Trưởng Tôn Vô Kỵ ở Triệu Châu, thứ sử nơi đó chẳng phải con trai ông ta, Trưởng Tôn Hoán sao? Ta cũng học theo cách ấy. Thứ sử Nhạc Châu có thể là Vân Thọ, sau này sẽ đổi thành Vân Hoan. Ta muốn xem Trưởng Tôn Vô Kỵ còn làm được gì. Nhà họ Thôi cũng thật ngu xuẩn, chuyện còn chưa rõ ràng đã chọn phe, đúng là chẳng hiểu ra sao.”
Hàn Thành há miệng cười: “Đại công tử mà đến được thì tốt quá. Như vậy ta và Tiết Vạn Triệt cũng không còn lẻ loi. Những năm qua ngài ít lo chuyện địa phương, địa bàn của ngài sắp bị người ta gặm nhấm gần hết rồi.”
Vân Diệp cười nói: “Chúng ta còn nhiều thời gian. So với Trưởng Tôn Vô Kỵ, ta vẫn chỉ là một chàng trai trẻ. Chỉ cần không làm chuyện khiến bệ hạ kiêng dè, cuối cùng người thắng sẽ là ta. Ông nói xem, những người đó chẳng lẽ không nhìn ra điều này? Sao lại sốt ruột đến thế?”
Hàn Thành cười khà khà: “Lợi lộc che mờ mắt thôi. Họ bị cái lợi trước mắt mê hoặc, không thấy được tương lai, cứ nghĩ Trưởng Tôn Vô Kỵ sắp thắng rồi. Để giữ vinh hoa phú quý hiện tại, ai còn bận tâm chuyện sau này.”
Vân Diệp lên thuyền, Hàn Thành theo sát phía sau. Thôi Tú không đến tiễn, điều đó cho thấy tên này đã quyết tâm đoạn tuyệt với Vân Diệp. Thánh chỉ của hoàng đế yêu cầu Vân Diệp đến kiểm giáo hạm đội phương Nam. Giờ việc đã xong, y không thể vào thành Nhạc Dương nữa. Có lẽ đây cũng là sắp đặt có chủ ý của Trưởng Tôn Vô Kỵ, vì sợ Vân Diệp ra tay với Thôi Tú.
Vân Diệp vỗ lan can, nói với Hàn Thành: “Trưởng Tôn Vô Kỵ làm quá đáng rồi, thành Nhạc Dương là đất phong của ta kia mà!”（Chưa hết. Còn tiếp. Hãy tìm trên Phiêu Thiên Văn Học để đọc truyện được cập nhật nhanh hơn!）