“Con có biết ngoài biển có một loài cá, hễ gặp nguy hiểm là phồng thân lên, khiến mình trông dữ tợn đáng sợ vô cùng không? Nhờ chiêu ấy, nó dọa lui được bao loài cá dữ mạnh hơn mình nhiều. Sư phụ con giờ cũng định phồng mình lên đây. Ta vừa nghe một tin chẳng lành: Hoàng đế đang tự sát từ từ, không biết người còn cầm cự được đến bao giờ. Có thể một hai năm, cũng có thể ba năm năm năm, hoặc mười mấy, hai mươi năm cũng chưa biết chừng.”
“Vì thời gian chẳng thể đoán trước, sư phụ đành khiến mục tiêu của mình cũng trở nên bất định. Ta chẳng có chí lớn gì, chỉ định bảo vệ người của mình, cố gắng vượt qua những năm tháng này. Hãy tin sư phụ, mấy năm tới sẽ vô cùng gian nan. Nếu không dốc hết sức, kết cục sẽ thê thảm lắm.”
Tiểu Vũ lo lắng hỏi: “Nhỡ thế lực của chúng ta bị người ta nuốt chửng thì sao?”
“Không có con cá nào to đến thế đâu, giao long cũng không được.”
Vân Diệp cười, vỗ đầu Tiểu Vũ rồi lại vỗ đầu Địch Nhân Kiệt. Hắn ngân nga một khúc hát, bước ra khỏi đường hầm. Giữa ngày hè, trong đó mát mẻ hơn bên ngoài đôi chút, nhưng không khí chẳng lưu thông, vẫn khiến người ta ngột ngạt.
Nghỉ ngơi suốt hơn nửa tháng, cuối cùng cũng có thể đến Bộ Binh làm việc. Vừa bước vào, Bộ Binh vốn đang ồn ào náo nhiệt lập tức im phăng phắc.
Vân Diệp vui vẻ trở về sảnh chính. Vân Thọ từ phía sau ôm ra một chồng văn thư lớn, đặt lên bàn làm việc của cha rồi đến phòng công vụ của mình. Hiện giờ Vân Thọ đang nhậm chức ở Bộ Binh, làm lang trung Ty Thanh lại Chức phương, quan hàm tòng ngũ phẩm. Chức này xin được cho hắn nhờ Trưởng Tôn ra mặt cầu Hoàng đế, vững như bàn thạch.
Ty Thanh lại Võ tuyển, Ty Thanh lại Xa giá, Ty Thanh lại Chức phương, Ty Thanh lại Võ khố—đó là bốn vị đại tướng dưới trướng Vân Diệp, đều do một tay hắn đào tạo. Vừa nhậm chức, việc đầu tiên hắn làm là thay sạch nhân sự, nhưng cũng không dồn người ta vào đường cùng: hai chức Tả, Hữu Thị lang được để lại cho Hoàng đế sắp xếp người của mình. Hắn làm việc ấy hết sức quang minh chính đại. Quân đội cả nước giờ đang dần chuyển sang dùng hỏa khí; chỉ người trong quân Tây chinh là thông thạo hỏa khí nhất, vì vậy Hoàng đế đành nhắm mắt chấp nhận cách sắp xếp này.
Trưởng Tôn Xung buồn chán ngồi một mình trong phòng công vụ. Án thư trước mặt hắn trống trơn, sạch không một hạt bụi; ngoài đám sai dịch mang trà nước, hiếm có ai ghé qua. Hữu Thị lang Cao Quý Phụ ở phòng đối diện thì bận đến chân không chạm đất. Một mình ông ta quản cả Ty Thanh lại Võ tuyển, Ty Thanh lại Xa giá và Ty Thanh lại Võ khố, đương nhiên bận tối mắt. Thư lại liên tục ôm văn thư từ chỗ ông ta đi ra. Khi Vân Diệp vắng mặt, người có tiếng nói quyết định ở Bộ Binh là Cao Quý Phụ, chứ không phải Trưởng Tôn Xung.
Nghĩ đến thân là Tả Thị lang Bộ Binh mà ngay cả lao ngục của Bộ Binh cũng không vào được, Trưởng Tôn Xung lại thấy tuyệt vọng từng cơn. Vân Diệp vốn rất dễ nói chuyện, giờ lại trở nên khó trao đổi vô cùng. Chẳng lẽ hắn thật sự muốn đuổi mình khỏi Bộ Binh sao?
Có một phần trong lời cha nói mà Trưởng Tôn Xung thật ra không tán thành, đó là bí phương luyện sắt. Nếu bảo đó là cái bẫy Vân Diệp đã sắp đặt từ trước thì dù thế nào Trưởng Tôn Xung cũng không chịu thừa nhận. Khi ấy, giữa hắn và Vân Diệp chẳng có điều gì bất hòa.
Trong lúc Trưởng Tôn Xung sống một ngày dài tựa một năm trong phòng công vụ, Vân Diệp đã xử lý xong công việc của mình. Hôm nay, tin tức truyền đến qua rất nhiều văn thư mật khiến hắn vô cùng mừng rỡ: sau hơn nửa năm nỗ lực, xưởng hỏa khí cuối cùng đã đạt được sản lượng bằng một nửa trước kia.
Lượng vũ khí cung ứng cho Hà Bắc và Sóc Phương cần tiếp tục cắt giảm, còn nguồn cung vũ khí cho Thập lục vệ thì phải tăng lên. Sắp xếp như vậy, dù Trưởng Tôn Vô Kỵ biết rõ Vân Diệp đang trừng phạt quân đội hai nơi ấy, ông ta cũng chẳng thể nói gì. Tập trung quyền lực ở triều đình, làm suy yếu các địa phương vốn là cách bố trí quân sự của Đại Đường.
Đã trở mặt với nhau rồi mà còn mềm lòng thì khác nào tự đẩy mình vào đường chết.
Khi gặp Lý Nhị, ông đang thưởng thức ca múa. Trời hè nóng nực nên vũ y của các vũ cơ rất mỏng. Công Tôn mà năm xưa Vân Diệp từng gặp nay đã là một phụ nhân có tuổi, không múa kiếm được nữa. Bà cầm chiếc lục lạc nhỏ trong tay, khẽ lắc; đôi mắt cũng chẳng còn linh khí thuở nào, chỉ thấy đờ đẫn.
“Sao không xem ca múa mà cứ nhìn chằm chằm một lão tỳ là thế nào?” Lý Nhị nửa nằm trên giường mềm, áo xống mở hờ, để lộ lồng ngực trắng ngần. Tay ông bưng một chén lớn rượu nho, những viên đá lạnh bên trong va vào thành chén thủy tinh, vang lên từng tiếng lanh canh.
“Thần gặp lại cố nhân. Năm xưa Công Tôn múa kiếm, thần say mê hồi lâu. Vẻ đẹp hùng tráng ấy lay động lòng người biết bao. Nay thấy bà lắc lục lạc trong tay, chẳng còn chút khí phách ngày trước, thần không khỏi cảm khái: người đã khuất xa như dòng nước trôi.”
Lý Nhị nhấp một ngụm rượu ngon, phất tay nói: “Sao lại than thở những chuyện ấy? Người đẹp về già, tướng quân bạc đầu, trẫm càng tiếc nuối vế sau. Vì vậy trẫm sai Diêm thị vẽ tranh, định dựng một tòa Lăng Yên các để tưởng niệm những năm tháng huy hoàng trước kia của trẫm. Ngươi thấy thế nào?”
“Lăng Yên các ư! Đó hẳn là nơi cao quý biết bao. Chẳng hay bệ hạ định sai Diêm thị vẽ bao nhiêu bức? Nếu ông ấy bận quá, thần cũng có thể giúp một tay. Bệ hạ biết đấy, thần cũng được xem là tay vẽ có nghề.”
“Ha ha ha! Ngươi vẽ ư? Chẳng lẽ định vẽ một hàng rùa lớn nhỏ khác nhau treo ở đó?” Hôm nay tâm trạng Lý Nhị khá tốt, còn biết đùa nữa.
Vân Diệp nhấp một ngụm rượu nho để đè nén cơn bực dọc trong lòng, rồi lên tiếng: “Bệ hạ, đầu năm thần từng lập quân lệnh trạng với người. Hiện giờ xưởng hỏa khí đã dần hồi phục, sản lượng tháng này bằng một nửa sản lượng cùng kỳ năm ngoái. Điều đó cho thấy nó đã dần đi vào quỹ đạo. Từ nay chỉ cần huấn luyện thêm nhân lực và mở rộng quy mô xưởng là được. Chậm nhất đến giờ này năm sau, sản lượng sẽ khôi phục mức của những năm trước.”
Vân Diệp vừa nói vừa đưa biểu đồ mang theo cho Lý Nhị xem. Lý Nhị xem xét kỹ lưỡng rồi nói với hắn: “Chỉ có ngươi mới làm được những việc này, mới đạt được hiệu quả như vậy. Không có gì kinh thiên động địa, mọi thứ đều lặng lẽ hoàn thành. Đáng cười là Vô Kỵ còn nghi ngờ năng lực của ngươi. Nhưng trẫm nghe nói ngươi đã thẳng tay cắt giảm bốn phần mười hạn ngạch vũ khí của hai nơi Hà Bắc và Sóc Phương, làm vậy không hay. Dù trong lòng có oán khí, ngươi cũng không thể làm thế. Binh tướng ở đó không thuộc về riêng ai, họ đều là quân nhân Đại Đường. Ngươi trừng phạt như vậy sẽ gây chia rẽ trong quân đội.”
Vân Diệp uống cạn chén rượu nho, cay đắng nói với Lý Nhị: “Thần biết, nhưng đôi khi thần không kiềm được tính khí của mình. Cũng như chuyện Vương Hiếu Kiệt, thần không giận vì hắn ta ngông cuồng, cũng không giận vì hắn ta bất kính với thần. Thần chỉ cần nhớ tới chuyện Tấn Dương là lửa giận trong lòng lại không sao dằn xuống được. Trong lòng thần cũng vô cùng căm giận Trĩ Nô, hận không thể băm hắn ta thành muôn mảnh. Nhưng, nhưng một khi thấy người khác chà đạp hắn, thần lại phát hiện mình còn giận dữ hơn.”
Lý Nhị đau khổ nhắm mắt. Một lúc lâu sau ông mới mở mắt, phất tay cho các vũ cơ lui xuống. Đợi trong đại điện chỉ còn hai vua tôi, Lý Nhị mới nói: “Đó là cảm giác của người một nhà. Trĩ Nô phạm lỗi, chúng ta có thể giết, có thể róc thịt, chỉ riêng không thể để người khác ra tay. Dẫu đau khổ, chúng ta vẫn phải từ từ chịu đựng.”
“Có phải ngươi nghĩ mình đã không thể kiềm chế cơn giận, nên mới định giao xưởng hỏa khí sắp lập công cho người khác? Ngươi cho rằng làm vậy mới không ảnh hưởng đại cục?”
Vân Diệp gật đầu nói: “Gần đây tính khí thần nóng nảy lắm, vô cùng nóng nảy. Nếu Dung Nhi và Thọ Nhi không trở về kịp, thần cũng chẳng biết mình sẽ làm ra chuyện gì.”
Lý Nhị cười khẽ: “Ngươi muốn làm chuyện gì nhất? Nói trẫm nghe xem. Gần đây trẫm cũng vậy.”
“Thần rất muốn nhét Trưởng Tôn Vô Kỵ vào bao tải rồi đánh cho một trận!”
“Ha ha ha, vậy thì không được. Tả Bộc xạ Thượng thư bị ngươi đánh cho một trận thì triều cương sẽ loạn mất. Ngươi không thích chuyện Trưởng Tôn Xung phản bội, thật ra trẫm cũng không thích. Nhưng họ làm vậy có lợi cho Đại Đường, có lợi cho trẫm. Ngươi có biết nếu không có Trưởng Tôn Xung nhắc nhở, trẫm đã mất mạng rồi không? Cho nên, vì nể mặt Hoàng hậu, ngươi hãy nhẫn nhịn với nhà họ Trưởng Tôn đi.”
Đây là lần đầu tiên Lý Nhị chủ động nhắc đến những chuyện xảy ra trong khoảng thời gian ấy. Tôn Tư Mạc nói Lý Nhị từng hôn mê, nhưng không nói thêm; chắc Hoàng đế đã hạ lệnh giữ kín, không thể làm khó Tôn Tư Mạc. Nay nghe chính Hoàng đế kể, Vân Diệp cũng chẳng còn ý định dò hỏi. Dù sao sự thật đã bày ra trước mắt: Lý Trị thất bại rồi.
Thấy Vân Diệp chỉ mải uống rượu, không hỏi mình rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì, Lý Nhị lấy làm lạ, bèn hỏi: “Sao ngươi không hỏi trẫm đã trải qua những gian nan thế nào?”
Vân Diệp thò tay vớt viên đá lạnh trong chén lên, nhai rôm rốp. Nuốt ngụm lạnh buốt xuống bụng rồi hắn mới nói: “Thần không muốn nghe, thật sự không muốn nghe. Chuyện này nghe xong nhất định sẽ khiến người ta khó chịu. Thần vừa mới có chút dấu hiệu khá lên, không muốn lại sa vào lần nữa. Nghe kể chỉ khiến người ta đau lòng. Bệ hạ đã bình an vô sự, thôi thì không nghe nữa.”
Lý Nhị cười khổ: “Ngươi cũng thông minh đấy. Ngươi hiểu rõ rằng biết càng nhiều thì càng đau lòng, càng buồn khổ. Quả đúng là vậy, trái tim trẫm đã tan nát rồi.”
“Nghe nói lúc ngươi dưỡng bệnh trong thung lũng Ngọc Sơn, ngươi từng cùng Hoàng hậu và Thanh Tước đấu dế, suốt nửa tháng trời. Hay là năm nay chúng ta đổi cuộc đánh cược thành đấu dế? Sắp đến cuối thu rồi, cung Chiêu Dương đã được sửa sang xong. Chúng ta vào đó đánh cược một trận lớn suốt ba ngày, thế nào?”
“Thần đương nhiên xin hầu. Chỉ là năm nay khó tìm khách mời rồi, nhiều vị đại nhân cao tuổi thú vị đã qua đời.” Vân Diệp lấy làm lạ, đến nước này rồi mà Lý Nhị còn định gác quốc sự sang một bên để đi đấu dế.
“Năm nay thời vận chẳng tốt, có quá nhiều chuyện khiến người ta đau lòng. Đã ngươi với trẫm đều là người đau lòng, vậy tìm thêm hai người đau lòng nữa là được. Chỉ không biết khắp thiên hạ này còn ai đau lòng hơn hai vua tôi chúng ta.”
Trưởng Tôn vén rèm bước ra, nói: “Tính cả ta nữa. Ta cũng là người đau lòng.”
Lý Nhị gật đầu: “Đúng vậy, vợ chồng ta vốn một thể. Một người đau lòng thì người kia ắt cũng cảm nhận như mình. Hay lắm, tính nàng một người. Còn người thứ hai thì tìm ở đâu đây?”
Vân Diệp chợt nảy ý, lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa cho Trưởng Tôn và Lý Nhị xem. Đọc xong, Lý Nhị và Trưởng Tôn cười ngả nghiêng, cùng vỗ tay nói: “Đúng là người này cũng tính là một người đau lòng.” (Còn tiếp. Mời tìm đọc trên Phiêu Thiên Văn Học, cập nhật truyện nhanh hơn, hay hơn!)