Ngoài khơi Cao Ly, sóng lớn ngập trời. Một hạm đội chật vật xuyên qua biển động. Buồm chính trên các thuyền đều đã hạ, chỉ còn một cánh buồm nhỏ ở đuôi thuyền phồng căng như quả cầu dưới sức gió. Mặt biển như nồi nước sôi, sáu chiếc thuyền lớn chẳng khác gì đồ chơi, lúc bị hất lên ngọn sóng, lúc lại rơi xuống đáy vực.
Lai Truyền Phong râu ria xồm xoàm, quần áo rách rưới, gầm lên giữa cơn gió lớn. Hai cánh tay vạm vỡ ghì chặt dây thừng, ra sức kéo ngược về sau; mười ngón chân bấu sâu xuống boong tàu. Dù thế nào cũng phải gỡ đám dây thừng rối vào nhau ra, nếu không lát nữa buồm chính không thể căng lên, mọi người chỉ còn cách trôi theo dòng hải lưu ra tận đại dương mênh mông.
Vương Huyền Sách cũng chẳng khá hơn. Một kẻ nho nhã như ông giờ đã hóa thành người rừng. Ba năm lênh đênh trên biển đã rèn vị sĩ tử học rộng hiểu nhiều này thành một thủy thủ lành nghề. Gương mặt đen sạm, cánh tay rắn chắc, lồng ngực cuồn cuộn cơ bắp, cả người ướt sũng nước biển, vậy mà ông vẫn hô nhịp “hây dô, hây dô”, mặc cho dây thừng siết lún vào bắp thịt trên vai.
Hy Patia đứng trên cầu tàu, giơ ống nhòm quan sát mọi vùng đất xuất hiện trong tầm mắt. Lần này, nếu vẫn không tìm được nơi neo đậu thích hợp, hạm đội sẽ hoàn toàn lâm vào tuyệt cảnh. Dọc đường đã mất bảy chiến thuyền, nhưng nàng chẳng mấy đau buồn, bởi biển cả vốn chẳng cho người ta thời gian để đau buồn.
Trên chiếc Hải Lãng dẫn đầu, bỗng có ba luồng lửa bắn vút lên không trung rồi nổ tung. Dưới tầng mây chì xám, chúng sáng rực khác thường.
Lai Truyền Phong quấn chặt dây thừng trong tay vào tời. Sáu gã đàn ông vạm vỡ lập tức xoay vòng kéo tời. Vương Huyền Sách chợt buông dây thừng, chỉ thấy cánh buồm lớn chằng chịt miếng vá nhanh chóng được kéo lên cột buồm chính. Đại thuyền khựng lại một thoáng, buồm nhỏ hạ xuống, một cánh buồm tam giác không lớn nhanh chóng được kéo lên, đổi hướng tiến của chiến thuyền khổng lồ, đưa nó nhấp nhô lao về phía trước, chếch bên phải.
Không chỉ một chiếc thuyền đổi hướng. Năm chiến thuyền Hải Lang cấp còn lại cũng đồng loạt làm như vậy. Buồm chính mượn sức gió mạnh, đưa những chiếc thuyền lớn thoát khỏi dòng hải lưu, tiến về hướng gió đông thổi tới.
“Đất liền!” Hy Patia là người đầu tiên phát hiện bóng chim yến biển trên trời. Chỉ cần trông thấy loài tinh linh của biển cả này, tức là đất liền đã ở ngay trước mắt…
Hà Bình là em họ của Hà Thiệu. Vốn dĩ, tương lai của hắn rất sáng sủa: nhậm chức ở Hồng Lư Tự, mới ba mươi tuổi đã lên đến tòng lục phẩm, có thể nói tiền đồ rộng mở. Đợt khảo hạch thăng chức ba năm một lần bắt đầu, Hà Bình tràn đầy tự tin. Chưa nói đến chuyện dựa vào người anh họ Hà Thiệu, thương nhân giàu nhất Đại Đường, chỉ riêng công tích ba năm qua cũng đủ đưa hắn lên chính lục phẩm. Được làm chủ sự Hồng Lư Tự là chuyện chẳng khó; đến chức ấy, hắn cũng coi như rạng danh tổ tiên một phen.
Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như mong muốn. Hắn được xếp hạng đánh giá cao nhất, thành công thăng lên một cấp. Đúng lúc cả nhà đang ngập tràn vui mừng, một tờ bổ nhiệm giáng hắn từ đỉnh núi sáng rỡ xuống vực sâu không đáy.
“Đi sứ Oa Quốc, giám sát Oa Quốc, tìm hiểu Oa Quốc, trông coi việc chuyển bạc ra ngoài…”
Thế là Hà Bình vừa được thăng làm quan lục phẩm đã bị hạm đội Đông Hải đưa đến nước chư hầu của Đại Đường — Oa Quốc. Thời gian thấm thoắt, sáu năm đã trôi qua trong nỗi lo âu khôn nguôi. Hà Bình ba mươi sáu tuổi mà tóc đã bạc, ngày nào cũng đứng bên bờ biển nhìn về quê nhà, mưa gió chẳng ngày nào ngơi.
Bình Bát Xích, cô gái Oa ngoan ngoãn bên cạnh hắn, đã theo hắn suốt năm năm, còn sinh cho hắn hai đứa con. Vậy mà Hà Bình vẫn đầy oán giận với mảnh đất này.
Khoảng cách giữa Trường An và Oa Quốc quá lớn, chẳng khác nào rơi từ thiên đường xuống địa ngục. Nếu chỉ là chịu khổ thì Hà Bình thật ra chẳng bận tâm. Năm xưa ở thư viện, hắn từng đắp non bộ, cũng từng nhai bánh màn thầu khô suốt mấy tháng. Cơ thể mệt nhọc hay thức ăn thiếu thốn đều không thành vấn đề. Thư viện dạy người ta tự lực cánh sinh; nơi này có lúa ngon, cá nhiều, chỉ cần kiếm thêm ít rau xanh là sống được. Người từ thư viện ra mà đến cả ăn mặc ở đi lại cũng không lo nổi thì thật quá phụ lòng thầy dạy.
Trưởng Tôn Vô Kỵ đúng là đồ khốn kiếp! Anh họ đắc tội với ngươi thì mắc mớ gì trút giận lên ta? Nếu ngươi đưa ta đến một chốn núi non hẻo lánh nào đó trong đế quốc, ta tuyệt đối chẳng mắng ngươi, trái lại còn cảm kích ngươi. Nhưng đưa ta đến ổ khỉ này là thế nào hả?
Hai trăm lính thủy phạm trọng tội, hai viên chủ bạ chỉ biết uống rượu, không biết ghi sổ, cùng hơn hai vạn nô lệ khai mỏ người Oa trên núi bạc — đó là công việc chính của Hà Bình.
Còn chuyện giám sát Oa Quốc, Hà Bình chẳng biết phải giám sát thế nào, bắt đầu từ đâu. Thuyền bè của Oa Quốc đều đã bị hạm đội Đông Hải đánh thành ván gỗ vụn. Fujiwara-kyo tuy là kinh đô Oa Quốc, nhưng dân số cũng chỉ hơn tám vạn, tường thành thấp bé căn bản không thể chống nổi một cuộc tấn công dữ dội. Mỗi lần trông thấy Fujiwara-kyo, Hà Bình đều nghĩ: Cho lão tử tám nghìn quân tinh nhuệ, lão tử sẽ san bằng cái ổ này.
Tre sau khi đốt rồi mài cho sắc là vũ khí của binh lính Oa Quốc. Vót tre thành những thanh mỏng rồi xâu lại với nhau sẽ thành áo giáp tre. Chỉ đám quý tộc mới có thể sở hữu vũ khí bằng sắt.
Sau khi xem vài trận Oa Quốc dẹp loạn, Hà Bình đã rời xa Fujiwara-kyo, đến sống trên núi bạc. Theo hắn, giúp đế quốc thu bạc bằng phương pháp thổi tro còn quan trọng hơn giám sát Oa Quốc. Một nhóm võ sĩ dũng mãnh ít ỏi trước quân Đại Đường chẳng khác gì trò cười. Theo phán đoán của Hà Bình, phải mất hai ba trăm năm Oa Quốc mới có thể đạt tới trình độ chính trị, văn hóa và quân sự hiện nay của Đại Đường.
Thái tử Mã Cứu Môn chết ở cung Ban Cưu. Gia tộc Tô Ngã phình trướng đến cực độ. Có một nữ nhân đứng lên, dẫn theo một đám thích khách hung hãn giết Tô Ngã Nhập Lộc, sau đó tự xưng là Hoàng Cực Thiên Hoàng.
Hoàng Cực Thiên Hoàng có một đứa con trai đã mười tuổi. Hà Bình từng gặp vị hoàng tử này, nhận ra cậu khác hẳn người thường, dung mạo cũng rất khác biệt. Cậu nói tiếng Trường An lưu loát vô cùng, chuyện hiếm thấy giữa người Oa.
Vì muốn có người trò chuyện bằng tiếng Trường An, suốt một thời gian dài Hà Bình đã làm thầy của cậu thiếu niên ấy. Ngoại trừ những học vấn thư viện nghiêm cấm truyền ra ngoài, hắn gần như dốc hết những gì mình biết về kinh điển Nho gia để dạy cậu.
“Nói ra cũng lạ, chưa ai từng thấy Hoàng Cực Thiên Hoàng, ngay cả những đại thần thân cận nhất của Oa Quốc cũng không được nhìn thấy mặt thật của bà. Bởi trên mặt Thiên Hoàng luôn phủ một lớp khăn che.
Những ai từng thấy dung mạo Thiên Hoàng đều chết cả. Các lão thần còn sót lại từ những năm trước, sau khi thề son sắt với con cháu rằng huyết mạch Thiên Hoàng cao quý vô song, lập tức rút kiếm tự sát, không một ai ngoại lệ.
Hà Bình như người ngoài cuộc, nhìn kinh đô Oa Quốc dời từ Fujiwara-kyo đến Naniwa, rồi lại chuyển đến Asuka. Tất cả những chuyện ấy đều chẳng liên quan đến hắn. Đào cạn núi bạc ở đây mới là việc hắn phải làm.
Mỗi năm hạm đội Đông Hải đều đến một lần, chở số bạc đã luyện xong đi. Thương nghiệp Đại Đường ngày càng thịnh vượng, nhu cầu bạc cũng rất lớn. Sáu năm qua, chức quan của Hà Bình đã lên đến chính ngũ phẩm, nhưng sự thay đổi ấy chẳng có chút tác dụng nào ở Oa Quốc.
Hà Bình lại ra bờ biển, chắp tay sau lưng, thong thả bước trên bãi cát mềm. Đây là một trong số ít thú vui của hắn. Sóng biển cuốn bọt trắng hết đợt này đến đợt khác tràn lên bờ rồi chầm chậm rút xuống, đôi khi để lại một hai con cá nhỏ bất lực quẫy đạp trên cát. Người trong thư viện từng nghe Vân Hầu kể câu chuyện về con cá và đứa trẻ, nên lúc này Hà Bình sẽ cúi xuống nhặt những con cá mắc cạn ấy rồi ra sức ném chúng trở lại biển…
Một thiếu niên vạm vỡ đi theo sau Hà Bình, dõi mắt ra biển rồi khẽ hỏi: “Tiên sinh đang nhớ quê nhà ạ?”
Hà Bình gật đầu: “Phải, sáu năm rồi. Không lúc nào ta không nhớ quê nhà. Tối qua nằm mơ, ta còn về đó một chuyến.”
“Tiên sinh, con chỉ biết Đại Đường vô cùng hùng mạnh, nhưng hiểu biết của con về đất nước của tiên sinh chỉ có vậy. Tiên sinh có thể giải đáp cho con không?”
Hà Bình cười, vỗ đầu cậu thiếu niên: “Những gì con biết đã đủ rồi. Biết đó là một đất nước vô cùng hùng mạnh, rồi biết sợ là được. Biết nhiều quá, con sẽ tuyệt vọng!”
“Nhật Bản cũng đang tiến lên mà! Mẫu thân con đã bình định các đảo Nhật Bản. Chỉ cần học theo Đại Đường, giảm sưu nhẹ thuế, Nhật Bản sẽ sớm hùng mạnh như Đại Đường!”
Hà Bình lại bật cười ha hả. Lời nói ngây thơ ấy khiến hôm nay hắn vui lạ thường. Hắn nắm tay đứa trẻ bước lên bãi biển, ngồi vào kiệu, để mười sáu nô lệ mỏ khiêng đi. Ngoái đầu nhìn biển thêm lần nữa, hắn nói: “Thật ra, hùng mạnh mới là tai họa của Oa Quốc. Một bước của kiến chẳng thể nào so với một bước của voi.”
Thiếu niên gật đầu, lại hỏi: “Gần đây con đang học về quốc chính, biết bạc là thứ vô cùng quý giá. Nếu bạc được sản xuất ở Nhật Bản, sao người Nhật lại không có tư cách khai thác và sử dụng bạc?”
Hà Bình nhìn thiếu niên, ngượng ngùng đáp: “Bởi vì Đại Đường cần bạc, nên các con không thể dùng.”
“Tại sao ạ?” Thiếu niên truy hỏi.
“Con cứ đi hỏi mẫu thân mình đi. Bà ấy hẳn biết rất rõ vì sao…”
Hôm nay là ngày kiểm kê số bạc, Hà Bình cần đích thân giám sát. Việc này hắn chưa bao giờ qua loa: mỗi tháng khai thác được bao nhiêu, nhập kho bao nhiêu, đều phải ghi chép thật chi tiết.
Bên ngoài núi bạc là một thảo nguyên rộng mênh mông. Thiếu niên cưỡi ngựa phi nước đại trên đồng cỏ, phía sau là hơn trăm nô bộc liều mạng chạy theo. Giữa thảo nguyên sừng sững một chiếc lều trắng như tuyết. Mỗi năm vào đầu xuân, nữ hoàng đều đưa hoàng tử cài hoa đến ở trên thảo nguyên này một thời gian.
Trong lều, nữ hoàng quỳ trước bàn, cầm bút lông không ngừng phê duyệt tấu chương trước mặt. Đúng lúc bà sắp làm xong, vương tử cài hoa vén rèm chui vào. Người có thể vào lều Thiên Hoàng mà không cần thông báo, cũng chỉ có mỗi vương tử cài hoa.
Thiên Hoàng đặt bút xuống, thở dài: “Bình tĩnh, bình tĩnh. Con sắp trở thành vua rồi, sao vẫn hấp tấp như vậy?”
Vương tử cài hoa cầm chén trước mặt Thiên Hoàng, uống cạn nước trong đó một hơi rồi hậm hực hỏi mẫu thân: “Hôm nay con hỏi tiên sinh, nếu bạc được sản xuất ở Nhật Bản, sao người Nhật lại không có tư cách khai thác và sử dụng bạc?”
Thiên Hoàng ngẩng lên nhìn con, mỉm cười hỏi: “Tiên sinh nói thế nào?”
“Câu trả lời của tiên sinh vô lý quá. Ông ấy nói là vì Đại Đường cần bạc!”
“Tiên sinh nói không sai. Đại Đường cần bạc, như vậy là đủ nói lên tất cả. Câu trả lời của ông ấy rất thật, rất đúng trọng tâm!”