Đau đầu, đau kinh khủng. Cổ họng như bốc cháy, óc như muốn lìa khỏi da đầu. Muốn mở mắt mà không sao làm nổi. Tân Nguyệt chăm sóc kiểu gì vậy, còn không cho mình uống nước thì mình sẽ chết khát mất.
Mũi cố sức hít hà, bên cạnh thoang thoảng mùi quýt. Thảo nào, người trông nom mình là Tiểu Miêu, con bé thích quýt nhất, đến lúc ướp áo cũng dùng vỏ quýt.
Sao Tân Nguyệt lại để Tiểu Miêu chăm mình? Đây là người có thể lên ngựa đánh trận, trông cậy nàng chăm sóc người khác thì đúng là mơ giữa ban ngày. Na Nhật Mộ thì thôi đi, vốn hậu đậu; lúc này đáng lẽ phải gọi Linh Đang tới mới đúng.
Để khỏi chết khát, Vân Diệp dốc hết sức mở mắt. Cả người như bị ngựa giẫm qua, chẳng nghe mình sai khiến. Khó khăn lắm mới quay được đầu, chàng thấy Tiểu Miêu ngồi bên giường, trên tay cầm chiếc áo ngũ độc ngắm nghía. Đây là áo chuẩn bị cho đứa bé chưa chào đời; người sắp làm mẹ dồn tâm trí vào đứa con trong bụng cũng chẳng có gì lạ.
“Nước… nước…” Vân Diệp khẽ gọi.
Tiểu Miêu liếc nhìn chồng, đặt chiếc áo trong tay xuống rồi với lấy ấm trà bên cạnh. Nàng nhét vòi ấm vào miệng Vân Diệp, rót nước cho chồng như tưới hoa.
Ngày thường Vân Diệp còn chê cách ấy, nhưng hôm nay thì thôi, làm vậy vừa khéo. Nước trà lạnh buốt, tỉnh táo tinh thần nhất. Uống hết một ấm, cái nóng bứt rứt khắp người vơi đi quá nửa, chàng cảm thấy thân nhiệt cũng hạ xuống.
Tiểu Miêu lắc ấm trà, thấy bên trong đã cạn bèn đặt lên bàn. Nàng luồn một tay sau lưng chồng, nhẹ nhàng đỡ chàng ngồi dậy rồi kê hai chiếc gối cứng ngắc phía sau làm tựa lưng.
Vân Diệp còn chưa kịp nói gì, Tiểu Miêu đã nóng lòng đặt chiếc áo ngũ độc trước mặt chàng, lắc lắc đầy đắc ý: “Chàng xem. Đây là áo ngũ độc thiếp tự tay may, hình con cóc là khó làm nhất. Màu mè đủ cả, thiếp tìm bao nhiêu vải trong kho mới gom đủ màu. Đẹp không?”
Vân Diệp cố không nghĩ đến đống vải bị cắt hỏng, chỉ cần Tiểu Miêu vui là được, bèn cười gật đầu. Dù sao cũng là vợ mình, tuy vụng về một chút, đã cưới về rồi thì cứ ngậm miệng chịu đựng. Tốt xấu đều do mình chọn, chẳng có lý gì trách người khác. Đã ham võ nghệ cao cường của Tiểu Miêu từ đầu thì đừng mong nàng là một người dịu dàng, đáng yêu.
Được chồng khen, Tiểu Miêu vui lắm, cứ đặt áo lên người Vân Diệp ướm tới ướm lui, như thể nàng thật sự có thể sinh ra một đứa bé to chừng ấy.
“Thiếp biết con nhất định sẽ giống chàng, nên đã thu nhỏ số đo của chàng đi nhiều rồi may cho con.” Đôi mắt Tiểu Miêu cong cong vì cười, trông rất đẹp, khiến tâm trạng Vân Diệp cũng lập tức khá lên.
Đặt tay lên bụng Tiểu Miêu, chàng có thể cảm nhận rõ đứa bé đang cử động. Còn một tháng nữa là đứa trẻ chào đời; Vân Diệp rất mong có thể đem đến cho con một thế giới khác biệt.
Sau khi được Tiểu Miêu xoa bóp mạnh tay, cuối cùng Vân Diệp cũng đứng dậy. Dù trời đã tối, chàng vẫn muốn đi xem Độc Cô Mưu có tỉnh dậy sớm hơn mình không.
“Người kia bị gia tướng dùng xe ngựa kéo về rồi. Vừa ngã xuống, nha hoàn thay y phục xong là họ kéo đi ngay, chẳng nán lại lấy một khắc. Buổi trưa tỷ tỷ còn mắng người, bảo chẳng lẽ Vân gia chúng ta không hầu nổi một Vân Trung Hầu hay sao?”
Men rượu vẫn chưa tan, Vân Diệp rất muốn sắp xếp lại chuyện buổi sáng từ đầu đến cuối. Nhưng càng nghĩ đầu óc càng mơ hồ, cuối cùng lại bắt đầu đau.
Thuế mười ba lấy một, lột da nhồi cỏ cơ à!
Một bên là thuế suất nhẹ nhàng, một bên là lưỡi dao kinh hoàng treo lơ lửng. Thật ra đế quốc đã siết chặt việc giám sát thương nhân hơn rồi. Từ xưa đến nay, ấn tượng người ta dành cho thương nhân quá tệ. Dù là Lã Bất Vi hay Phạm Lãi, cũng vì tâm lý đầu cơ quá nặng nên mới khiến người đời cảnh giác.
Còn cuộc cải cách của Quản Trọng tuy khiến nước Tề giàu mạnh nhất thời, nhưng cũng là nguyên nhân khiến nước Tề suốt hai trăm năm sau không tiến thêm được bước nào. Tình hình ấy quả thực tồn tại khách quan, bởi vậy sĩ nhân và hoàng đế đều kiêng dè.
Lý Nhị có thể nới lỏng cho thương nhân, thế đã là khó có được. Nay chuyện luật thương nhân đã ngã ngũ, ngày hoàng đế trở về kinh cũng sắp đến.
Tuyết rơi suốt một ngày, khắp nơi phủ màu trắng bạc. Đến tối, trăng lại lên, mặt đất sáng bừng. Ánh trăng bạc chiếu xuống tuyết trắng, khiến cả thế giới hóa thành màu bạc; chỉ có tấm màn đen khổng lồ trên đầu khiến người ta cảm thấy mình đang ở trong một thế giới phân định rõ trắng đen.
Vân Diệp không còn buồn ngủ, đứng dưới mái hiên, cả người chìm trong ánh trăng lạnh trong. Trên mái nhà đằng xa, Vô Thiệt ngồi xếp bằng như pho tượng, chẳng biết lão lại lĩnh ngộ được điều gì từ ánh trăng, đã lâu lắm rồi vẫn không nhúc nhích.
Thế này không ổn. Người già đến vậy mà cứ ở nơi lạnh lẽo bất động lâu, sẽ cóng mất. Vân Diệp bước nhanh hai bước vào vườn, cất tiếng gọi hai lần. Vô Thiệt bật dậy, từ mái nhà nhảy xuống như chim lớn. Nhìn mà chân răng Vân Diệp ê buốt; chàng cầu mong đến tuổi ấy mình vẫn còn sức sống như vậy.
Vô Thiệt phủi lớp sương lạnh bám trên người. Râu tóc lão đều kết những hạt băng, nhưng cả khuôn mặt lại hồng hào như trẻ sơ sinh, đúng là thành quái vật rồi. Lão nhìn Vân Diệp, nói: “Sau này lúc ta nhập định thì đừng gọi, rất dễ xảy ra sự cố.”
“Nhập định? Thiền định ư?”
“Có lẽ vậy. Cảm giác huyền diệu ấy không thể nói với người ngoài. Nhưng lời ngươi nói hình như cũng đúng, tu luyện đến chỗ tinh thâm, e rằng hoặc là chết, hoặc biến thành hòn đá như ngươi từng nói hồi trước.”
Nói xong, lão nhìn Vân Diệp: “Tâm tư ngươi không yên. Ngươi làm quan cao đã nhiều năm, còn chuyện gì khiến ngươi ăn ngủ không ngon? Nếu cần giết người thì cứ nói với ta. Chút sức lực này của lão phu vẫn còn dùng được.”
“Không giết người, không giết người. Hôm nay ta đã hứa với Độc Cô Mưu là không giết người.”
“Ngu xuẩn! Triều đình sóng gió cuồn cuộn, ai nấy đều nói một đằng nghĩ một nẻo. Việc ngươi phải làm là dốc hết sức tranh đấu với người ta. Ai giữ lại sức, ai ôm lòng nhân nghĩa, kẻ đó sẽ bại vong càng nhanh. Ta sống ở Vân gia bao năm, nơi này đã thành nhà ta rồi. Vì vậy, có những việc chẳng cần ngươi dặn, ta cũng sẽ làm điều mình nên làm.”
Vô Thiệt nói xong, Vân Diệp bỏ đi, còn giận dỗi ra mặt. Lão già đã rảnh rỗi đến phát chán rồi. Người ta tranh quyền đoạt lợi, chẳng thể thiếu vài vụ ám sát hay trộm cắp bí mật. Ban đầu lão nói đến Vân gia để dưỡng già, cuối cùng quả thật ở đây dưỡng già, khiến Vô Thiệt vốn tâm cao khí ngạo không sao chấp nhận nổi.
Đi vào sân của Vô Thiệt, chàng nghe Lưu Phương già đến mức sắp tắt thở đang thều thào khuyên lão: “Ông yên phận một chút đi. Ta chẳng còn sống được mấy ngày, chỉ muốn yên ổn ăn uống, rồi duỗi hai chân kết thúc cuộc đời này. Sau đó ông đem ta đi hỏa táng, đưa tro cốt cho đứa cháu đang làm quan ở Giang Tây Nam Đạo thờ cúng là xong.”
Gia chủ vốn không phải người có thể điều động tử sĩ, đã nói là giữ lời. Ông cứ nghiên cứu cách sống lâu thêm chút nữa là được. Cuộc sống êm đềm không chịu hưởng, cứ nhất định tự chuốc phiền phức phải không? Người ta đã sắp xếp mọi chuyện đâu vào đấy rồi, ông ra tay chỉ tổ thêm rối. Ta thấy cuộc tranh đấu này cũng khá ổn, ít nhất sẽ không gây sóng gió quá lớn.”
Vân Diệp bước qua cổng, ngồi giữa hai ông lão, chân thành nói: “Hai vị đều là báu vật của Vân gia. Chỉ cần hai vị còn sống, Vân gia đã có phúc rồi. Năm xưa hai vị theo ta đến Liêu Đông chém giết, sau đó lại cùng ta đến vùng đầm lầy Nhạc Châu, sa mạc Tây Vực. Công lao vất vả ấy, đền đáp thế nào cũng không hết ơn nghĩa của hai vị. Giờ tuổi đã cao, chúng ta cứ cùng nhau sống bình yên, đừng nghĩ đến chuyện khác. Ta và Độc Cô Mưu đã hẹn trước, không đổ máu. Đại Đường đổ máu đủ nhiều rồi.”
“Ngươi đang tự trói tay mình đấy. Thôi không nói nữa, đúng là kẻ ngoan cố ngu muội! Lão phu từ nhỏ lớn lên trong thâm cung, chưa từng tìm được một người trong sạch. Muốn tìm người trong sạch thì chỉ có thể vào mộ mà tìm.”
Lưu Phương cũng gật đầu nói: “Không thực tế. Ngươi tự nhốt mình trong cái vòng luẩn quẩn này làm gì? Trông cậy vào lòng người chẳng bằng trông cậy vào vũ lực. Lòng người quá tham lam, còn vũ lực có thể đè nén lòng tham. Độc Cô Mưu đang tạo thế, hắn chuẩn bị tham gia tranh đoạt quyền lực rồi. Ngươi phải cẩn thận, đừng để chuyện cũ của Triệu Giản Tử năm xưa lặp lại. Nhà Trí khi ấy mạnh đến mức nào, vậy mà lúc ba nhà chia Tấn, trong Hàn, Triệu, Ngụy chẳng nhà nào thuộc về họ Trí.”
“Vân gia đâu định chia cắt Đại Đường!”
“Nhà Trí cũng đâu định chia cắt nước Tấn!”
Bị hai ông lão khinh bỉ một trận, chàng liền bị đuổi ra ngoài. Lưu Phương sau lưng thì giúp chàng nói đỡ, nhưng trước mặt lại đứng cùng phe với Vô Thiệt; thủ đoạn lật tay làm mây, úp tay làm mưa của ông ta quả là thuần thục.
Suy nghĩ hồi lâu, Vân Diệp thấy vẫn nên nhờ Đan Ưng giúp. Gã này giờ được xưng là hào kiệt đất Hà Lạc. Nhà Độc Cô có lẽ có thể kinh doanh huyện Hộ kín kẽ như áo trời không đường may, nhưng Đan Ưng hẳn phải có cách vào được huyện Hộ chứ?
Sinh nhật tổ tiên năm ngoái, chàng từng hỏi Đan Ưng bản lĩnh hiện giờ của hắn đến đâu. Đan Ưng nói lấy đầu Lý Nhị không khó lắm. Gã này xưa nay chưa từng nói dối, xem ra chuyện ấy là thật.
Chàng viết một lá thư, vẫn dùng chữ phiên âm. Đại Nha đọc hiểu được. Chàng nhờ Đan Ưng giúp mình trông chừng Độc Cô Mưu. Lưu Phương nói không sai: không được có lòng hại người, nhưng phải có lòng đề phòng người. Có Đan Ưng theo dõi Độc Cô Mưu, chàng không tin hắn còn giở được trò gì.
Đã thức dậy thì chàng không muốn ngủ tiếp. Khắp nơi đều lạnh cóng. Chàng lấy hai quả hồng đông cứng trên bệ cửa sổ, gõ cộp cộp mấy cái cho rơi lớp sương giá, mỗi tay cầm một quả rồi vào phòng ngủ, định vừa đọc sách vừa hơ hồng trên lửa cho mềm rồi ăn. Người tỉnh rượu ăn chút đồ lạnh cũng tốt, nhưng trước đó kiểu gì cũng phải nướng một miếng bánh oa khôi ăn lót dạ; ăn hồng lúc bụng đói rất dễ sinh bệnh.
Đọc sách mà có hồng tụ thêm hương thì dĩ nhiên rất tuyệt, nhưng cô nàng hồng tụ này cứ lải nhải không ngừng, thật phiền người. Đã thế còn lừa ăn mất một quả hồng của chàng. Vì muốn tai được yên, Vân Diệp đứng dậy đẩy Tân Nguyệt ra khỏi thư phòng, rồi cầm lại quyển Xuân Thu đọc tiếp.
PS: Tiết thứ nhất