Thư viện Ngọc Sơn đóng cửa suốt mười ngày. Trong thời gian ấy, người ngoài không phận sự không được bước vào khu học xá Ngọc Sơn. Các trang trại nhà họ Vân ngoài thành Ngọc Sơn chật kín sĩ tử đến dự thi cùng những phụ huynh sốt ruột. Nắng gắt tháng Năm cũng chẳng khiến họ được rảnh rang dù chỉ chốc lát. Nhìn họ nghển cổ ngóng về phía Ngọc Sơn, các lão nông ở trang trại nhà họ Vân lại mang rượu gạo ra mời mỗi người một chén.
“Đừng sốt ruột, mười ngày cơ mà. Các tiên sinh trong thư viện đang chấm bài. Hơn vạn học trò, chẳng phải cần ngần ấy thời gian sao? Huống hồ chấm bài đâu phải một người chấm trọn cả bài thi; một vị tiên sinh nhiều nhất cũng chỉ chấm được một câu. Vì thế mới tốn thời gian. Cứ yên tâm ngồi xuống uống chén rượu đi. Bọn trẻ thi xong cả rồi, sốt ruột cũng chẳng ích gì. Dẫu có viết sai thì cũng không sửa lại được, đến bệ hạ còn chẳng làm được chuyện ấy. Uống rượu nào!”
Tháng Năm, lão nông chân trần, bàn tay chai sần bưng bát rượu dúi tới. Chén cụng đánh cạch một tiếng, ông ngửa cổ uống cạn. Đến khi sĩ tử ngạc nhiên hỏi sao lão nông lại rành chuyện thi cử quan trọng đến thế,
lão nông mới đắc ý co chân lại, nhìn về phía thành Ngọc Sơn mà nói: “Thằng nhỏ nhà lão có chí, mười năm trước đã thi đỗ vào Thư viện Ngọc Sơn. Nó học giỏi, được tiên sinh giữ lại làm trợ giảng. Làm trợ giảng sáu năm, giờ mới thành tiên sinh chính thức. Tính khí nó lớn lắm. Lão già này tò mò, muốn vào thư viện xem nó chấm bài thế nào, ai ngờ bị nó mắng cho một trận, bảo ngay cả bệ hạ cũng không thể tùy tiện vào…”
Nói hoàng đế không vào được đương nhiên chỉ là đùa. Lý Nhị và Trưởng Tôn lúc này đang cùng Vân Diệp đi tham quan khắp nơi. Chỉ thấy các thư lại trong thư viện cởi trần, mặc áo ngắn, bên dưới chỉ có chiếc quần thụng, hối hả chạy qua các phòng. Cửa phòng nào cũng mở toang; bên trong có bốn vị tiên sinh đang ngồi chấm bài.
Lý Nhị định gọi một thư lại lại, Vân Diệp vội khuyên: “Bệ hạ, bài thi hiện giờ mới chấm được một nửa. Nếu người giữ thư lại lại thì sẽ làm rối nhịp, chi bằng đến khâu cuối cùng rồi quan sát.”
“Nhịp? Sao lại dùng cách nói kỳ quặc ấy?” Lý Nhị ngẩn ra, quay đầu hỏi Vân Diệp đang đẩy xe.
“Mỗi vị tiên sinh trong một khoảng thời gian cố định phải chấm bao nhiêu bài đều đã được tính sẵn. Bài thi của cả thư viện cứ như dòng nước lần lượt chảy qua trước mặt các tiên sinh. Làm vậy sẽ xử lý được nhiều việc nhất trong thời gian ngắn nhất. Bệ hạ hẳn quen với cách làm dây chuyền này rồi, xưởng chế tạo hỏa khí cũng làm như thế.” Vân Diệp hạ giọng nói.
Lý Nhị gật đầu: “Thì ra là vậy. Trẫm bảo thư lại kia dừng lại chẳng khác nào khiến dòng nước ngừng chảy; phía sau sẽ ùn lại, phía trước thì rảnh rang. Thôi được, chúng ta đến ao nước xem.”
Càng về khâu cuối, tuổi tác và chức vị của các tiên sinh càng cao. Một số bài thi đặc biệt sẽ được rút riêng ra, để mấy vị lão tiên sinh định đoạt.
Tiên sinh Nguyên Chương là người đưa ra kết luận cuối cùng, vì thế Vân Diệp đưa vợ chồng hoàng đế thẳng đến phòng ông. Lý Nhị ngăn Vân Diệp định báo trước, bước xuống xe đi tới cửa phòng. Chỉ thấy tiên sinh Nguyên Chương đang đắm chìm trong công việc, chẳng thể dứt ra. Bộ râu trắng như tuyết lấm đầy mực; có lẽ đọc được bài văn tuyệt diệu nào đó nên ông còn lắc lư đầu.
“Núi Tu Du cao vút, biển chốc lát đã bằng phẳng; tuổi xuân như kiến, ngựa hay thêm roi… Ha ha, tuổi còn nhỏ mà lòng dạ già nua, rõ là cố ý rồi. Nhóc con, cố tình viết như vậy thì tưởng sẽ khơi được sự đồng cảm của lão phu sao? Nào hay lão phu chúng ta thích nhất là văn chương phóng khoáng ngang tàng. Còn sự chững chạc vững vàng ấy, thư viện sẽ dạy cho ngươi. Đắp vài hòn non bộ, tính tình ắt sẽ bị mài nhẵn. Ngựa con không chịu nghe lời mới chạy nhanh được; giờ đã quản chặt nó thì còn cần Thư viện Ngọc Sơn làm gì?
Nể ngươi mười năm dùi mài kinh sử, lại cũng có chút tài khí, nhận vào vậy, hạng dưới!”
Tiên sinh Nguyên Chương lẩm bẩm xong, cầm bút phê lên bài thi. Trong vòng tròn có thêm hai chữ: hạng dưới!
Lý Nhị bước vào, tiên sinh Nguyên Chương vẫn không ngẩng đầu, cứ ngỡ là thư lại nên đẩy ấm trà về phía trước, ý bảo thư lại rót đầy nước cho mình.
Vân Diệp nào dám để Lý Nhị làm việc ấy, vội đón lấy. Thấy trà đã ngâm đến nhạt cả vị, chàng thay trà mới rồi đặt ấm đúng chỗ tiện tay tiên sinh Nguyên Chương.
Tiên sinh Nguyên Chương ngẩng đầu thấy Vân Diệp trước mặt, lập tức cau mày: “Ngươi đến đây làm gì? Việc bên ngoài không cần lo nữa à? Bài thi toán còn chưa bắt đầu chấm, ngươi không nên đến ban văn.”
Hoàng đế đang xem bài thi ở góc phòng cười nói: “Tiên sinh quá nghiêm khắc rồi. Vân Diệp tuy khéo đưa đẩy, nhưng đối với học vấn vẫn rất nghiêm túc, đâu cần như thế?”
Nguyên Chương thấy cả hoàng đế lẫn hoàng hậu đều ở đây, vội định đứng dậy. Ông vừa nhổm lên đã không đứng nổi, bèn trừng mắt nhìn Vân Diệp. Vân Diệp vội đỡ ông đứng lên, làm lễ với hoàng đế và hoàng hậu.
“Lão thần hồ đồ, không nhận ra bệ hạ giá lâm, thật thất lễ.”
Lý Nhị cầm bài thi trong tay, cười nói: “Các khanh đều đang tận tụy vì nước, chăm lo việc công đến quên cả bản thân, trẫm phải cảm tạ khanh mới đúng. Đều đã cao tuổi cả rồi, miễn những lễ nghi khách sáo ấy đi.
Chỉ có điều trẫm thấy lạ: thơ văn trong bài này trông rất khá, sao lại bị đánh trượt? Chẳng lẽ ngưỡng cửa Thư viện Ngọc Sơn đã cao đến thế rồi?”
Tiên sinh Nguyên Chương cười nói: “Bệ hạ đang nói đến bài thơ: ‘Ngựa xanh lông đốm, vó sắt khua vang, thiếu niên hiệp khách Trường An. Đất đế đô phẳng như nước, đường quan thẳng tựa dây cung. Ngọc đêm tô trục xe, vàng thu đúc roi ngựa. Gió sương chỉ tự giữ mình, nghèo sang mặc trời xanh định đoạt.’ ư?”
“Nếu là người này thì thư viện đương nhiên phải đánh trượt. Bài thơ đầy vẻ phú quý, đọc lên trôi chảy, cũng coi như một bài hay. Nhưng thư viện xưa nay đâu coi trọng thơ từ. Hai câu trả lời về chính luận và biện luận của cậu ta chẳng ăn nhập gì với đề bài. Chỉ riêng một bài thơ thì chưa đủ gõ cửa thư viện.”
Lý Nhị lại xem những bài thi phía trước, thở dài rồi đặt xuống, nói với Nguyên Chương: “Người ta vẫn bảo văn chương thịnh thế, văn chương thịnh thế. Người có tài tình như vậy mà thư viện không dung nạp, hai môn chính luận và biện luận chẳng lẽ không thể vào thư viện rồi mới học sao?”
Đây đã là đang cầu tình cho sĩ tử kia, với Lý Nhị mà nói, chuyện ấy hiếm có vô cùng.
“Không ổn! Nếu người này quan tâm triều chính thêm một chút, để ý nỗi khổ của bách tính thêm một chút, thì dẫu có kiến giải riêng về công, nông hay thương nghiệp cũng được. Đáng tiếc, lão thần không nhìn ra điều đó trong bài văn của cậu ta. Học trò rời thư viện đều là người có thể dùng được. Thư viện không nhận những kẻ chỉ chuyên nghề ca tụng công đức.”
Lý Nhị không ngờ tiên sinh Nguyên Chương lại thẳng thừng từ chối yêu cầu của mình đến vậy, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi bất mãn lớn. Trưởng Tôn mỉm cười, rút từ đống bài thi ra một bài được phê hạng ưu rồi chăm chú đọc. Đọc xong, nàng đưa cho hoàng đế xem, miệng nói: “Bài hạng ưu quả nhiên khác thường, kiến giải sâu sắc thấu đáo. Thiếp cũng muốn gặp người này.”
Lý Nhị nhận bài thi, bất giác đọc thành tiếng: “Ngay từ ngày ra đời, tiền bạc đã không mang thuộc tính nào. Nó vốn có một sức mạnh thần kỳ.
Ta xấu xí vô cùng, nhưng tiền bạc có thể mua cho ta người phụ nữ đẹp nhất, vậy nên nó xóa đi cái xấu xí của ta. Ta là kẻ què, nhưng tiền bạc có thể mua cho ta cả trăm cái chân, vậy nên nó cũng che lấp khuyết điểm què quặt của ta.
Ta là kẻ tà ác, vô đạo đức, không có lương tâm, không trung thực, nhưng tiền bạc lại được người ta kính trọng, vì thế kẻ sở hữu nó cũng được kính trọng…
Ai mua được lòng dũng cảm thì kẻ đó là người dũng cảm, cho dù hắn vốn là một tên nhát gan. Tiền bạc có thể khiến nước với lửa cùng ở một lò, cũng có thể khiến kẻ thù hóa giải binh đao, bắt tay giảng hòa!”
Đọc xong, Lý Nhị ngẩn người nhìn tiên sinh Nguyên Chương. Đến lúc này ông mới hiểu vì sao Trưởng Tôn lại nói bằng giọng điệu kỳ quặc như thế. Gã này đúng là một kẻ mê tiền, một tên khốn. Nếu chia người thành quân tử và tiểu nhân thì gã tuyệt đối là tiểu nhân, lại còn là loại tiểu nhân đê tiện đến cực điểm.
Nguyên Chương cười ha hả: “Bệ hạ đừng để những luận điệu kinh thế hãi tục này mê hoặc. Hãy xem cậu ta bàn về tiền bạc, có đoạn viết thế này: Không có tiền bạc, chúng ta sẽ chẳng cần sản xuất quá nhiều lương thực; không có tiền bạc, chúng ta sẽ chẳng cần săn bắt quá nhiều con mồi; không có tiền bạc, chúng ta cũng chẳng cần làm thêm một chiếc bình gốm. Nói cho cùng, chính tiền bạc mới là cánh buồm đưa thế giới của chúng ta tiến về phía trước.”
Ha ha, bệ hạ, người xem, đây thật ra chính là bản chất của tiền bạc. Một thiếu niên nói ra đạo lý có thể còn non nớt, có thể rất chói tai. Nhiều khi điều chúng nghĩ và làm đều trái với mong muốn của chúng ta. Nhưng bệ hạ, đế quốc cần đủ loại nhân tài. Người được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu thì không phải nhân tài.”
Vi thần cho rằng kẻ keo kiệt có thể quản lý ngân khố, người ba hoa có thể vào Hồng Lư Tự, kẻ dũng mãnh thiện chiến có thể tòng quân, người dám nói thẳng có thể làm ngôn quan. Còn nhóc con này, sau khi được thư viện đào tạo, có thể ra ngoài thay đế quốc kiếm tiền. Chỉ người yêu tiền đến tận xương tủy mới có tư cách bàn về tiền bạc, mới có thể có nhận thức hoàn toàn mới về tiền bạc.”
“Bệ hạ mà để cậu ta quản kho thì đó là tai họa của đế quốc; để cậu ta đi lính, cậu ta sẽ thành đào binh; để cậu ta làm ngôn quan thì sẽ là tai họa của bách tính. Nhưng nếu để cậu ta quản lý các châu lệ thuộc, thay đế quốc kiếm tiền, thì người như vậy đúng là lựa chọn số một. Vi thần cho cậu ta điểm hạng ưu chính là mong tiếp tục bồi dưỡng sở trường ấy, lấy luật lệ nghiêm khắc kiềm chế, xem rốt cuộc cậu ta có thể đi đến đâu, mang lại lợi ích lớn thế nào cho đế quốc.”
Nguyên Chương nói xong, không chỉ Lý Nhị trợn mắt kinh ngạc, hoàng hậu cũng mở to mắt; Vân Diệp thì càng sửng sốt.
Trời ơi, đây chính là vị lão tiên sinh cổ hủ nhất trong thư viện sao? Đây chính là bậc thánh nhân thanh cao nhất trong giới học giả đế quốc sao? Thật là, thật không ngờ dưới gương mặt nghiêm nghị cổ hủ ấy lại ẩn giấu một trái tim tinh tế thấu suốt đến thế.
Lý Nhị nắm tay đặt lên miệng, ho khan một tiếng rồi nói: “Thư viện Ngọc Sơn quả đúng là giáo dục không phân biệt!”
Nguyên Chương cười nói: “Gai nhọn cắm trên tường có thể chống trộm, đặt trước cửa lại đâm bị thương chính mình. Vì vậy, khi dùng học trò của thư viện, bệ hạ tốt nhất nên phân biệt cho rõ. Thư viện Ngọc Sơn chỉ phụ trách đào tạo, không bảo đảm cho tương lai của họ!”(Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, cập nhật tiểu thuyết nhanh hơn!)