Thời gian cứ lặng lẽ trôi. Có khi thời gian ủ nên món ngon tuyệt thế, có khi lại nuôi lớn dã tâm. Dẫu là mỹ vị có một không hai hay mưu kế tăm tối nhất, tất cả đều chậm rãi thành hình trên chiếc nôi thời gian này.
Cuối cùng Vân Diệp cũng có thời gian đến gốc tùng trước nhà tiên sinh Lý Cương đào mấy vò rượu ngon. Đây không phải thứ rượu mạnh nào đó của nhà họ Vân, mà là rượu gạo thuần túy. Nếu ủ lâu thêm chút nữa, nó sẽ thành trạng nguyên hồng hoặc nữ nhi hồng. Giờ mấy vò rượu này đã được ủ tròn mười năm, chắc hẳn nước rượu bên trong đã ngả màu hổ phách rồi.
Một người ngồi dạng hai chân, ôm vò rượu trong lòng, cẩn thận mở lớp niêm đất trên miệng vò, rồi đến lớp sáp bên dưới. Cuối cùng, y gỡ dải lụa đỏ đã mục nát, hương rượu nồng nàn lập tức lan tỏa.
Vò rượu này không cho ai hết, y tự uống. Uống vò rượu này cũng như trò chuyện sâu sắc với Lý Cương một phen. Nói chuyện với quỷ thần chẳng cần cất lời; trong lòng lĩnh ngộ được điều gì, quỷ thần tự khắc sẽ linh ứng.
Chiếc muỗng cán dài đã được chuẩn bị sẵn từ lâu. Cứ thế, Vân Diệp từng muỗng từng muỗng nếm thử mỹ vị được thời gian ủ thành. Rượu cũ nên pha với rượu mới, như vậy mới khơi dậy được hương vị đậm đà nhất trong rượu. Vân Diệp không muốn làm thế, sợ pha loãng vò rượu này rồi sẽ chẳng còn nếm được hương vị nguyên bản.
Hai năm qua, ngoài việc Trường An trở nên hùng vĩ và tráng lệ hơn, thật chẳng có gì đáng nói. Nếu nhìn từ trên cao, sẽ thấy nông dân không ngừng kéo vào thành. Giờ làm ruộng mà không thể canh tác trên quy mô lớn thì quả thật chẳng có tương lai gì, bởi vậy những người nông dân bị trói buộc vào đất đai suốt mấy nghìn năm bắt đầu hướng về thành thị. Tiền công kiếm được cũng nhiều hơn số tiền moi từ đất lên.
Thành quách giờ đã chật kín người từ nơi khác đến, thậm chí gần sát chân tường thành cũng có nhà dân. Hai năm yên ổn đã đem lại cơ hội phát triển mạnh mẽ cho xã hội Đại Đường. Cùng với việc vài công trình lớn lần lượt hoàn thành, mấy ngọn núi nặng trĩu nhất đè lên quốc khố Đại Đường cuối cùng cũng được dỡ xuống.
Ba kinh đô đã được nối liền. Con đường lớn kéo dài ấy ôm trọn Quan Trung trong vòng tay. Kênh đào chạy thẳng về phía tây, nhưng vì lo thủy triều dâng ngược nên chỉ có thể vòng qua U Châu, cuối cùng nối với Hải Hà. Đường sá ở Thục Trung cũng đã vượt qua Kiếm Môn Quan; bình nguyên Thành Đô đã ở ngay dưới chân. Thục Trung cũng không thể chỉ cần đốt sạch đường sạn đạo là tự thành một cõi riêng nữa.
Là một vị đế vương phong kiến, đời Lý Nhị rực rỡ và đầy màu sắc. Dưới sự cai trị của ngài, vương triều Đường quốc lực hùng mạnh, bốn bể quy phục, kinh tế phồn vinh, dân chúng an cư, hiện lên cảnh tượng thịnh thế tràn trề sinh khí. Vương triều Đại Đường mạnh chưa từng có, với tinh thần thượng võ và tấm lòng rộng mở, ngạo nghễ nhìn khắp phương Đông. Bốn trăm năm sau khi nhà Hán diệt vong, Trường An lại trở thành trung tâm châu Á. Tất cả đều là minh chứng chân thực cho tầm nhìn rộng lớn, tài lực phi thường, khí phách mạnh mẽ và cục diện lớn lao của thời Thịnh Đường. Ngựa sắt giáo vàng, cát vàng sa mạc, cung điện nguy nga, đường lớn xa xôi, áo là bay lượn, khúc ca múa hát, tiếng đàn sáo trúc, kỳ trân dị bảo, thơ từ ca phú, hoa lê trắng ngần, bờ cõi mênh mông, vạn quốc triều bái… Quả thực đây là một thời đại vĩ đại rực rỡ huy hoàng.
Thuở thiếu niên, Lý Nhị là một quý công tử, mang dòng máu Tiên Ti và có quan hệ huyết thống gần gũi với những người cai trị triều Tùy. Chuyện ba chị em nhà họ Tống thời Dân Quốc nổi tiếng khắp nơi, nhưng so với ba chị em họ Độc Cô thì vẫn kém xa. Đại tướng quân Độc Cô Tín thời Bắc Chu có ba con gái, lần lượt gả cho ba vị đế vương; một người gả cho Tùy Văn Đế, người khác gả cho Đường Quốc Công, ông nội của Lý Nhị. Mang trên mình những hào quang ấy, con đường quan lộ của Lý Nhị rất thuận lợi. Từ thời trẻ, ngài đã bộc lộ tài năng quân sự, từng dẫn quân đánh lui người Đột Quyết vây khốn Nhạn Môn Quan. Khi đó Tùy Dạng Đế đang bị vây ở Quan Trung; đây là lần đầu tiên ngài nổi danh trên đời.
Thái tử Kiến Thành và vương tử Nguyên Cát đều là con của Độc Cô hoàng hậu, cùng mẹ với Lý Nhị. Những lời sử sách miêu tả họ là kẻ phù phiếm, ham mê tửu sắc rõ ràng là cố tình bôi nhọ. Kiến Thành là người rộng rãi, khoan hậu, từng phòng thủ thành công trước cuộc xâm lấn của người Đột Quyết ở phương Bắc. Ông góp phần xây dựng đế quốc Đường và thể hiện tài trị quốc; việc Ngụy Trưng từng là tâm phúc của Kiến Thành cũng chứng tỏ dưới trướng ông chẳng thiếu mưu sĩ.
Ông là người kế vị đủ tư cách, nhưng tranh giành đế vị xưa nay luôn đầy rẫy âm mưu, máu tanh và biến số. So với Tần Vương đầy dã tâm, thế lực của Kiến Thành yếu hơn nhiều. Cái chết của ông dễ khiến người ta liên tưởng đến số phận của Phù Tô, con trai trưởng nhà Tần. Tiếp đó, cách Lý Nhị xử lý hậu duệ của Kiến Thành và Nguyên Cát vừa tàn nhẫn vừa không chút nương tay. Những hành động huynh đệ tương tàn ấy đã quét sạch thành công các mối đe dọa tiềm tàng đối với đế vị, nhưng cũng trở thành vết nhơ không thể xóa nhòa trong cuộc đời rực rỡ của ngài.
Sau khi Lý Nhị lên ngôi, Đại Đường nhanh chóng trở nên cường thịnh, đúng như điều người đời mong mỏi. Là một chính trị gia và thống soái quân sự kiệt xuất, ngài dốc hết sức đưa đế quốc bước vào thời đại tự tin, sung túc và bành trướng mạnh mẽ. Dĩ nhiên, thành tựu ấy không chỉ nhờ công sức riêng ngài. Văn trị võ công đạt được dưới thời Trinh Quán là nhờ một lớp văn thần võ tướng tài hoa xuất chúng. Lăng Yên Các, một tòa đình nhỏ chẳng mấy nổi bật, đã lưu danh sử sách nhờ chân dung hai mươi bốn công thần do đại họa gia Diêm Lập Bản tự tay vẽ.
Hôm nay lẽ ra là ngày Lý Nhị qua đời, vậy mà giờ ngài vẫn đang vui vẻ xem ca múa. Vân Diệp mang tâm trạng khó lòng diễn tả nhất, say khướt rồi ngã dưới một gốc cây lớn.
Hôm nay là ngày hai mươi sáu tháng Năm, năm Trinh Quán thứ hai mươi ba.
Lời Hầu gia nói, Lưu Tiến Bảo vĩnh viễn không dám trái. Giờ thấy một đôi sóc đang giao phối trên ngực Hầu gia, hắn cũng không dám bước tới đuổi chúng đi, bởi Hầu gia đã dặn không cho bất cứ ai đến gần. Đương nhiên, sóc không phải người, nên chúng cứ việc trèo lên, thậm chí giao phối cũng được.
Trên người y phủ đầy lá thông khô, vì càng lúc càng có nhiều sóc kéo đến. Chúng mê mẩn mùi hương trong chiếc vò rượu rỗng kia; ngửi nhiều rồi thì say rượu, phát điên trên cây.
Trường An lại vang lên một trăm lẻ tám tiếng trống chiêng. Vân Diệp chăm chú nghe thử, xác định đó là trống giới nghiêm chứ không phải tiếng chuông tang báo hoàng đế băng hà, bèn ngáp một cái rồi chậm rãi đứng dậy. Y ném chiếc vò rượu đi thật xa, để Lưu Tiến Bảo ôm hai vò còn lại theo mình, cả hai bước thấp bước cao về nhà.
Những lời cần nói với quỷ thần đã nói xong, cả người liền tràn đầy sức lực. Đầu đau như sắp nứt ra, vậy mà y vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.
Những lời ấy có thể nói với Lý Cương, có thể nói với tiên sinh Nhan, chỉ riêng không thể nói với người sống. Nói ra rồi, Vân Diệp cho rằng mình đã khôi phục được diện mạo vốn có của thế giới này. Nếu bước chân lịch sử đang sải bước lao về con đường sai lầm, Vân Diệp không cho rằng mình phải chịu trách nhiệm gì.
Y đã làm ông nội rồi. Lý Yên Dung sinh cho nhà họ Vân một thằng bé mập mạp nặng bảy cân, Phùng Viện cũng sinh cho nhà họ Vân một bé gái xinh xắn. Hai đứa trẻ chỉ chào đời cách nhau ba ngày.
Kết hôn sớm hại người ta thật. Ở đời sau, tuổi ba mươi tám có khi còn chưa kết hôn, vậy mà giờ y đã lên chức ông nội. Nghĩ đến hai đứa trẻ đáng yêu ấy, lòng Vân Diệp ngọt như mật.
Điều duy nhất khiến Vân Diệp không vui là gần đây Vượng Tài cứ rụng lông. Chải bằng bàn chải ba lượt rồi mà lông ngựa vẫn rụng xuống. Không ai dám nói với Vân Diệp rằng Vượng Tài đã là một con ngựa già hơn hai mươi tuổi.
Về đến trước cửa nhà, chiếc đèn lồng đỏ lớn treo trên cổng vẫn chưa được tháo xuống. Đó là cách báo cho người ngoài biết nhà họ Vân vừa có hậu nhân chào đời. Vân Diệp bước tới, dùng cây sào tre chỉnh lại chiếc đèn lồng hơi xiêu vẹo, rồi mới chắp tay sau lưng vào nhà.
Lão Tiền nhe cái miệng gió lùa, cười hề hề giúp Hầu gia phủi bụi trên người, lại mắng Lưu Tiến Bảo đôi câu rồi mới ân cần hỏi Hầu gia đã ăn cơm chưa.
“Được rồi, biết ông oai phong rồi. Chỉ cần ông còn muốn làm, còn làm nổi thì muốn làm quản gia bao lâu cứ làm bấy lâu, chẳng ai tranh với ông đâu. Múc cho ta một bát mì, mang ra hậu trạch.”
Vân Diệp cười mắng lão Tiền một câu rồi mới bước qua cửa vòm tròn. Tai bà nội giờ lãng nặng, nói gì cũng phải nói thật to bà mới nghe được. Có lẽ bà lão biết mình chẳng còn sống được bao ngày, nên ngày nào cũng phải thấy cháu trai ở bên cạnh mới yên lòng.
“Hôm nay cháu ham chơi quá, về hơi muộn, xin bà nội trách phạt.” Y ghé sát tai bà nội, lớn tiếng nũng nịu. Bà lão vỗ bốp một cái lên đầu y, rồi y đẩy bà vào gian nhà phía bắc, để nha hoàn hầu bà rửa mặt, chuẩn bị đi ngủ.
Nhìn búi tóc trên đầu Tân Nguyệt mà y thấy bực. Y gỡ phăng mấy cái, mái tóc đen xõa xuống, trông như nữ quỷ, đẹp mê hồn.
Tân Nguyệt tủi thân bĩu môi nói: “Thiếp biết chàng không quen nhìn kiểu búi tóc của người già, nhưng thiếp thật sự đã già rồi. Sang năm sẽ có người gọi thiếp là bà nội. Nếu còn búi kiểu thiếu phụ như Nhật Mộ, chẳng phải sẽ bị người ta cười chết sao?”
“Nói nhảm, trên mặt nàng chẳng có lấy một nếp nhăn, chỗ nào giống bà già? Theo ta thấy, bây giờ nàng vẫn sinh con được. Đừng chần chừ nữa, tối nay sinh luôn, sinh một cặp song sinh cho bọn họ ghen tị chết!”
Nghe chồng nói năng vô lý, Tân Nguyệt phì cười, vòng tay qua vai Vân Diệp rồi nói: “Ốc già đẻ ngọc, chàng còn muốn thiếp sống nữa không? Thiếp không vội, dù sao cũng đã có hai con trai. Có điều Tiểu Miêu nhà người ta giờ sốt ruột lắm rồi, bao năm nay bụng dạ chẳng động tĩnh gì, giờ cứ đi khắp nơi lễ Phật, cầu Bồ Tát.”
Vân Diệp cười ha hả: “Lạy nhầm rồi, phải lạy ta mới đúng.”
Vợ chồng cười đùa, nói mấy lời bậy bạ, chẳng mấy chốc đã giết được kha khá thời gian. Cởi áo ngoài ra, nhà bếp mang đến một bát mì chan nước sốt thịt băm thật lớn. Y ăn vội cùng hai tép tỏi, húp sạch cả nước lẫn mì; cái đầu lúc nãy còn đau dữ dội lập tức hết đau.
“Ăn tỏi rồi thì đừng leo lên giường thiếp, hôi lắm.”
“Ta chẳng leo lên giường ai cả. Hôm nay ngủ đủ dưới gốc tùng rồi, giờ phải làm việc. Còn mấy bức thư khẩn cần hồi âm. Nàng cứ ngủ trước, đừng bận tâm đến ta. Đến lúc ta muốn ngủ thì chắc cũng nửa đêm về sáng rồi, khi ấy miệng ta có hôi nàng cũng chẳng ngửi thấy đâu.”
Không làm phiền người ta ngủ, Vân Diệp trở về thư phòng, lặng lẽ ngồi dưới ánh nến, hai tay chống cằm bắt đầu thẫn thờ. Đây là lúc tuyệt vời nhất của y, trong đầu trống rỗng, chẳng nghĩ ngợi gì. Sau khi ngẩn ngơ xong, y cần một cái đầu tỉnh táo để đối diện với thế giới thực tại. Nếu Lý Nhị không chết, vậy những ghi chép lịch sử trong đầu y chẳng còn chút tác dụng nào. Từ giờ trở đi, y không còn căn cứ nào để dựa vào nữa. Một thế giới mới đã mở ra.
PS: Tiết một