Chuông trống ngừng, Lạc Tân Vương cũng ngâm xong. Cùng là một bài thơ luật dài, cùng có khí thế hào hùng. Lý Nhị gõ chiếc chuông vàng trên bàn, cười nói: “Đại Đường ta có biết bao kẻ sĩ phong nhã tài hoa! Ha ha ha. Lạc Tân Vương vào Bí Thư Giám hầu giá, không được từ chối.”
Lời Lý Nhị đã nói thì chẳng ai phản đối được. Bùi Hành Kiệm, bạn cũ của Lạc Tân Vương, là người đầu tiên chúc mừng ông. Trước khi Lạc Tân Vương kịp nói câu gì khiến Lý Nhị nổi giận, ông đã kéo người về chỗ mình, nhét cho một chén rượu, chẳng nói chẳng rằng, cứ uống liền ba chén đã rồi tính.
“Vân Diệp, ngươi cũng là người trong nghề, thử bình phẩm xem hai bài thơ dài này hơn kém ra sao.” Giọng Lý Nhị tuy nhỏ, nhưng trong điện, ai nấy đều nghe rõ mồn một.
“Thần xin bẩm bệ hạ, về dùng từ đặt câu thì hai bài ngang nhau. Xét vẻ hào sảng, phong lưu, Lạc Tân Vương thậm chí còn nhỉnh hơn một bậc. Nhưng theo thần, nếu nhìn từ góc độ lo nước thương dân, thơ văn của Lư Chiếu Lân cao hơn.”
Lý Nhị nhìn Vân Diệp với vẻ nghiền ngẫm: “Sao lại thế? Nói thử nghe.”
“Từ đầu bài cho đến câu ‘kỹ nữ xếp mâm rồng, gối vàng cong’, bài thơ miêu tả cảnh các công thần quý tộc Đại Đường tìm vui, sống xa hoa tột độ. Câu đầu phác ra mặt bằng phố lớn ngõ sâu Trường An đan xen chằng chịt, rồi tiếp đó vẽ nên cảnh phố phường: xe thơm ngựa quý nối nhau không dứt, có chiếc chạy vào phủ công chúa, có chiếc hướng về nhà vương hầu. ‘Nối ánh ban mai’, ‘vương ráng chiều’ cho thấy xe ngựa từ sáng đến tối cứ nườm nượp qua lại. Tiếp theo là những tòa kiến trúc nguy nga của hoàng cung và quan phủ: giữa cảnh xuân náo nhiệt điểm tô hoa lá, chim muông, ong bướm, tơ nhện giăng và cây xanh, hết cửa ngàn lớp, đài bạc, hành lang trên cao, cổng đôi, lầu vẽ, cột vàng lại đến ‘cửa sổ ghép thành đôi vui sum họp’, ‘mái nhà liền nhau rủ cánh phượng’, liên tiếp hiện ra khiến người ta hoa mắt. Đó chính là sân khấu lớn nơi các công thần quý tộc Đại Đường tung hoành.”
“Bởi vậy, bề ngoài thi nhân như đang tả cảnh phồn hoa thời thịnh thế, nhưng thực ra lại lo cho thời thịnh thế mỡ màng như lửa đổ thêm dầu, hoa gấm thêu thêm. Thần cũng nghĩ như vậy. Chỉ một tiệc rượu của Bộc xạ Trưởng Tôn đã tiêu phí cả trăm kim. Nghe nói câu ‘mâm ngọc món ngon đáng vạn tiền’ đã lưu truyền bên ngoài. Vì thế, thần cho rằng muốn nghiêm túc tiết kiệm thì phải bắt đầu từ mỗi người. Chỉ khi biết quý phúc, gấm vóc Đại Đường mới có thể mãi phồn hoa.”
“Vân Diệp, ngươi muốn tỏ ra thanh cao thì được. Nhưng đừng lấy nhà Trưởng Tôn làm ví dụ xấu. Người Đại Đường nào mà chẳng biết nhà họ Vân ngươi mới là đại hộ xa hoa dâm dật? Hai con trai nhà ngươi cưới vợ, xe ngựa kéo dài từ Trường An đến Ngọc Sơn, chỉ thiếu màn gấm che cây, thảm đỏ trải đường thôi. Nghe nói bày biện phô trương đến thế mà lão tổ tông nhà ngươi còn bảo con cháu chịu thiệt. So với nhà ngươi, một bữa tiệc của nhà Trưởng Tôn thật chẳng đáng là gì.”
Nghe Vân Diệp lấy nhà mình ra làm ví dụ, Trưởng Tôn Xung lập tức ngồi không yên, mở miệng phản bác không chút nể nang.
Trình Giảo Kim cười ha hả: “Nhà họ Vân sống khó khăn, lão phu thương cháu gái gả sang đó phải chịu khổ nên của hồi môn cho nhiều thêm một chút thì có gì không ổn? Nhà họ Trình những năm qua nhờ long uy của bệ hạ mà quả thật kiếm được chút tiền. Thế nên tiêu xài cũng rộng tay hơn đôi chút. Có tí của hồi môn mà các ngươi đã lo nghĩ mãi. Theo lão phu thấy, đúng là no bụng quá nên sinh chuyện.”
Cãi nhau thế này chẳng đi đến đâu, nên Lý Nhị gõ chuông vàng, bảo mọi người im miệng, rồi gọi các gánh tạp kỹ và thợ thủ công lên sân. Lư Chiếu Lân tranh thủ lau mồ hôi trên trán rồi chuồn xuống. Những hàm ý Vân Diệp nói, chính ông còn chẳng biết. Ông chỉ đơn thuần miêu tả những gì mình mắt thấy tai nghe, sao bỗng dưng lại thành châm biếm các quý tộc xa hoa dâm dật? Còn chuyện âm thầm lo cho thời thịnh thế nữa, những lời ấy từ đâu ra vậy?
Nhân lúc mọi người ra khỏi điện ngắm trăng, Trưởng Tôn hung hăng trừng Vân Diệp một cái. Hôm nay là ngày vui như thế mà hắn cứ nói mấy câu xúi quẩy, rõ ràng là cố tình làm nàng mất mặt.
Vân Diệp rụt đầu, nấp sau lưng Trình Giảo Kim, giả vờ không thấy. Điều đó càng khiến Trưởng Tôn nổi giận: làm chuyện xấu rồi định trốn là xong, trên đời làm gì có chuyện hời như vậy.
Độc Cô Mưu đứng dưới ánh trăng sáng trong, cười tủm tỉm, cúi mình trước hoàng đế rồi nói: “Đêm đẹp thế này, tay thần ngứa ngáy khó nhịn. Xin bệ hạ cho thần múa trường qua một phen. Nếu có kẻ bất thần, trường qua trong tay thần nhất định sẽ giúp bệ hạ giải ưu.”
Lý Nhị cười, gật đầu cho phép. Độc Cô Mưu chắp tay hành lễ, nhét vạt áo vào đai lưng, nhận trường qua từ tay một võ sĩ, bày thế rồi bắt đầu múa. Ban đầu động tác chậm rãi, mỗi đòn đều vững vàng vô cùng, sức nặng ngàn cân. Đến khi thi triển chiêu Dạ Chiến Bát Phương, cây thiết qua to bằng bắp tay trong tay hắn đã hóa thành một vòng sáng đen cuộn xoáy; chỉ nghe tiếng gió rít, chẳng còn thấy bóng người. Võ công của gã này quả thật cao cường. Uất Trì Kính Đức vốn là bậc cao thủ múa sóc, thấy bản lĩnh của Độc Cô Mưu cũng không khỏi lớn tiếng tán thưởng.
Chỉ nghe Độc Cô Mưu hét lớn giữa vòng sáng: “Tên đến!” Võ sĩ cầm cung đứng bên cạnh lập tức giương cung bắn tên, nhắm thẳng vào Độc Cô Mưu trong vòng sáng. Ban đầu chỉ có hai người bắn dồn dập. Thấy mũi tên đều bị trường qua đánh bật ra, càng nhiều võ sĩ nhập cuộc. Tên bị gạt bay rơi lả tả xuống đất; chẳng bao lâu, mặt đất đã phủ đầy tên dài gãy nát. Văn võ bá quan đều lớn tiếng reo hò, ai nấy cho rằng đây là cảnh giới cao nhất mà võ công một người có thể đạt tới.
Đợi đến khi tên trong ống của các võ sĩ bắn hết, Độc Cô Mưu chầm chậm dừng trường qua, tiếc nuối nói: “Đáng tiếc bản lĩnh của thần chỉ đến thế. Nghe nói múa đến cực hạn, đứng giữa mưa như trút nước mà áo vẫn không ướt. Khiến bệ hạ chê cười rồi.”
Vân Diệp không thể không phục gã này. Đẹp trai thì thôi đi, đằng này phong thái dáng vẻ cũng chẳng chê vào đâu được. Con rể thể hiện xuất sắc như vậy khiến Lý Nhị vui đến mức cười không khép miệng. Ông tháo một miếng ngọc bội trên người, sai Đoạn Hồng mang sang ban thưởng. Đó là phần thưởng cực lớn.
Tỉ võ dưới trăng đã thành một phong trào ở Đại Đường. Môn mã cầu hiện nay dần bị bóng đá của thư viện thay thế; nếu không thì dưới ánh trăng sáng trong đêm nay, hẳn đã có một trận mã cầu vô cùng đặc sắc. Hôm nay không có mã cầu để xem, mọi người đành xem các võ tướng biểu diễn tuyệt kỹ của mình.
Thuật bắn cung của Trưởng Tôn Xung có thể nói là bách bộ xuyên dương. Cách xa cả trăm bước, trước một tim hương nhỏ, chàng có thể bắn một mũi tên dập tắt ba tim hương. Hai tay liên tiếp kéo cung bắn hơn ba mươi mũi mà mặt không đỏ, thở không gấp, đúng là kết quả của quá trình khổ luyện.
Hắc Xỉ Trường không may nhiễm phong hàn, trước khi xuất cung chừng một tháng thì đột ngột qua đời. Trung lang tướng Hắc Xỉ Trường Chi của Thiên Ngưu Vệ biểu diễn Mạch Đao xong, lớn tiếng bẩm với hoàng đế rằng muốn so tài với Vân hầu, vũ khí tùy hắn chọn.
Lý Nhị nhìn Hắc Xỉ Trường Chi đang bi phẫn khôn nguôi, rồi lại nhìn Vân Diệp. Ông không rõ hai người này có thù oán gì. Trưởng Tôn ghé tai thì thầm mấy câu, ông lập tức hiểu ra: vợ mình đã giết Hắc Xỉ Trường, vì lo bí mật trong cung bị tiết lộ, nên Hắc Xỉ Trường Chi trút mối thù ấy lên đầu Vân Diệp. Một trung lang tướng lại đường đột thách đấu một quốc hầu, một Thượng thư Bộ Binh, quả là ngu xuẩn hết chỗ nói. Lý Nhị còn chưa lên tiếng, Thái tử Thừa Càn đã nghiêm giọng quát Hắc Xỉ Trường Chi lui xuống.
Vân Diệp bước ra khỏi đám đông, nói: “Đêm nay là Tết Nguyên Tiêu, đúng dịp để võ nhân chúng ta phô diễn võ nghệ. Tướng quân Hắc Xỉ đã có nhã hứng, bản hầu hạ mình chiều ý ngươi. Có điều, ngươi thật sự chắc chắn muốn để ta tự chọn vũ khí chứ?”
Hắc Xỉ Trường siết chặt Mạch Đao trong tay đến kêu ken két, chẳng cần nghĩ ngợi đã gật đầu đồng ý. Hôm nay thấy Vân Diệp rạng rỡ ung dung trong tiệc, nhớ lại thảm cảnh của cha mình, hắn đã phẫn uất đến không sao kiềm chế nổi, chỉ hận không thể lập tức chém Vân Diệp dưới đao.
Trưởng Tôn rất muốn bước tới tát Vân Diệp hai cái thật mạnh. Mạch Đao Hắc Xỉ Trường vừa biểu diễn ban nãy vung lên hùng hổ, rộng tay dứt khoát. Thanh đao dài một trượng, nặng hơn trăm cân nằm trong tay gã đại hán ấy nhẹ như cọng rơm. Một thư sinh yếu ớt như Vân Diệp, có lên cả trăm người cũng không đủ cho hắn chém. Biết rõ gã này chẳng có ý tốt, sao còn tự mình bước lên nộp mạng?
“Hôm nay là tiết Nguyên Tiêu, yến tiệc lần này do bản cung đứng ra tổ chức. Hai bên tỉ võ chỉ cần phân thắng bại là được; nếu đổ máu, bản cung nhất định sẽ nghiêm trị.” Trình Giảo Kim và những người khác nghe hoàng hậu nói vậy, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Có lời này rồi, dù cho Hắc Xỉ Trường Chi một trăm lá gan, hắn cũng chẳng dám tùy tiện ra tay giết người.
Vân Diệp cười khổ với hoàng hậu: “Hoàng hậu nương nương, là người ta thách đấu với thần. Nương nương nói vậy, thần sẽ khó ra tay.” Hắc Xỉ Trường Chi giận dữ gầm lên: “Mạt tướng không cần ngài nương tay, cứ việc ra tay!”
Lý Thái bước đến bên Hắc Xỉ Trường Chi, nói: “Cha ngươi bị người ta bắt sống trên chiến trường. Đã là tù binh thì người ta muốn giày vò thế nào cũng được; lúc đôi bên là kẻ thù sinh tử, ai còn bận tâm đến mạng sống của ai? Ngươi vất vả lắm mới trưởng thành thành một trang hán tử, chết như thế thật chẳng đáng chút nào. Đáng tiếc, đáng tiếc!”
Mọi người đều ngạc nhiên nhìn Lý Thái. Dù Vân Diệp có dùng hỏa khí thì ở khoảng cách ngắn thế này cũng chẳng có tác dụng, huống hồ thuốc súng cần có ngòi đủ dài để bảo đảm an toàn cho người bắn. Chừng ấy thời gian, Vân Diệp đã bị Hắc Xỉ Trường Chi chém thành thịt vụn rồi.
“Mang cái rương ta đem tới đây.” Vân Diệp dặn Đoạn Hồng một tiếng. Đoạn Hồng xin hoàng đế cho phép rồi nhanh chóng mang về một chiếc rương bằng gỗ hoàng dương, dài ba thước, rộng một thước, dày nửa thước.
Vân Diệp nhận rương, mỉm cười nói với Hắc Xỉ Trường Chi: “Đợi ta một lát. Vũ khí của ta ở trong này. Đợi ta lắp xong, chúng ta sẽ so tài. Được chết dưới món vũ khí này là vinh hạnh của ngươi.”
Lý Nhị bước ra khỏi đám đông, cùng Lý Thừa Càn và Lý Thái xem vũ khí của Vân Diệp. Trong rương có một khúc gỗ, một ống sắt và vài món đồ sắt nhỏ lặt vặt nằm ngay ngắn. Trong miếng bần ở nắp rương đặt sáu vật hình thoi dài, đường kính nửa tấc, dài hai tấc. Lý Nhị chưa từng thấy những thứ như vậy. Thấy Vân Diệp bắt đầu lắp ráp, ông không nhịn được hỏi: “Đây là thứ gì?”
Vân Diệp cười nói: “Vốn tối nay thần định dâng món đồ tốt này lên bệ hạ. Viện Nghiên cứu Vũ khí đã tốn trọn năm năm để chế tạo nó, tiêu phí quốc khố không dưới hai vạn đồng vàng. Vì nó đã có ba người chết, đều là nhân tài của Viện Nghiên cứu Vũ khí. Trong đó, lão Công Thâu vì cơ cấu khớp nối mà dốc hết tâm huyết, thổ huyết qua đời. Giờ đây, cuối cùng nó đã có thể đặt trước mặt bệ hạ để bệ hạ xem xét. Thần cũng xin các gián quan ở hai các Đông Tây biết rõ khoản kinh phí lớn hàng năm của Viện Nghiên cứu Vũ khí rốt cuộc đã đi đâu. Quan trọng nhất, thần muốn các đồng liêu hiểu một điều: thời đại lấy võ dũng cá nhân xưng hùng đã hoàn toàn chấm dứt. Trước thứ này, dù mình có cứng như sắt đúc thép rèn thì cũng chỉ có thể hóa thành tro bụi!” (Còn tiếp...)
ps: Phần một