“Dòng chảy cuồn cuộn của thế sự, thuận theo thì thịnh, nghịch lại thì vong!”
Thuế thương nghiệp nay đã chiếm bảy phần tổng thuế khóa của Đại Đường. Đây là xu thế lớn, Trưởng Tôn Vô Kỵ có cố chấp đến đâu cũng vô ích. Quốc gia cần tiền để duy trì hoạt động, quan viên cần tiền để phô trương. Trưởng Tôn Vô Kỵ đi ngược dòng như vậy, e rằng ngay cả đồng minh của ông ta cũng chẳng chịu đâu. Nhà nào nhà nấy đều có người buôn bán, mấy năm qua chắc họ đã rất bất mãn với khoản lợi nhuận phải nộp từ việc kinh doanh rồi, nhỉ?
Chử Toại Lương cũng là bậc nhân kiệt, chẳng có lý nào lại không nhìn thấu những chuyện này. Hoàng đế bệ hạ lại càng đang ngồi chờ núi lửa phun trào. Là cao thủ vận dụng quyền thuật, bệ hạ hiểu rõ chỉ khi có phe thứ ba tham gia, ngài mới có thể đứng giữa xoay xở, đẩy ưu thế của mình lên cao nhất. Hiện giờ bệ hạ nắm quyền quyết định tuyệt đối ở Đại Đường, nhưng ngài cố ý làm nhạt sự hiện diện của mình, muốn từ những dấu vết vụn vặt này tìm ra quy luật biến chuyển của triều đình về sau, rồi kiểm soát nó.
Giờ thương nhân đã xuất hiện, chìa tay đòi quyền lực, ít nhất là đang đòi bệ hạ cho họ quyền tham gia soạn định luật thương nghiệp. Lần này Hà Thiệu sẽ thành công. Ta đã sớm nói với ông ta rồi, không đổ máu hy sinh mà muốn giành quyền thì đúng là nằm mơ.
Quyền lực của bệ hạ từ đâu mà có, ngươi và ta đều rõ. Quyền lực của Trưởng Tôn Vô Kỵ từ đâu mà có, ngươi và ta cũng biết. Còn quyền lực của ta cũng là giành được từ núi thây biển máu. Ngồi không hưởng thành quả thì không được; chẳng ai rộng lượng đến mức tự tay dâng quyền lực của mình cho người khác, ta cũng không muốn thế.”
Lý Thái ném khúc xương dê trong tay đi, nhìn vách núi cao ngất trước mặt rồi nói: “Ta không thích tranh luận, nên dứt khoát đến Kim Ngưu đạo đón ngươi. Đại ca ta tự lo liệu được, huynh ấy cũng rất hứng thú với thương nhân. Lần này huynh ấy thúc đẩy thương nhân chìa tay đòi quyền, lợi ích thu được từ đó hẳn không nhỏ. Đây cũng là lần đầu tiên trong ba năm qua huynh ấy công khai ủng hộ một phe.”
Trong khe núi đón nắng, Vân Diệp và Lý Thái ngồi đối diện nhau bên đống than hồng, toàn thân quấn kín áo lông. Vân Diệp đặt đùi dê lên lửa nướng, dùng dao lạng lớp da vàng ruộm bên ngoài, hài lòng bỏ vào miệng nhai.
“Ngươi cũng chẳng cần vội về. Đợi mọi chuyện ngã ngũ rồi hãy đi. Hay chúng ta vào Tần Lĩnh săn bắn nhé? Có tuổi rồi, chẳng còn thú vui gì, chỉ có săn vài con thỏ để giải khuây.”
Vân Diệp nhìn Lý Thái đang loay hoay với chiếc nỏ tay thượng hạng phiên bản hoàng gia của mình, thở dài nói: “Vợ ngươi bỏ đi thì liên quan gì đến ta? Với lại ngươi đâu phải chỉ có một vợ, trong nhà ít nhất còn bảy tám người. Dù sao ngươi cũng rảnh, cứ về tìm họ đi. Ta định ngủ ngon lành hai ngày ở Ma Thiên Nhai. Mấy hôm trước tâm trạng không tốt, cứ trằn trọc mãi; giờ có dịp, ngủ một mạch ba ngày như thằng ngốc mới là chính sự. Muốn đi săn thì tự đi, ta chẳng có hứng.”
Nói xong, Vân Diệp quấn chặt áo lông, bảo gia tướng chuẩn bị lều. Được ngủ một giấc ở nơi phong cảnh như tranh này cũng là một điều tuyệt vời trong đời. Trường An lúc này rối ren, về đó chẳng thích hợp chút nào, kiểu gì cũng bị Lý Nhị tóm lấy hỏi này hỏi nọ.
Lý Thái hét lên mấy tiếng. Thấy Vân Diệp chẳng buồn ngoảnh đầu, chui thẳng vào lều, y cũng thấy chán. Ngón tay khẽ động, mũi tên nỏ bắn ba phát một lượt, vút lên ghim vào cây tùng. Con sóc trên cây sợ đến mức nhảy nhót cuống cuồng sang cây tùng khác.
Triều đình náo nhiệt và Ma Thiên Lĩnh tĩnh mịch tạo thành hai thái cực.
Qua khỏi Ma Thiên Lĩnh là có thể bước lên đường vào Quan Trung. Ở đây chỉ có một con đường duy nhất nối Thục Trung với Quan Trung.
Khi nắng sớm xuyên qua màn sương lạnh, chiếu xuống con đường, Vân Diệp cầm một quyển sách ngồi trên tảng đá lớn ven đường. Sương đọng đã thấm ẩm quyển sách trong tay, khiến mực trên bìa nhòe ra. Đó là sách “Hàn Phi Tử”. Đến khi tiếng chuông trên đoàn ngựa thồ từ trong núi vọng tới, áo lông trên người Vân Diệp đã phủ đầy giọt sương. Hắn đứng chờ ở đây gần một canh giờ rồi.
Chuông treo trên cổ ngựa vang lên nhịp nhàng, không gấp gáp, nhưng lòng Vân Diệp lại nóng bừng. Người cưỡi con ngựa dẫn đầu đoàn thồ vén mũ trùm lên, để lộ dung nhan khuynh quốc khuynh thành.
“Tiên nữ trên núi tuyết ơi, xin gửi lời chào kính trọng đến Hầu tước. Mong phúc trạch của ngài dài lâu như dòng sông lớn!”
Vân Diệp cầm quyển sách lên nhìn, rồi hỏi: “Sao nàng lại trở thành vương phi Thổ Phồn? Hàn Triệt đúng là chẳng từ thủ đoạn nào, cứ thế gả nàng cho một đứa trẻ mười tuổi ư?”
Lý Thái nghe động tĩnh cũng thò đầu ra khỏi lều. Nhìn thoáng qua, mắt y lập tức sáng lên, lòng hiếu kỳ nổi dậy. Hóa ra tên Vân Diệp này cũng chẳng đứng đắn gì, bên ngoài còn nuôi một người tình tuyệt sắc như vậy. Đã là huynh đệ, y nhất định phải xem thử mắt nhìn của huynh đệ mình ra sao.
“Bái kiến Ngụy vương điện hạ!” Lý Thái còn chưa kịp tự giới thiệu, mỹ nhân kia đã chủ động hành lễ với y. Y ngẩn người, lúc này mới nhận ra người phụ nữ ấy quả thực đẹp tuyệt trần: làn da trắng như sứ, mày mắt như tranh, lại thêm khí chất phiêu diêu. Chẳng trách Vân Diệp mê nàng đến quên cả mấy người vợ ở nhà.
“Ha ha, tẩu tẩu không cần đa lễ. Đây là nơi hoang vu, đều là người nhà cả, khỏi khách sáo. Bao năm nay, vị ca ca này của ta để tẩu tẩu ở bên ngoài, hiếm khi được gặp mặt, thật khiến tẩu tẩu chịu thiệt thòi. Giờ thì tốt rồi, đã định đến Trường An, nghĩa là có thể vào nhà. Tẩu tẩu cứ yên tâm, Tân Nguyệt tẩu tẩu là người rất tốt, nhất định sẽ không để tẩu tẩu chịu ấm ức…”
Vân Diệp và Thược Nhi nhìn Lý Thái lắm lời như nhìn một kẻ ngốc. Khó khăn lắm mới đợi y nói xong một tràng vô ích, Vân Diệp mới lên tiếng: “Đây là vương phi Thổ Phồn, cũng là em gái của Hàn Triệt. Ngươi từng gặp nàng hồi trước rồi.”
“Vương phi Thổ Phồn ư? Tán Phổ Cống Tùng Cống Tán của Thổ Phồn mới mười tuổi, lấy đâu ra một người vợ lớn thế này? Đừng lừa ta. Ngươi có tìm một người tình bên ngoài thì cũng đâu phải chuyện gì to tát. Huynh đệ ta là anh hùng hào kiệt, xứng đôi với mỹ nhân này lắm.”
“Nàng ấy còn là thánh nữ của Thần giáo, ngươi nói vậy không sợ thần linh trừng phạt sao?” Vân Diệp bất đắc dĩ giải thích với Lý Thái.
Thược Nhi chỉ mỉm cười đứng đó, gương mặt xinh đẹp vùi trong áo lông cáo đỏ rực, càng thêm kiều diễm động lòng người.
Lý Thái vô tình trông thấy chiến mã phía sau Thược Nhi, bèn đi tới xem bộ yên cương mạ vàng. Sau đó y trở lại bên cạnh Vân Diệp, hỏi: “Nàng ấy thật sự là vương phi Thổ Phồn à?”
“Đúng vậy!”
“Nàng ấy tìm ngươi làm gì? Sao lại xuất hiện ở Thục Trung? Ngươi ở lại đây là để chờ nàng ấy à?”
“Đúng thế. Tán Phổ Tùng Tán Cán Bố chết rồi, Lộc Đông Tán hiện giờ một tay che trời, trước đó còn đánh chiếm Nepal, tiến vào Thiên Trúc, nhất thời được người Thổ Phồn gọi là Chiến thần. Cống Tùng Cống Tán mà không tìm ngoại viện thì e rằng chẳng mấy chốc sẽ bị Lộc Đông Tán giết chết. Vậy nên người ta cưới một đại mỹ nhân như thế làm vợ thì có gì sai?”
Lý Thái ngượng ngùng chắp tay với Bàng Thược Nhi, kéo Vân Diệp ra xa rồi nói: “Xem ra Hàn Triệt cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, em gái hắn chắc cũng chẳng phải người tốt. Cuộc sống của Cống Tùng Cống Tán hẳn là khổ sở lắm. Ngươi tự tiện tiếp kiến phiên bang thế này, hình như cũng không hợp quy củ!”
“Ta làm gì nào? Chỉ cần bí mật đưa họ vào Trường An, cho gặp bệ hạ là được. Còn mấy trò âm mưu quỷ kế ấy, ngươi biết rồi đấy, ta không giỏi lắm. Nhưng cha ngươi với cậu ngươi lại là cao thủ tuyệt thế.”
“Ta biết ngay công thần thường chẳng có kết cục tốt đẹp. Một vị hoàng đế như cha ta đúng là hiếm có trên đời! Ta không xen vào mấy chuyện rắc rối của ngươi, nhưng Đại Đường cần cao nguyên tuyết của Thổ Phồn làm gì? Người của chúng ta cũng chẳng lên đó được, chuyện không có lợi thì cha ta không làm đâu. Giờ cha ta giữ tiền bạc và quân đội chặt lắm.”
“Thôi đi, bệ hạ nằm mơ cũng muốn diệt trừ Lộc Đông Tán. Thổ Phồn do ai nắm quyền cũng chẳng đáng sợ bằng Lộc Đông Tán nắm quyền, ngài ấy chỉ mong đổi được một người khác thôi. Ngươi nghĩ xem, Lộc Đông Tán và Hàn Triệt giết người ở Thổ Phồn đến mức đầu rơi máu chảy, khói lửa ngút trời. Ngươi nói xem, ai là người muốn thấy cảnh tượng ấy nhất?”
“Hình như là cha ta! Nhưng người Thổ Phồn không lẽ không nhìn ra mối nguy này, lại dễ dàng để Đại Đường hưởng lợi sao?”
“Lúc tranh quyền đoạt lợi thì ai còn bận tâm đến sự sống chết của Thổ Phồn. Ngươi đâu phải không biết Hàn Triệt là kẻ điên. Bây giờ nhìn hắn có vẻ rất thông minh, sáng suốt, nhưng ta nói cho ngươi biết, hắn là một kẻ điên, trong xương tủy là một kẻ điên. Nếu có ngày hắn muốn giết sạch người Thổ Phồn, ta cũng chẳng lấy làm lạ.”
Lý Thái vui vẻ gật đầu, giục Vân Diệp: “Vậy mau đi bàn bạc đi. Chúng ta thu xếp đồ đạc về Trường An ngay. Đường xa hơn bốn trăm dặm, cưỡi ngựa tốt thì ba đến năm ngày là về tới nơi.”
Vân Diệp hết cách với tâm trạng trẻ con của Lý Thái. Y bây giờ đúng là như vậy: vợ đã ra biển, lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm. Vì muốn mình sống nhẹ nhõm hơn, y đơn giản hóa mọi chuyện, không muốn sa vào suy nghĩ triền miên.
Đã nhiều năm không gặp Bàng Thược Nhi, nhưng dường như người phụ nữ này chẳng thay đổi bao nhiêu. Thời gian trôi qua không khiến dung mạo nàng thêm chín chắn, trái lại càng thêm quyến rũ. Những người tùy tùng bên cạnh đều là người Thổ Phồn; mấy thị nữ Thổ Phồn mặc áo màu chăm sóc nàng rất chu đáo. Ánh mắt những người đàn ông Thổ Phồn nhìn Bàng Thược Nhi không phải sự ngắm nhìn của đàn ông dành cho phụ nữ, cũng chẳng phải lòng kính trọng dành cho bề trên, mà là xem nàng như thần linh. Cũng phải thôi, danh hiệu Thần vương của Hàn Triệt từ lâu đã ăn sâu vào lòng mỗi người Thổ Phồn trên cao nguyên tuyết.
“Tiểu Vũ vẫn khỏe chứ?”
Vân Diệp và Bàng Thược Nhi sóng bước trên sườn núi. Chợt nghe nàng hỏi thăm Tiểu Vũ, hắn không khỏi cười khổ: “Nàng nên cẩn thận đấy. Tính khí Tiểu Vũ giờ tệ lắm. Năm xưa nàng khiến cô ấy mất mặt, chuyện đó cô ấy vẫn canh cánh trong lòng. Đến Trường An rồi tốt nhất đừng gặp cô ấy; ta lo cô ấy sẽ chém chết nàng mất!”
Bàng Thược Nhi mỉm cười dịu dàng, vuốt lại mái tóc dài rồi nói với Vân Diệp: “Trong đời ta, điều khó quên nhất là hai năm sống ở thư viện. Chuyện bất hòa với Tiểu Vũ cũng chỉ là chút va chạm thời niên thiếu. Nghe nói giờ cô ấy đã làm mẹ, ta rất muốn xem con cô ấy có suốt ngày nhe nanh múa vuốt như cô ấy không.”
“Tiểu Vũ đâu có nhe nanh múa vuốt. Cô ấy là một đứa trẻ rất thông minh, trải đời nhiều năm rồi nên càng điềm đạm hơn. Hai người gặp nhau đúng là kỳ phùng địch thủ đấy!”