Tình cảm đã đổi khác, ít nhất Vân Diệp nghĩ là vậy. Trước kia, khi cần tiền, chàng cứ mở miệng xin hoàng đế, thấy đó là chuyện quang minh chính đại, hoàng đế cũng cho là đương nhiên.
Bây giờ thì khác. Muốn đạt được mục đích, nhất định phải dùng đến vài thủ đoạn của chính khách. Đây chính là điều Lý Thái bất mãn. Gã này nhốt mình trong phòng thí nghiệm quá lâu, đã có phần tách rời khỏi thế giới. Hắn không biết rằng mười năm trước, hoàng đế tin Vân Diệp ít nhất chín phần, còn bây giờ chỉ còn sáu phần.
Nguyên nhân lớn nhất là Vân gia đang lớn mạnh từng ngày. Chỉ trong mấy chục năm ngắn ngủi đã trở thành hào môn hàng đầu Đại Đường. Tốc độ trỗi dậy ấy thật đáng kinh ngạc. Những gia tộc khác chẳng nhà nào không mất cả trăm năm gây dựng nền móng rồi mới từ từ trưởng thành; riêng Vân gia cứ như dây leo trong rừng, điên cuồng vươn dài, dựa vào thân cây vững chãi của hoàng gia mà bò lên tận đỉnh.
Những chuyện đắng lòng ấy không thể nói với Lý Thái. Hắn sống trong tháp ngà, tự tìm niềm vui. Nỗi phiền muộn lớn nhất trong lòng chỉ là chuyến đi xa của Hipatia. Ngày nào hắn cũng đánh dấu vị trí của vợ trên hải đồ, gửi gắm hết nỗi nhớ vào tấm bản đồ ấy.
Lý Thừa Càn đã biết Vân gia cần bị kiềm chế, nhất là sau khi Trưởng Tôn Vô Kỵ lui về sau màn, Vân gia càng trở nên nổi bật một cách chướng mắt. Độc Cô Mưu và Hắc Xỉ Thường Chi xuất hiện đúng trong bối cảnh ấy.
Trình Vụ Đĩnh, Lưu Nhân Quỹ và những người này cũng đã trưởng thành. Bùi Hành Kiệm, Tiết Nhân Quý, Tôn Nhân Sư, Tô Định Phương, giờ đều đang ở độ tuổi có thể trọng dụng. Vân Diệp tuy còn trẻ, nhưng trong mắt mọi người lại thuộc về một tầng lớp khác, đã định sẵn sẽ bị đào thải.
Lý Tĩnh giờ không bao giờ ra khỏi nhà. Trình Giảo Kim ngoài việc vào triều thì chỉ quanh quẩn ở nhà uống rượu. Lý Tích tuy đang giữ chức Kinh Tương Đạo Hành Quân Đại Tổng Quản, nắm đại quân trên thảo nguyên, nhưng mấy năm nay, vì trên thảo nguyên không còn kẻ địch nên binh lực Kinh Tương Đạo đã bị điều đi gần hết. Trái lại, đại quân Thập Lục Vệ binh hùng tướng mạnh, quân số đầy đủ.
Huyền Giáp Quân lại tiến vào Lĩnh Nam, vượt qua đường cổ Mai Lĩnh rồi đóng quân ở Thiều Châu, cách Khúc Thủy mà giám sát Quảng Châu và Ung Châu. Trương Hằng Điền, thứ sử Liêm Châu, mấy năm nay liên tục nhận viện trợ từ triều đình. Quân phòng thủ địa phương ở Liêm Châu là lực lượng mạnh nhất Lĩnh Nam, ngoài quân Vân gia và Phùng gia.
Mấy năm Vân Diệp và Trưởng Tôn Vô Kỵ đấu trí, Lý Nhị đã âm thầm triển khai hoàn chỉnh kế hoạch giám sát thiên hạ của mình. Vân Diệp và Trưởng Tôn Vô Kỵ đều không thể từ chối việc này.
Người quen trong Đô Thủy Giám ngày càng ít. Khúc Trác bị phái đến Triệu Châu, Trưởng Tôn Hằng bị phái đến Ung Châu. Đó là thuật cân bằng của Lý Nhị. Suốt ba năm, Lý Nhị vẫn lạnh lùng đứng ngoài quan sát. Đến khi ngay cả Võ Nghiên Viện cũng có Ngũ Lệ Tư Mã đóng chân, có lẽ lúc này hoàng đế mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Vân Diệp không có ý định tạo phản, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không có ý định tạo phản. Lý Thái dường như vẫn chẳng hứng thú với ngai vàng. Ba người này là những kẻ khiến hoàng đế lo lắng nhất. Chỉ cần họ không gây chuyện, Lý Nhị chẳng bận tâm đến người khác. Chẳng hạn như Lý Khác, giờ bị ghìm chặt ở đất phong Ngô Vương; ngoài vơ vét chút tiền bạc, hắn chẳng có động thái nào khác.
Tần Vương Doanh Chính sau khi tiêu diệt sáu nước đã thu gom đao kiếm trong thiên hạ, đúc thành mười hai tượng người bằng vàng. Ông ta tưởng rằng từ đó có thể cho ngựa về núi, binh khí vào kho, nào ngờ lính thú Uy Dương lại vùng dậy khởi nghĩa. Một đế quốc rộng lớn chỉ trong thời gian ngắn đã tan tác, bị cơn cuồng phong lịch sử cuốn vào tận nơi sâu thẳm của ký ức.
Vân Diệp tin rằng trong đêm trăng sáng vằng vặc này, người mất ngủ tuyệt đối không chỉ có mình chàng. Chàng dường như đã thấy Lý Nhị đứng trước cửa Vạn Dân Cung, cất tiếng hát vang dưới trăng; Trưởng Tôn Vô Kỵ ho khan, nằm sấp trên giường, trừng trừng nhìn vầng trăng, ánh mắt tràn đầy không cam lòng; còn Độc Cô Mưu có lẽ lại đang ở phủ mình đối ẩm ca hát.
Vân Diệp không muốn phơi mình dưới ánh trăng. Chàng giấu bóng mình trong khoảng tối dưới mái hiên, nhìn ánh trăng bạc trải khắp mặt đất mà chỉ muốn quay người bỏ chạy.
Ánh trăng trắng kia tựa như một tấm lưới khổng lồ!
“Phu quân, khuya rồi, nên đi nghỉ thôi.” Tân Nguyệt rốt cuộc vẫn không nhịn được, bước ra khuyên Vân Diệp.
“Được rồi, ngủ thôi, không còn sớm nữa.” Vân Diệp kéo chiếc áo choàng trên người lại. Đêm lạnh buốt như băng, quả thật đã đến lúc đi ngủ. Khi nắng sớm ngày mai lên, có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi…
Khi buổi đại triều đầu năm mới sắp tới, Tiểu Miêu sinh được một bé trai. Tiếng khóc của thằng bé vang dội, cân nặng đủ tám cân. Đây là con trai thứ tư của Vân gia. Lão tổ tông ôm đứa bé, cười đến nếp nhăn đầy mặt. Tuy không nghe rõ người khác nói gì, suốt cả ngày bà không ngớt miệng, gần như nói liên hồi, còn đích thân tiếp đãi khách khứa từ khắp nơi đến chúc mừng tại nhà.
Tiếng cười nói rộn ràng từ khi đứa bé chào đời cho đến ngày đầy tháng. Vân gia tràn ngập niềm vui. Bốn chiếc đèn lồng đỏ lớn treo cao trước cổng, kiêu hãnh báo cho mọi người biết Vân gia hiện đã có bốn con trai.
Lão tổ tông ngủ thiếp đi trên ghế, trong miệng còn ngậm viên kẹo mềm chưa tan hết, nụ cười dừng lại đúng khoảnh khắc ấy. Bà ra đi lặng lẽ, không một tiếng động…
Nước mắt Vân Diệp tuôn trào. Chính bà lão này đã cho chàng dũng khí để sống tiếp trên thế gian này; chính bà dẫn theo một đám phụ nữ và trẻ nhỏ, tiếp cho chàng sức mạnh để tiếp tục phấn đấu.
Người ta đều nói Vân Diệp đã đem đến sự hưng thịnh trở lại cho gia tộc này, nhưng chỉ mình chàng hiểu rõ: chính bà lão đã rót linh hồn vào cái thân xác trống rỗng của chàng.
Nếu trên đời này còn có ai yêu thương mình nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là người phụ nữ đang ngồi trên ghế, mãi mãi ngủ yên. Giờ đây, người yêu thương chàng nhất đã ra đi, chàng cảm thấy dường như linh hồn mình cũng bị rút sạch trong khoảnh khắc.
Chàng nhẹ nhàng gục đầu lên đầu gối bà lão. Bàn tay bà vừa buông xuống, khẽ đặt trên đầu đứa cháu. Tựa như khi ra đi, bà đã biết cháu mình sẽ đau buồn đến nhường nào. Bàn tay ấy dần trở nên lạnh giá, nhưng vẫn dịu dàng vô cùng…
Vân gia đang vui mừng lập tức chìm trong tiếng khóc vang trời. Trang viên Vân gia phủ trắng khăn tang. Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt vội vã đến nơi, ngăn Lão Tiền đang khóc nức nở, định tháo những chiếc đèn lồng đỏ xuống.
“Lão phu nhân đã ngoài tám mươi, coi như là tang vui. Ngươi tháo đèn mừng sinh con xuống, lão nhân gia trên trời cũng chẳng vui đâu. Cứ treo thế đi, bà nhìn thấy sẽ vui lòng.”
Lưu Tiến Bảo khoác tang phục trắng từ đầu đến chân, dẫn theo hơn mười gia nhân, cưỡi ngựa phóng nhanh, mau chóng truyền tin lão tổ tông qua đời đến Nhạc Châu, Tề Châu, Lạc Dương, cả Ung Châu xa xôi và Liêu Đông, nơi Vân Hoan đang ở.
Sứ giả triều đình đến rất nhanh. Tân Nguyệt thay mặt người chồng đau buồn đến mức không thể tự chủ, cúi lạy tạ ơn lớn của hoàng gia. Tước hiệu Hàn Quốc phu nhân đã là ân thưởng hiếm có…
Vân Diệp quỳ bên linh vị như người mất hồn, máy móc không ngừng cúi lạy tạ những người thân hữu đến viếng. Chàng chẳng nghe thấy ai nói gì; trong đầu chỉ có khung cảnh ấm áp khi mình trở về Trường An giữa đêm tuyết lớn. Chàng cứ nhớ mãi cái ôm ấm áp đã khiến mình hoàn hồn. Những lời lải nhải thường ngày hay lời trách mắng của bà lúc này đều trở nên quý giá lạ thường. Chàng bỗng thấy mình thật ngu ngốc: rõ ràng có thể ung dung sống hết đời này, sao lại cứ phải dính vào những cuộc tranh đấu không hồi kết ấy?
Rõ ràng có thể ở bên bà thêm một thời gian, sao cứ phải bôn ba đông tây, nam chinh bắc chiến?
Các công thần quý tộc trong kinh thành, dù là kẻ thù năm xưa hay bạn cũ, trong những ngày bà lão qua đời đều chọn đến viếng. Trưởng Tôn Vô Kỵ đã đến, Trưởng Tôn Xung đã đến, Chử Toại Lương đã đến; cuối cùng, Trưởng Tôn cũng đích thân mang lời thăm hỏi của hoàng gia đến…
Sau những ngày náo nhiệt là sự yên tĩnh vô biên. Vân Thọ vội vã trở về, Vân Hoan cũng liều mạng chạy từ Liêu Đông về. Đại Nha, Tiểu Nha, tất cả các cô con gái đã xuất giá đều trở về. Chỉ có Lý Dung và Lý An Lan vẫn đang ở trên chiến hạm chạy hết tốc lực, ngược dòng Trường Giang mà lên.
Trước mặt Lý Nhị đặt tấu chương xin để tang của Vân Diệp. Ông thở dài: “Nó vốn là người trọng tình. Hàn Quốc phu nhân mất đi, e rằng nó sẽ chịu đả kích rất lớn.”
Trưởng Tôn lau nước mắt nơi khóe mắt, nói: “Bệ hạ không thấy đâu, người ấy gần như biến dạng rồi. Râu ria phủ kín mặt, hai mắt đỏ hoe sưng húp. Thiếp đi qua trước mặt mà chàng ấy cũng chẳng nhận ra, chỉ biết không ngừng đáp lễ, cúi lạy cảm tạ khách khứa. Một câu cũng không nói.”
“Để tang theo lễ phải tròn ba năm đấy. Thiếp lo rằng ba năm qua đi, lòng muốn ra làm quan của chàng ấy cũng nguội lạnh. Nay làm Thượng thư Bộ Binh vốn đã là bị ép lên giá; nếu để chàng ấy chịu tang ba năm, e rằng lòng chàng ấy thật sự chẳng quay lại được nữa.”
Lý Nhị lại thở dài: “Đại Đường dựng nước bằng hiếu nghĩa, cưỡng ép giữ người lại e là không ổn. Mấy năm nay nó lập bao công lao cho Đại Đường, không thể để nó chẳng được gì. Chức Thượng thư Bộ Binh giao cho Trình Giảo Kim tiếp nhận đi. Tước quốc công cũng nên phong cho nó rồi. Sức khỏe trẫm ngày càng suy yếu. Hôm qua trong lòng không vui, muốn cưỡi thử Ngọc Hoa Thông, vậy mà ngay cả bàn đạp cũng không đạp lên nổi. Đoạn Hồng phải quỳ xuống làm bục cho trẫm, trẫm mới trèo được lên lưng ngựa. Chạy hai vòng đã choáng váng hoa mắt. Ba năm nữa chẳng biết trẫm còn sống hay không. Những gì nên ban cho nó thì cứ ban hết đi.”
Trưởng Tôn gật đầu, đứng dậy mài mực giúp Lý Nhị. Lý Nhị suy nghĩ rất lâu rồi mới viết xuống chiếu thư: “Hoàng đế ban chiếu: Trẫm nghĩ trị thế dùng văn, dẹp loạn dùng võ. Các thống soái, tướng lĩnh vốn là trụ cột của triều đình, thành trì vững chắc của quốc gia. Nay có người văn võ song toàn, dốc sức báo đáp, há có thể xóa bỏ công tích mà không ban ân sủng để ngợi khen sao?”
“Lam Điền hầu, Thượng thư Bộ Binh Vân Diệp, đốt đuốc thâu đêm, đánh hạ các nước khắp bốn phương, chinh chiến nơi bốn cõi, bắt thủ lĩnh giặc ngay trước thềm điện. Quân công vang danh bốn phương, giặc đến nay nghe danh vẫn còn khiếp đảm. Nay phong làm Truyền Mệnh Công, thật là phải lẽ. Khanh noi gương các danh tướng cổ kim như Liêm Pha, Lý Mục, nay lại ở gần trong cấm cung. Đặc biệt phong khanh làm Truyền Mệnh Sở Quốc Công, ban chiếu thư. Than ôi, uy danh chấn động các bộ tộc man di; trẫm hết mực quý trọng công lao hiển hách của bậc nguyên nhung, chiến công rạng rỡ Hoa Hạ. Nay ban cáo thư biểu dương uy danh dũng mãnh; tạm ban chức võ quan, sau sẽ gia thêm công nghiệp lớn. Kính tuân!”
Triệu Quốc Công Trưởng Tôn Vô Kỵ đích thân đến Vân gia tuyên đọc đạo chiếu chỉ này. Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Lý Tĩnh và những người khác đều gật đầu khen ngợi. Sau khi hoạn quan tháo tấm biển ghi “Lam Điền hầu phủ” khỏi cổng lớn Vân gia, thay bằng tấm biển lớn dát vàng rực rỡ có dòng chữ “Sở Quốc Công, tước vị truyền đời cùng đất nước”, các tá điền trong trang viên Vân gia đều chạy đi loan báo tin mừng. Chỉ có Vân Diệp vẫn mang vẻ mặt mơ hồ ấy. Tạ ơn Trưởng Tôn Vô Kỵ xong, chàng lại tiếp tục quỳ trong linh đường chịu tang, chẳng màng đến chuyện bên ngoài.