Vương Hiếu Kiệt cũng là một viên mãnh tướng từng chinh chiến sa trường. Bất ngờ bị tập kích, ông ta vừa định quát mắng thì mũi lại ăn thêm một cú đấm nặng. Nước mắt, nước mũi lẫn với dòng máu mũi tuôn ra. Bị đánh đến vừa thẹn vừa giận, ông ta còn chưa kịp rút hoành đao thì một gã tráng hán khác đã hung hãn nện một cú vào hông. Toàn thân ông ta bủn rủn, mềm nhũn ngã xuống đất, lập tức có những bàn chân to như mưa đạp tới tấp.
Vương Hiếu Kiệt cảm nhận rõ từng khúc xương trên người mình đang rên rỉ. Sau khi bị vó một con ngựa giẫm lên xương đùi hai cái, khúc xương đáng thương ấy cong quắp lại, còn con ngựa thì hí vang, nghe như vui sướng lắm.
Không biết bị đánh bao lâu, đến khi Vương Hiếu Kiệt tỉnh lại giữa trận đòn như cuồng phong bão táp, ông ta chẳng nghĩ ngợi gì đã gầm lên với thuộc hạ: “Giết chúng đi!” Thế nhưng chẳng ai nhúc nhích; tất cả thuộc hạ đều quỳ dưới đất run cầm cập.
“Ý đồ ám sát thượng quan, chỉ riêng tội này đã đủ để ta lập tức chém đầu ngươi. Người đâu, áp giải tên tù phạm mưu sát cấp trên này đến đại lao Bộ Binh. Báo với Trưởng Tôn Xung, kẻ nào dám tự tiện thả tù phạm, ta sẽ xử theo quân pháp.”
Bên cạnh Vân Diệp chỉ có Lưu Tiến Bảo, vậy mà lập tức có cả đám nông dân lớn tiếng đáp: “Rõ!” Trong vòng hai mươi dặm, chẳng người dân nào không biết vị Thượng thư Bộ Binh, Hầu gia nhà họ Vân. Rất nhiều người trong số họ là phủ binh, từng theo Vân Diệp xuất chinh, rong ngựa không chỉ một hai lần. Hầu gia có lệnh, ai dám không tuân?
“À, thu vũ khí của đám binh lính làm xằng làm bậy này lại, áp giải tất cả đến đại lao Bộ Binh, chờ xử lý.” Vân Diệp dặn xong, bước đến phía trên đầu Vương Hiếu Kiệt, nhìn đôi mắt giận dữ của ông ta rồi nói: “Muốn vinh hoa phú quý à? Đợi ngươi còn mạng bước ra khỏi đại lao Bộ Binh rồi hẵng tính.”
“Mạt tướng có thất lễ với Hầu gia thì cũng là công thần. Ngài đâu đến mức lấy đầu mạt tướng chứ? Núi sông còn có ngày gặp lại. Hầu gia không sợ làm việc quá tuyệt tình rồi gặp báo ứng sao?”
“Ngươi trông mong Trưởng Tôn Xung cứu mình à? Không có lệnh của ta, cứ xem ngươi có ra khỏi đại lao được không. Công thần ư? Trước mặt ta mà nói công lao, ngươi xứng sao? Lão tử tung hoành Tây Vực, trong trận huyết chiến Liêu Đông, ngươi chẳng qua chỉ là một viên thủ tướng ở Sóc Phương. Kết cục duy nhất của ngươi là ngồi tù đến chết! Nếu không phải muốn lấy ngươi làm gương, đầu ngươi đã rơi từ lâu rồi.”
Vân Diệp dùng chân gẩy đầu Vương Hiếu Kiệt, phất tay một cái. Đám dân quê xung quanh lập tức xông lên bắt hết những người kia. Một viên hiệu úy vùng vẫy kêu: “Đại soái, ty chức là Chương Thiên Minh đây! Ty chức từng theo đại soái viễn chinh Cao Ly, vừa rồi cũng chính ty chức khống chế đám binh lính này, không cho chúng xông lên. Đại soái tha mạng!”
Vân Diệp nheo mắt nhìn viên hiệu úy kia. Quả thật trông rất quen, xem ra là thuộc hạ của mình. Y chỉ vào hắn, nói: “Chọn người phe mình ra, mỗi người chịu ba mươi quân côn; những kẻ còn lại giải hết vào đại lao.”
Chương Thiên Minh vội chọn ra những binh lính ngày thường thân thiết với mình, vậy mà cũng chỉ hơn mười người. Xem ra tên này sống chẳng được như ý lắm. Lưu Tiến Bảo giám sát hành hình, dùng cán mã sóc đánh mỗi người ba mươi quân côn, tiếng đòn vang lốp bốp. Xong xuôi, Chương Thiên Minh khom lưng đến trước mặt Vân Diệp nhận tội.
“Đại soái, phía sau Vương Hiếu Kiệt còn một lượng lớn tài vật, đang được chở tới. Không biết nên xử trí thế nào, xin đại soái chỉ thị.”
“Là chiến lợi phẩm nộp vào kho phủ chứ?”
Viên hiệu úy lắc đầu, vẻ mặt kỳ quặc. Vân Diệp cười ha hả, nói với Vân Thọ và Lý Dung: “Hôm nay bị nắng chiếu một trận cũng đáng.” Lưu Tiến Bảo vui vẻ nhảy lên ngựa, quay người đi về đại doanh thủy quân…
Vân Thọ áp giải đám người kia đến đại lao Bộ Binh. Vân Diệp và Lý Dung được dân làng vây quanh, hộ tống về trang viên nhà họ Vân. Hầu gia bị một đám thích khách làm cho kinh hãi, nếu không có nông dân bảo vệ thì chẳng biết sẽ gặp chuyện gì.
Xin nghỉ! Nhất định phải xin nghỉ. Hầu gia bị kinh sợ, thế nào cũng cần tĩnh dưỡng nửa tháng.
Tấu chương đàn hặc Vân Diệp bay đến tay Chử Toại Lương như tuyết rơi. Lão Chử cười khì khì, lại thêm vào đó một đống tội danh khác rồi cho tấu chương rời khỏi Môn Hạ Tỉnh. Đến tay Phòng Huyền Linh, lão già mặt không cảm xúc gói tất cả tấu sớ lại, gửi lên bàn ngự của hoàng đế; chính ông còn chẳng buồn xem.
Lý Nhị đang xem tấu sớ của Vân Diệp. Đọc xong, ông tiện tay lật qua mấy bản đàn hặc, cười khổ rồi đánh trả tất cả. Một vị Thượng thư Bộ Binh muốn xử lý một viên tướng quân, bất kể lý do gì, hoàng đế cũng không thể vượt cấp phê duyệt; trừ phi trước tiên bãi chức Thượng thư Bộ Binh của Vân Diệp. Mà lúc này, Lý Nhị hoàn toàn không có ý định ấy.
Phòng Huyền Linh dường như đã biết trước kết quả này, lại mặt không cảm xúc trả tấu sớ về Môn Hạ Tỉnh. Sắc mặt Chử Toại Lương lúc sáng lúc tối, cuối cùng ném hết những tấu chương ấy vào chậu than, ngậm miệng không nhắc đến chuyện này nữa, cứ như trên đời vốn chẳng hề có người tên Vương Hiếu Kiệt.
Tiểu Vũ trèo lên khỏi địa đạo nhà họ Vân, vừa lên mặt đất đã ngồi lên xích đu hóng mát. Địch Nhân Kiệt khẽ đẩy xích đu. Tiểu Vũ cười tươi như hoa, đôi mắt cong cong, ngoảnh lại nói với Địch Nhân Kiệt: “Sư phụ cuối cùng cũng phản kích rồi. Cứ tưởng lần này sư phụ định cho qua, không ngờ một khi ra tay lại sắc bén đến thế. Vương Hiếu Kiệt chẳng quan trọng, quan trọng là đống tài vật kia. Không biết Trưởng Tôn Vô Kỵ giải thích với bệ hạ thế nào đây, bảo là nhà mình kiếm được à?”
Địch Nhân Kiệt cười đáp: “Tất cả đều nộp vào kho phủ, nhà ta chẳng vớ được một đồng.”
“Nộp vào kho phủ mới là làm đến tuyệt tình. Nếu đưa vào nhà ta, chưa biết chừng còn bị đòi đi. Xem ra lần này sư phụ thật sự căm ghét nhà họ Trưởng Tôn lắm, nếu không đã chẳng làm vậy, lại còn làm công khai đến thế, rõ ràng chẳng chừa cho nhà họ Trưởng Tôn chút thể diện nào.”
Địch Nhân Kiệt ngồi lên chiếc xích đu bên cạnh, lắc đầu nói với Tiểu Vũ: “Ta thấy không chỉ có ý ấy. Quan trọng hơn là làm cho bệ hạ thấy. Nhà họ Trưởng Tôn ngày càng lớn mạnh, e rằng không phải điều bệ hạ muốn nhìn thấy. Huống hồ họ là ngoại thích. Từ hai triều Hán đến nay, hoàng quyền chưa từng ngừng chèn ép ngoại thích; chuyện Hán Vũ Đế trước khi chết còn bắt cả phu nhân Câu Dặc đi theo chính là minh chứng. Bệ hạ không thể không biết nên làm thế nào. Chẳng phải muội thấy sư phụ giờ uy phong lẫm liệt, chẳng ai dám đối đầu sao? Triều đình ồn ào hai ngày rồi im bặt. Trái lại, chính tấu chương xin từ chức Thượng thư Bộ Binh của sư phụ mới khiến người ta phải suy ngẫm. Nghe nói dạo trước Trưởng Tôn Vô Kỵ từng tìm cách xin chức này cho Trưởng Tôn Xung. Chỉ cần sư phụ rút lui, người ngồi vào chỗ ấy chỉ có thể là Trưởng Tôn Xung, vì chẳng ai dám tranh với hắn. Đoàn Hổ chỉ lắp bắp vài câu, giờ đã dẫn quân lên thảo nguyên ăn cỏ rồi.”
“Hai đứa nói linh tinh gì vậy? Làm gì có lắm mưu ma chước quỷ thế. Ta chỉ nhìn không quen vẻ hống hách của Vương Hiếu Kiệt, lại ghét những việc ông ta làm ở Tấn Dương, nên mới ra tay thôi.”
Vân Diệp vừa từ hậu viện đi ra, nghe hai đồ đệ phân tích thì dở khóc dở cười.
“Thế sao sư phụ lại xuất hiện đúng lúc ở con đường ấy, còn vừa khéo ngủ trong rừng liễu? Sao sư phụ biết Vương Hiếu Kiệt sẽ vào rừng tránh nóng, lại biết ông ta sẽ xung đột với dân làng?”
Tiểu Vũ chớp đôi mắt to, nhìn chằm chằm sư phụ.
“Ai mà biết. Ta may mắn quá, Vương Hiếu Kiệt thì xui xẻo, chỉ vậy thôi, không được nghĩ lung tung.” Nói xong, Vân Diệp chắp tay sau lưng đi khỏi sân. Hôm nay y đã hứa với Tôn Tư Mạc sẽ đến chịu ngược. Đánh cờ với lão Tôn đúng là chịu ngược thật: nửa ngày chẳng đi được một nước, cứ phải suy nghĩ mãi. Khổ nhất là ông ấy thuộc loại cờ dở tệ, trình độ lại ngang ngửa Vân Diệp.
Tiểu Vũ nhìn bóng lưng sư phụ, ghé đầu sát tai Địch Nhân Kiệt hỏi: “Huynh thấy chuyện này là trùng hợp sao?”
Địch Nhân Kiệt lắc đầu như trống bỏi; có đánh chết chàng cũng không tin lại có chuyện trùng hợp đến thế.
Cứ nửa tháng một lần, Tôn Tư Mạc lại đến nhà họ Vân ở một ngày, thưởng thức trà thơm của Vô Thiệt và bánh điểm tâm ngon lành của đầu bếp nhà họ Vân. Chỉ vào ngày này ông mới không đụng đến bất cứ dược liệu nào, chỉ đơn thuần tận hưởng đôi điều tốt đẹp trong cuộc đời.
Vô Thiệt và Lưu Phương mỗi người ôm ấm trà của mình, tuyệt đối không bén mảng đến gần hai người kia. Xem họ đánh cờ chẳng khác nào tự hành xác. Dường như cả con người Vô Thiệt giờ đã thay đổi, thật sự trở thành một ông lão tóc bạc mà mặt trẻ thơ. Tôn Tư Mạc từng bắt mạch cho ông, cho rằng lão bất tử sống qua trăm tuổi chẳng thành vấn đề. Ông còn bảo nếu một ngày nào đó Vô Thiệt sơ ý ngã gãy chân, nhất định phải báo cho ông biết; ông sẽ đích thân chữa trị, tiện thể kiểm tra tủy xương Vô Thiệt xem có hồng hào như lời Đát Kỷ nói không.
“Đi quân ở góc bàn đã là nước cờ dở rồi. Hôm nay e rằng ngươi chẳng kiếm được lợi lộc gì trong tay lão đạo đâu.”
“Nước đầu tiên của ngài đặt ở thiên nguyên cũng chẳng cao minh hơn. Rõ ràng là người Đạo gia, vậy mà lại đặt mình vào nơi bốn bề giao chiến. Khói súng chưa nổi, chiến hỏa chưa bùng mà đã rơi vào thế hạ phong, còn dám chê ta đánh cờ dở.” Vân Diệp quyết tranh từng tấc đất.
“Ta giữ tâm, ngươi đoạt ý; hai chuyện ấy không thể đánh đồng.”
“Ta là người binh gia, coi trọng tiến công như lửa, rút lui nhanh như gió. Dù sao cũng phải có hậu phương vững chắc, bằng không chẳng khác nào nước không nguồn, cây không gốc, không thể lâu dài!”
Chẳng biết Tôn Tư Mạc nghĩ đến chuyện gì, ông chán nản thả quân cờ vào hộp, lẩm bẩm: “Rõ ràng là con đường dẫn đến cái chết, sao cứ không chịu nghe khuyên nhủ chứ! Lửa lớn thiêu đồng, một khi đã thành thế, gió trợ lửa bùng, sẽ chẳng còn cách nào cứu vãn. Một người sáng suốt đến vậy, sao lại không hiểu đạo lý này?”
Nghe Tôn Tư Mạc nói, quân cờ trong tay Vân Diệp cũng rơi xuống đất. Y hiểu rất rõ Tôn Tư Mạc đang nói đến ai.
Tôn Tư Mạc chẳng còn tâm trạng đánh cờ, bèn bưng bát viên chay chiên được làm riêng cho mình, nhai rôm rốp. Xưa nay ông vốn thích viên củ cải, ăn mãi không chán…
Sau khi trở về từ chỗ Tôn Tư Mạc, Vân Diệp đi xuống địa đạo, ngồi xổm nhìn những đường chỉ đỏ trên tường. Y tháo rất nhiều dây đỏ khỏi cây cột ở Nhạc Châu, buộc hết chúng vào cây cột trơ trọi ở Trường An, lại buộc cả ba sợi dây đỏ của Lý Hựu, Lý Ám và Lý Khác vào cột Trường An. Thậm chí từ hòn đảo xa xôi cũng kéo tới một sợi dây, rồi lôi từ trong sa mạc ra một sợi dây đen treo lên cột Trường An…
Làm xong tất cả, y ngẩn người nhìn tấm bản đồ.
Tiểu Vũ khẽ hỏi từ phía sau: “Sư phụ, người thật sự định đánh cược tất cả sao?”
PS: Tiết đầu