Vân Diệp rất muốn chạy ra xa. Lý Nhị nhìn Vân Diệp, giận sôi lên mà chẳng làm gì được. Trong mơ ông cũng không ngờ câu trả lời của tiên sinh Nguyên Chương lại phóng khoáng đến thế, tức đến mức bắt đầu run rẩy. Trưởng Tôn thì rất bình thản, dường như chợt nhớ ra điều gì, liền đưa Lý Nhị thẳng đến phòng lưu trữ của thư viện.
Sau khi chọn ra mấy cái tên quen thuộc và xem kỹ, Lý Nhị mới thở phào nhẹ nhõm. Ông gõ tập hồ sơ trong tay, nói: “Ngươi xem, xem đi. Những người này tuy dùng rất tốt, nhưng ai nấy đều tính tình cổ quái, làm gì có ai là chính nhân quân tử.”
Người ta cứ nói trẫm không nên lập Đô Thủy Giám, triều đình chưa bao giờ được yên ổn một ngày. Không có Đô Thủy Giám giám sát thiên hạ, chẳng biết các nơi đã bị đám khốn kiếp này biến thành thế nào, e rằng dân chúng lầm than cũng là chuyện khó tránh.”
Nói đến đây, Lý Nhị dường như chợt nhớ ra điều gì, nhìn Vân Diệp hỏi: “Trẫm nhớ hồi đó dâng tấu phản đối cũng có ngươi, phải không?”
Vân Diệp cười gượng: “Quả thật có thần. Không bị giám sát, các quan sống thoải mái hơn, tấu chương kiểu này thần nhất định phải dâng. Dù sao chuyện này, hễ là quan lại thì ai cũng sẽ phản đối.”
Lý Nhị gật đầu tỏ vẻ đồng tình, nhìn ánh chiều tà như đang tự nói với mình: “Thuở đế quốc mới dựng, ai nấy đều dốc hết tâm sức, chỉ sợ làm việc không chu toàn. Khi ấy là những năm tháng hoàng kim của đế quốc. Đến khi đế quốc bắt đầu đứng vững, cảnh đồng lòng chung sức ngày trước lập tức tan tác như chim bay thú chạy.”
Một vị đế vương đối diện với mấy vạn quan lại, dẫu thế nào cũng không thể ứng phó hết. Người ta đều nói đế quốc suy vong là vì có hôn quân, nhưng chẳng ai biết đế quốc mục ruỗng lúc nào cũng bắt đầu từ nền móng.
Hoàng đế như ngọn cây, ngọn cây mục thì chặt bỏ là được. Còn nền móng đã mục, chỉ cần một cơn gió nhẹ, cả cây đại thụ sẽ đổ. Cây đổ thì lũ khỉ trên cây cũng chẳng còn chỗ dung thân. Đám sâu mọt làm tổn hại nền móng đế quốc lẽ nào không biết hủy hoại nền móng đế quốc chẳng khác nào tự tìm đường chết?”
Trẫm bận rộn suốt cả đời, đến tận những năm cuối đời mới hiểu ra một đạo lý: việc giám sát phải được duy trì lâu dài, không thể buông lơi dù chỉ một khắc. Trước kia trẫm còn để tâm đến thụy hiệu sau khi chết, còn băn khoăn nên là Văn Đế hay Võ Đế. Bây giờ thì khác rồi, chỉ cần có thể gây dựng cho Đại Đường một cơ nghiệp vạn đời, trẫm bị gọi là Kiệt, Trụ thì đã sao? Đằng nào chẳng chỉ là một cái chết.”
Nguyên Chương nói không sai, đào tạo nhân tài là việc của ông ấy, tuyển chọn nhân tài là việc của trẫm. Nhưng trẫm chỉ có một đôi mắt, một đôi tai, không thể nhìn thấu hết mọi người trong thiên hạ, cũng chẳng thể nghe hết mọi âm thanh trong thiên hạ.
Vì vậy trẫm định gác lại mọi chuyện, bắt tay soạn luật, giống như lần trước soạn 《Thương luật》, tập hợp ý kiến rộng rãi, tìm đến các bậc hiền tài. Mong trời cao cho trẫm thêm vài năm, để trẫm có cơ hội bù đắp thiếu sót này.”
Trưởng Tôn đỡ Lý Nhị chậm rãi rời đi. Vân Diệp nhất thời chẳng biết nói gì. Một người ở trên cao tít, đến tuổi xế chiều dường như mới bừng tỉnh, quả là một nỗi bi ai.
Vân Diệp biết hoàng đế từng tìm Tôn Tư Mạc, yêu cầu ông cố kéo dài tuổi thọ cho mình hết mức có thể. Vân Diệp biết ông không sợ chết. Kẻ phóng khoáng như ông vốn chẳng để tâm đến tính mạng của bản thân, điều ông quan tâm hơn là đế quốc của mình.
Đất nước quá rộng lớn. Thuở ban đầu, ông hận không thể chiếm hết đất đai trong thiên hạ. Đến khi bắt đầu cai trị mới nhận ra chuyện này gian nan đến nhường nào. Từ nam ra bắc, từ đông sang tây, lãnh thổ mênh mông như vậy mà dựa vào chim hồng nhạn đưa thư thì đúng là chuyện nực cười.
Điện từ học ở Đại Đường vẫn còn là khoảng trống. Người ta hiểu về điện chẳng khác nào thần uy như ngục. Vân Diệp không phải vạn năng. Dù vẫn còn chiếc điện thoại cùi của mình, thứ đến giờ chỉ phát ra được chút tạp âm, ngoài Tân Nguyệt vẫn xem nó như báu vật, Vân Diệp chỉ khuyên nên vứt nó đi càng sớm càng tốt.
Thứ gọi là điện báo không dây sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện. Có nhu cầu thì người ta mới nỗ lực phát triển theo hướng ấy. Tín hiệu thủy quân và tín hiệu khói lửa từ xưa đã thuộc cùng loại này; sẽ có người nghiên cứu ra thôi. Vân Diệp nhìn thư viện Ngọc Sơn sáng đèn phía sau, tràn đầy tin tưởng vào họ.
Quá khứ huy hoàng đã ngủ yên trong sử sách, có thể lật sang trang khác rồi. Tương lai mới sẽ bắt đầu từ mỗi buổi bình minh. Mỗi giờ, mỗi khắc đều là một thế giới mới. Vân Diệp tin chắc thế giới này sẽ không diệt vong.
Đứng trên sườn núi nhìn thư viện, lòng người tựa như được gió xuân tưới mát, đâu đâu cũng tràn đầy hy vọng. Nhưng đám cháy lớn trong thành Trường An là thế nào? Khói dày cuồn cuộn bốc lên từ trong thành, gần như che kín bầu trời, mà hướng cháy lại là hoàng cung. Chuyện này đáng sợ quá. Vân Diệp kêu lên một tiếng quái dị rồi lớn tiếng gọi Lưu Tiến Bảo, bảo hắn lập tức mang lệnh bài của mình đi đóng thành Ngọc Sơn. Khi chưa rõ tình hình thì đó là việc đầu tiên có thể làm.
Từ khi trở thành tướng trấn thủ thành Ngọc Sơn, lúc này Vân Diệp không còn rảnh lo trang viên nhà họ Vân ngoài thành, chỉ có thể phái Lưu Tiến Bảo về báo với người nhà, tất cả chuẩn bị xuống địa đạo. Chết tiệt, đám cháy ở thành Trường An nom có vẻ không nhỏ. Chuyện này chẳng giống một vụ hỏa hoạn thông thường, mà giống có kẻ cố ý phóng hỏa hơn. Vì vết xe đổ của Đậu Yến Sơn, Vân Diệp không dám sơ suất dù chỉ một chút.
Hơn mười kỵ thám mã liều mạng lao về Trường An. Rốt cuộc nơi đó đã xảy ra chuyện gì thì cần phải dò xét cho rõ. Lý Nhị vẫn bình tĩnh như trước, còn Trưởng Tôn thì đứng ngồi không yên.
Vân Diệp đứng trên đầu thành, giáp trụ đã mặc chỉnh tề. Lưu Tiến Bảo báo người nhà họ Vân đã xuống địa đạo. Vân Diệp yên tâm, lập tức ra lệnh cho quân phòng thủ thành Ngọc Sơn chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một.
“Đừng hoảng! Chắc chỉ là hỏa hoạn bình thường thôi!” Lý Nhị ngồi trên xe nhỏ, dùng ống nhòm nhìn xa về phía thành Trường An. “Cờ của Thập Lục Vệ vẫn chưa động, cửa thành vẫn chưa đóng, người đi đường vẫn qua lại không ngớt, sẽ không có chuyện gì đâu.”
Vân Diệp vẫn chỉ huy đại quân chuẩn bị phòng thủ. Nỏ pháo, nỏ tên đã được lột bỏ lớp vải dầu che bên ngoài từ lâu, tất cả đều trong tư thế sẵn sàng khai hỏa. Bất kể Lý Nhị nói gì, với tư cách đại tướng, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh trước tiên thì chẳng có gì sai.
Chẳng bao lâu sau, một viên đại tướng dẫn theo hơn mười tùy tùng đến gõ cửa quan, xưng danh rồi xin vào. Dù người đó là Uất Trì Cung, Vân Diệp vẫn quay sang nhìn Lý Nhị, chờ lệnh của ông.
“Uất Trì à! Cho ông ấy vào, sẽ không có chuyện gì đâu.” Lý Nhị ngồi trên xe nhỏ, nheo mắt ra lệnh. Vân Diệp sai người mở cửa nhỏ. Chỉ thấy Uất Trì Cung một mình vội vã vào quan ải, vừa trông thấy Lý Nhị đã quỳ một gối bẩm báo: “Khởi bẩm bệ hạ, Thái Cực cung bị sét hạn đánh trúng, bốc cháy dữ dội, điện Vũ Đức cũng bị ảnh hưởng. Hiện mọi người đang dốc sức dập lửa. Thái tử xin bệ hạ cứ yên tâm, đợi lửa được dập tắt, thái tử sẽ đích thân đến thỉnh an!”
Lý Nhị thở dài nói: “Cây thiết thương của trẫm cuối cùng cũng cạn linh khí, không thể bảo vệ Thái Cực cung chu toàn nữa.” Nói rồi ông vô cùng buồn bã, bảo Đoạn Hồng đẩy mình về hành cung, đồng thời ra lệnh cho Vân Diệp giải trừ tình trạng cảnh giới.
“Sét hạn ư? Vì sao chúng ta chẳng nghe thấy động tĩnh gì?” Vân Diệp vội hỏi Uất Trì Cung.
Uất Trì Cung lắc đầu: “Lão phu ở ngay trong thành Trường An còn chẳng nghe thấy. Đây là lời thái tử nói, lão phu đành bẩm báo như vậy. Nhưng Thái Cực cung và điện Vũ Đức cháy lớn là sự thật.”
Vân Diệp liếc về hướng hoàng đế vừa rời đi, luôn cảm thấy chuyện này hết sức kỳ quái. Điện Vũ Đức thì thôi, nơi đó giờ trống không, Lý Thái đã chuyển xưởng thuốc súng đi nơi khác từ lâu. Dù cả tòa điện bị lửa thiêu rụi, phần ngầm bên dưới vẫn bình yên vô sự, tổn thất chẳng qua chỉ là lầu gác phía trên.
Còn Thái Cực cung thì Vân Diệp không dám chắc. Thái Cực cung thực ra là tên gọi chung của cả một quần thể kiến trúc. Nhà cửa kéo dài liên miên, đó là nơi đặt triều đình sớm nhất của Đại Đường. Lý Nhị đã bố trí vô số thứ ở đó. Giờ tất cả bị hủy hoại, rốt cuộc là vì nguyên nhân gì? Vì sao sắc mặt Trưởng Tôn lại khó coi đến vậy? Vì sao Lý Nhị buồn bã như thế?
Năm xưa, khi thử nghiệm thuốc súng, Vân Diệp phá hủy điện Lưỡng Nghi, Lý Nhị chẳng hề bận tâm. Sao hôm nay ông lại đau buồn đến thế vì dãy cung điện cũ kia? Chuyện này nhất định có điều mờ ám.
Thám mã của nhà họ Vân cũng trở về, tin tức mang đến chẳng khác gì lời Uất Trì Cung nói. Xem ra mọi người đã thống nhất một lời khai. Nhưng sau khi đến Trường An rồi quay về, cả người Vân Diệp cũng trở nên buồn bực, chẳng vui.
Đến nửa đêm, Vân Diệp đọc được một lá thư trong thư phòng, rồi thở dài buồn bã hồi lâu. Tân Nguyệt bưng một bát hoành thánh bước vào. Vân Diệp nhận lấy, ăn sạch bát trong một hơi, lau miệng rồi chỉ lá thư trên bàn, hỏi Tân Nguyệt: “Nàng biết Tiểu Vũ dò la được tin gì không?”
Tân Nguyệt biết lúc này chồng mình chỉ muốn có người nghe mình nói, liền ngoan ngoãn lắc đầu.
“Nàng có biết trong trận hỏa hoạn hôm nay đã thiêu cháy bao nhiêu thi thể không? Tròn bốn trăm sáu mươi thi thể. Lý Thừa Càn đúng là giỏi thật! Bọn ta đều cố kiềm chế, không giết người, còn hắn thì hay rồi, giết người phe mình chẳng chút nương tay. Chỉ một lệnh, hơn bốn trăm cái đầu đã rơi xuống đất. Đó đều là quan lại của Đại Đường! Hắn cũng xuống tay được sao?”
Dù làm mật thám hay làm tai mắt thì cũng là con người chứ. Nàng không thích thì cách chức họ là được, sao có thể ra lệnh giết người? Đao của Hắc Xỉ Thường Chi nhanh thật đấy!”
Ngày mai chi bằng đưa thêm ít người cho hắn giết. Cứ giết sạch người trong thiên hạ đi, rồi một mình hắn làm hoàng đế trơ trọi! Độc Cô Mưu ở chỗ ta thì nói hay lắm, hẹn nhau không giết người, vậy mà lại đến chỗ hoàng đế xúi bẩy, nói bóng nói gió, chỉ mong thái tử giết sạch cựu thần của hoàng đế. Lý Thừa Càn còn chưa làm hoàng đế đâu!”
Vô Thiệt! Ngươi đi xem đi, huynh đệ ngày trước và thuộc hạ cũ của ngươi bị người ta giết sạch rồi, chỉ còn ngươi là cá lọt lưới. Ngươi có muốn đi tự thú không? Ngày mai đi lên điện với ta! Ta vẫn còn chức Ngũ Lễ Tư Mã đây. Xem thái tử có định chém cả bọn ta luôn không. Chuẩn bị đi, canh tư chúng ta vào triều!”
Sắc mặt Tân Nguyệt trắng bệch, kéo tay áo Vân Diệp, mong chàng nguôi giận. Bóng dáng Vô Thiệt hiện ra sau lưng Vân Diệp như ma quỷ, cười khẩy: “Lão phu sống cũng đủ lâu rồi. Ngày mai đi cùng Sở công lên triều hỏi cho rõ cũng tốt!”
Lưu Phương bước vào, gõ lên bàn nói: “Nổi giận thì cứ nổi giận, nhưng thái tử đang xử lý gia bộc của mình. Đừng làm căng quá, kẻo sau này khó gặp mặt.”
Vân Diệp ném mạnh chén trà trong tay ra xa, hằn học nói: “Thói quen giết người mà không sửa được thì sớm muộn gì cũng tái phạm. Rốt cuộc Lý Thừa Càn có bao nhiêu bí mật mà sợ người khác biết? Ngày mai ta phải hỏi cho ra lẽ. Hoàng đế giết anh, giết em, thu nạp chị dâu em dâu mà còn chẳng giấu giếm, hắn lo gì chứ?”