Khi cuộc sống khốn khó, người ta thường chỉ chăm chăm lo cho mái nhà nhỏ của mình. Nhưng một khi cuộc sống đổi thay long trời lở đất, ánh mắt họ lại thường rời khỏi mái nhà ấy, hướng ra một thế giới rộng lớn hơn.
Khi thương nhân gánh phần lớn thuế khóa của đế quốc, khó tránh khỏi chuyện họ đòi hỏi có thêm tiếng nói trong triều đình. Hà Thiệu chính là một người như vậy.
“Diệp tử, không được đâu. Sa mạc đã thành cái vỏ rỗng rồi, ngươi không thể đòi họ thêm nữa. Bây giờ người Đại Đường đều dùng dầu hỏa để thắp sáng. Nếu ngươi còn muốn tăng thêm dự trữ quân sự, thì đừng trách bọn ta tăng giá dầu. Tóm lại, lợi nhuận của bọn ta không thể giảm.”
Vân Tranh đi vòng quanh Hà Thiệu to béo như một ngọn núi thịt hai lượt. Bị nhìn đến dựng cả tóc gáy, Hà Thiệu thấy vậy, Vân Diệp mới nói: “Từ khi nào ngươi bắt đầu có gan mặc cả với Binh bộ thế?”
Hà Thiệu quệt mặt, cười khổ đáp: “Một mình ta đương nhiên không dám. Nhưng sau lưng có cả đám người thì ta chẳng thể không dám. Mười sáu vị vương gia đáng thương ở Tây Vực giờ đều liều mạng tìm mạch dầu trên đất của mình. Ngươi đừng nói, họ thật sự tìm được ba chỗ, trong đó có một chỗ ở Nguyên Dã. Trước kia họ thề cùng tiến cùng lui, cùng nhau giành thiên hạ; giờ bị người Thổ Hỏa La dạy cho một trận, họ lại thề cùng bảo vệ mạch dầu của mình, không để tổn thất. Ta chỉ là tên lính xung trận họ phái tới tìm đầu ra. Ngươi một hơi lấy ba phần, còn để họ sống nữa không?”
Vân Diệp cười lắc đầu: “Mập, chuyện năm xưa ta làm ở Bắc Đình thế nào, trong lòng ngươi rõ cả. Ta đòi ba phần dầu giá vốn đã là nể mặt các ngươi lắm rồi. Hay là ta giao việc này cho Tả thị lang Trưởng Tôn Xung bàn với ngươi?”
Nghe vậy, Hà Thiệu lập tức lăn ra đất khóc lóc, khóc đến đau lòng tột độ. Vân Diệp biết tên này cố tình bày trò đáng thương trước mặt mình. Nhưng thấy nước mắt nước mũi lem nhem khắp mặt hắn, chàng bực bội ném khăn tay cho hắn rồi nói: “Ngươi chỉ biết khóc, chỉ biết giở trò này thôi. Cũng may là còn biết sợ. Giờ ta hỏi ngươi: dầu giá vốn ba phần, ngươi có chịu không?”
Hà Thiệu đang khóc lóc lem nhem lập tức lớn tiếng đáp: “Không chịu!”
Vân Diệp tức đến mức phì khói mũi, gầm lên: “Thế thì cút đi mà nói chuyện với Trưởng Tôn Xung!” Hà Thiệu lập tức lại gào khóc, lần này ôm chặt chân Vân Diệp, ra sức đập đầu xuống đất, vừa khóc vừa nói: “Nếu ngài muốn nhìn cả nhà ta bị Trưởng Tôn Xung giết sạch thì cứ giao ta cho hắn. Đằng nào ta cũng chết, chi bằng chết ở chỗ ngài còn dễ chịu hơn.”
Vân Diệp cố sức giật chân ra hai lần mà không được, đành run giọng nói: “Hai phần. Ngươi mà dám nói một chữ không, ta sẽ chặt ngươi thành tám khúc ngay bây giờ, chẳng cần phiền đến Trưởng Tôn Xung!”
Nghe Vân Diệp nói hai phần, Hà Thiệu lập tức nín khóc, sụt sịt nói: “Quân tử nhất ngôn. Sau này không được tăng giá nữa. Thôi, ký khế ước ngay đi.” Nói rồi hắn móc từ trong ngực ra một tờ giấy nhăn nhúm, đưa đến trước mặt Vân Diệp, mời chàng đóng ấn.
Vân Diệp khó nhọc đi đến sau bàn, tu một hơi nửa ấm trà nguội mới bình tĩnh lại. Chàng cầm tờ giấy lên xem, bên trên đã có bốn con dấu, chỉ còn mục Binh bộ thông báo cho biên quan mở cửa là để trống.
“Khá lắm. Ty Thị Bạc, công văn thông quan của Quan Nội Đạo, Trung Thư Tỉnh, ngươi đều lo liệu xong cả rồi, chỉ thiếu mỗi Binh bộ. Ngươi còn đoán được ta sẽ chấp thuận điều kiện dầu giá vốn hai phần. Đồ khốn, ngươi đúng là đã làm ăn đến mức thượng thừa.”
Hà Thiệu rửa mặt ở chậu nước trong bên tường. Vừa rồi khóc lem luốc cả mặt, rửa xong hắn ôm nửa ấm trà Vân Diệp uống dở, nốc một hơi cạn sạch rồi nói: “Chiêu này chỉ dùng được trước mặt ngài thôi. Nếu dùng trước mặt Trưởng Tôn Xung, ta đã bị chém loạn đao từ lâu rồi.”
“Ngươi thật sự không lo ta bảo ngươi đi tìm Trưởng Tôn Xung à?”
“Không lo. Chúng ta cùng phe mà. Ngài có tức đến chết thì nhiều nhất cũng đá ta mấy cái, còn làm gì được nữa? Chúng ta quen nhau hai mươi năm rồi, chẳng lẽ ta còn không biết tính ngài? Bạn cũ ngày càng ít. Cho dù ta chẳng ra gì, ngài cũng không nỡ phạt ta, phải không?”
Nhìn gương mặt béo ú đáng ghét của Hà Thiệu, Vân Diệp nhanh chóng đóng ấn Binh bộ lên tờ giấy lớn, ném trả cho hắn rồi bảo hắn mau cút. Hà Thiệu chẳng giận, cười hì hì cầm tờ giấy lên, cẩn thận thổi cho khô vết mực son, sau đó chắp tay với Vân Diệp, định cáo từ.
“Nếu nhà Trưởng Tôn ép ngươi quá, thì chuyển đến trang viên nhà họ Vân ở. Người nhà Trưởng Tôn không dám đến đó đâu.”
“Ồ, ta chuyển đến đó rồi. Chuyện nhỏ này ngài khỏi bận tâm.” Hà Thiệu đắc ý cười ha hả, nhét công văn vào ngực rồi bước ra khỏi cửa chính đại đường. Từ xa, hắn thấy Trưởng Tôn Xung đứng trong công phòng bên trái, bèn ôm quyền hành lễ. Thấy Trưởng Tôn Xung làm ngơ, hắn cũng không lại gần bắt chuyện, vội vàng rời khỏi Binh bộ.
Nhìn Hà Thiệu đi khỏi, Trưởng Tôn Xung thong thả bước vào đại đường của Vân Diệp, chắp tay nói: “Cướp bóc Tây Vực để bù đắp trong nước vốn là quốc sách triều đình đã định. Vì sao Vân hầu lại làm ngơ? Chẳng lẽ Vân hầu rất mong thấy Tây Vực phồn vinh thịnh vượng hay sao?”
Vân Diệp nhìn Trưởng Tôn Xung rồi đáp: “Tả thị lang nói có lý, nhưng cướp bóc cũng phải có chừng mực. Năm xưa bệ hạ đưa mười sáu vị vương đến Tây Vực, đâu phải định để họ tự sinh tự diệt; chẳng qua là giản lược cách thực hiện chủ trương tước bỏ vương quyền của Triều Thác mà thôi. Nói cho cùng, họ vẫn là con cháu họ Lý. Tính ra, mười sáu vị vương đều là bà con với ngươi và ta. Nới lỏng dây thòng lọng một chút gọi là biết căng biết chùng. Chính sách nào cũng không thể bất biến, đừng quá cố chấp.”
“Nếu hôm nay người đến không phải Hà Thiệu, Vân hầu sẽ xử trí thế nào?”
Vân Diệp nghĩ kỹ một lúc rồi nói: “Chắc sẽ lấy ba phần, không thể là hai phần như bây giờ.”
Trưởng Tôn Xung thở dài: “Pháp kỷ quốc gia đã đặt ra thì phải chấp hành. Vân hầu cứ mở cửa cho hết người này đến người khác, đâu phải đạo trị quốc. Ngươi mở một khe nhỏ, cấp dưới Binh bộ sẽ xé ra cả một lỗ lớn. Đây chính là lời Vân hầu từng dạy năm xưa, chẳng lẽ ngài đã quên rồi?”
Vân Diệp cười ha hả: “Đó là lời ngông cuồng thời thiếu niên. Bây giờ chúng ta phải tin tưởng cấp dưới, không thể nghi ngờ họ quá mức. Người ở ngôi cao vẫn phải có khí độ ấy.”
“Vân hầu quả là người hiền hòa, gần gũi. Không biết Vương Hiếu Kiệt đang gào khóc trong ngục nghe câu này thì sẽ nghĩ sao?” Hễ nhắc đến Vương Hiếu Kiệt là Trưởng Tôn Xung lại có phần tức giận.
Vân Diệp vẫn cười đáp: “Chuyện này không trách ta được. Năm đó ta định thả hắn, sai tiểu lại đi thả người. Ai ngờ Vương Hiếu Kiệt lại nói năm xưa chính ta nhốt hắn vào thì phải đích thân thả hắn ra. Thật đúng là chuyện quái lạ. Công vụ của ta bận rộn, chẳng có thời gian để ý đến hắn, thế là cứ để hắn bị nhốt thôi.”
Một câu khiến Trưởng Tôn Xung nghẹn họng, không thốt nổi chữ nào. Vân Diệp nói không sai: năm đó chàng đã hạ lệnh thả Vương Hiếu Kiệt. Kết quả, Vương Hiếu Kiệt lầm tưởng Vân Diệp đã thất thế trong cuộc đấu đá chính trị, buộc phải thả mình ra. Để bày tỏ lòng trung thành với nhà Trưởng Tôn và làm nhục Vân Diệp, hắn đòi Vân Diệp đích thân đến thả người. Thế là Vân Diệp thu hồi lệnh ấy. Giờ Vương Hiếu Kiệt đã thành trò cười nổi tiếng ở Trường An, nhất thời Trưởng Tôn Xung lại quên mất chuyện này.
Trưởng Tôn Xung hít sâu một hơi, chắp tay nói: “Trưởng Tôn Xung xin Vân hầu thả Vương Hiếu Kiệt!”
Vân Diệp nghĩ ngợi một lúc, ném một tấm lệnh bài cho Trưởng Tôn Xung rồi nói: “Bảo hắn quản cho chặt cái miệng thối của mình, nếu không lần sau ta sẽ nhốt hắn ba mươi năm.”
Trưởng Tôn Xung gật đầu nhận lời rồi rời khỏi đại đường. Lần này, ông đã dùng chuyện Hà Thiệu để đổi lấy việc Vương Hiếu Kiệt được ra tù. Vương Hiếu Kiệt giờ chẳng còn chút giá trị lợi dụng nào; Trưởng Tôn Xung chỉ vì thể diện nhà Trưởng Tôn mà cắn răng trao đổi.
Vương Hiếu Kiệt nằm đờ đẫn trên đống rơm mục, lũ rận trên người công khai bò tới bò lui. Đến tận bây giờ, hắn vẫn hối hận vì đã nói những lời ngu xuẩn ấy. Không ngờ tiểu lại kia nói sẽ đi mời hầu gia, vậy mà mời suốt hai năm vẫn chẳng thấy người đâu.
Bên ngoài vọng vào tiếng bước chân sột soạt. Đó là tiếng bước chân của quan lại, Vương Hiếu Kiệt biết rất rõ. Nhịp chân đều đặn như thế tuyệt đối không phải tiếng bước chân của tên ngục tốt ngày nào cũng mang cơm đến cho hắn,
Ý nghĩ lập tức trở nên linh hoạt, hắn lao mạnh đến song chắn, khản giọng gào lên: “Vân hầu, Vân hầu, mạt tướng biết sai rồi! Xin Vân hầu cho mạt tướng một cơ hội sửa đổi!”
Tiếng bước chân đến gần, quả nhiên là một đôi ủng đen. Nhìn đường may tinh xảo thì chắc chắn là quan trên. Hắn hơi ngẩng đầu, thấy một thân áo bào tím, đôi tay nắm chặt vẫn sáng bóng như cũ. Người áo tím trẻ tuổi như vậy, ngoài Vân Diệp còn có thể là ai?
“Vân hầu, mạt tướng biết sai rồi, biết sai rồi! Xin đại soái khai ân!” Vương Hiếu Kiệt nằm rạp dưới đất, dập đầu như giã tỏi.
Rất lâu sau vẫn không có động tĩnh. Vương Hiếu Kiệt liếc trộm ra ngoài, lập tức như bị sét đánh, đầu óc trống rỗng. Hắn quên mất Trưởng Tôn Xung đang giữ chức Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu, cũng có tư cách mặc áo bào tím.
Vương Hiếu Kiệt cứng đờ hoàn toàn, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Hắn biết đời này e rằng chẳng còn hy vọng thoát khỏi lao ngục nữa.
Trưởng Tôn Xung cầm lệnh bài trong tay huơ huơ trước mặt Vương Hiếu Kiệt rồi cất vào ngực, quay người rời khỏi ngục Binh bộ. Ông đã có thể thả Vương Hiếu Kiệt ra, nhưng lại không muốn thả hắn. Thể diện nhà Trưởng Tôn đã lấy lại được rồi; còn một kẻ ngu ngốc lúc nào cũng làm sai như thế, để hắn mục nát trong ngục thì đã sao? Nhớ đến một câu trước đây Vân Diệp từng nói, Trưởng Tôn Xung thấy rất có lý: Vương Hiếu Kiệt chính là “đồng đội heo” kéo chân cả đội.
Sau khi Trưởng Tôn Xung đi khỏi, Vương Hiếu Kiệt gào khóc, liên tục lấy nắm đấm đấm vào đầu, rồi lại đập đầu xuống đất. Chẳng mấy chốc, đầu hắn đã toác máu.
Trưởng Tôn Xung sai tiểu lại đem lệnh bài trả cho Vân Diệp rồi rời Binh bộ về nhà. Công việc hôm nay đã xong. Quân kỷ ở Sóc Phương lỏng lẻo, quả thật đã đến lúc chỉnh đốn. Lâu ngày không ra trận, quân lính thiện chiến cũng sẽ hóa thành kẻ nhát gan.
Nghe tiểu lại báo cáo, Vân Diệp lắc đầu, nói với hắn: “Cầm lệnh bài đi thả Vương Hiếu Kiệt ra!”
Tiểu lại vừa rồi còn rất thương hại Vương Hiếu Kiệt, vội vã quay lại ngục Binh bộ. Thấy Vương Hiếu Kiệt mặt đầy máu, ánh mắt đờ đẫn, hắn nói: “Vương tướng quân, Vân hầu sai ta thả ngài ra. Giờ ngài có thể về nhà rồi. Ngàn vạn lần chớ nói thêm câu nào nữa, mau đi đi, chậm trễ sẽ sinh biến!”
Vương Hiếu Kiệt như cái xác không hồn theo tiểu lại bước ra khỏi ngục. Ngẩng đầu nhìn mặt trời trên cao, hắn cười lớn hai tiếng, rồi lại khóc lớn hai tiếng. Cứ vừa khóc vừa cười, hắn vịn tường, từng bước một đi về nhà…
PS: Hết tiết hai