Trong đại điện chỉ còn hoàng đế, hoàng hậu và Vân Diệp. Đoạn Hồng đã bị hoàng đế đuổi ra ngoài. Vân Diệp lấy từ trong rương ra một tấm bản đồ, hoàng hậu liền giúp hoàng đế mở một tấm. Mãi đến khi bản đồ gần như trải kín mặt đất trong tẩm cung, họ mới dừng lại.
Lý Nhị đi đôi tất chẳng biết ai dệt cho, chắp tay sau lưng, cứ đi tới đi lui trên bản đồ, trông như đang tuần tra lãnh thổ của mình. Nói đi cũng phải nói lại, những nơi này đúng là lãnh thổ của ông, hay phải gọi là lãnh hải mới đúng.
Thời đại này tốt biết bao! Giờ chẳng ai bảo vùng biển này là của nhà mình. Bởi vậy, dù Lý Nhị có trèo lên nóc Vạn Dân Cung mà hô rằng khắp thiên hạ đều là đất của vua, người ta cũng chỉ có thể nhẫn nhịn thừa nhận. Kẻ nào không nhận thì sẽ bị đánh.
“Sao Hải Châu chỉ có một mẩu nhỏ thế này?” Cuối cùng Lý Nhị cũng thấy trên bản đồ một địa danh quen thuộc, bèn hỏi Vân Diệp.
“Bệ hạ, vì so với biển cả thì Hải Châu chỉ lớn bằng một quả bóng đá thôi!”
“Hít!” Lý Nhị hít sâu một hơi, đang định nói thì lại phát hiện một địa danh quen thuộc khác. Ông bước tới, dùng chân chỉ vào hòn đảo rộng gần bằng cả Lĩnh Nam đạo: “Viễn Đảo lớn thế này sao?”
“Vâng, bệ hạ. Cách Viễn Đảo không xa còn có một hòn đảo lớn hơn nữa, rộng hơn cả Trung Nguyên nhiều. Nó vẫn chưa có tên. Bệ hạ thấy nên đặt tên gì thì hay?”
Vân Diệp và hoàng hậu cùng nằm bò trên bản đồ, cẩn thận chỉnh cho các tấm ngay ngắn, để hoàng đế nhìn rõ hơn.
Lý Nhị cau mày thật chặt, chẳng buồn để ý đến vùng đất Úc. Cuối cùng ông chỉ vào hai châu Bắc Mỹ và Nam Mỹ mà Vân Diệp tự bịa ra, dùng chân chấm chấm rồi hỏi: “Thần Quốc Mặt Trời ở đó à?”
Vân Diệp bò tới, chỉ vào Bắc Mỹ và Nam Mỹ: “Thần Quốc Mặt Trời ở phía nam, nhưng những nơi này đều có người sinh sống, chỉ là không đông. Phần lớn vẫn còn hoang vu!”
“Xa quá!” Lý Nhị dùng chân đo thử khoảng cách rồi nói.
Vân Diệp dứt khoát ngồi luôn lên bản đồ, nói với Lý Nhị: “Đó chính là nguyên do. Vì quá xa nên những người tới được đó đều là các nhà hàng hải mạnh mẽ. Hai hạm đội của triều đình đi về hai hướng nam bắc. Nghe nói hạm đội phía nam đã tới biển băng. Nếu không tổn thất gì, mùa thu năm nay sẽ trở về Đăng Châu. Nhưng hạm đội đi về phía bắc thì đến giờ vẫn bặt vô âm tín, e là lành ít dữ nhiều.
“Trên biển cả nguy cơ trùng trùng, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra rắc rối. Có những vùng biển quanh năm không có gió, thuyền bè lọt vào đó sẽ rất khó di chuyển. Hạm đội đi về phía bắc chắc chắn sẽ gặp phải tình cảnh như vậy.”
“Vô Kỵ thông minh cả đời, nhưng về tạp học thì kém ngươi quá xa. Có nhiều lựa chọn ông ấy tưởng mình tính đúng, thực ra lại sai. Khi xưa ông ấy chọn đường bắc, thoạt nhìn có vẻ ngắn hơn, nhưng thực tế lại nguy hiểm hơn, đúng không?” Lý Nhị thoáng buồn. Dù sao Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng đã ở bên ông cả đời, đến chết vẫn một lòng trung thành. Nhắc đến chuyện ấy, Lý Nhị không khỏi bùi ngùi.
“Ngày Chu Công lo lời gièm pha, buổi Vương Mãng khiêm cung đón kẻ sĩ; nếu chết ngay khi ấy, nghìn năm sau ai biết trung gian thế nào. Bệ hạ, nhân tài kiệt xuất của triều ta nhiều như cá vượt sông. Chưa đến lúc nắp quan tài đóng lại thì đừng vội kết luận.”
Thấy Trưởng Tôn bên cạnh cũng có vẻ buồn, Vân Diệp bất giác đọc bài thơ ấy lên, xem như đưa ra một lời nhận xét công bằng về Trưởng Tôn Vô Kỵ. Dù ông ấy bị mình và Lý Nhị ép phải làm một vị trung thần suốt đời, hay vốn thật sự là người trung thành, thì chí ít đến lúc chết, nhà họ Trưởng Tôn cũng không phụ triều Lý.
“Đúng vậy, bài thơ này cũng có lý. May mà từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, chỉ có một Hầu Quân Tập chẳng ra sao; các lão thần khác đều không phụ lòng trẫm đối đãi hậu hĩnh với họ. Vân Diệp, nghe ngươi nói những lời này nhẹ nhõm quá, cứ như một cao nhân đứng ngoài thế sự. Chẳng lẽ sau khi mãn tang, ngươi không định vào triều nữa? Với tuổi tác của ngươi, đang là lúc phô bày tài năng, thực hiện hoài bão. Ngươi không thấy tiếc sao?”
“Ngươi đã chia nhà họ Vân thành ba nhánh, chuyện của mình cũng thu xếp ổn thỏa cả rồi. Nhưng triều đình là một cái chảo nhuộm lớn, muốn sạch sẽ bước ra e chẳng dễ đâu.”
Vân Diệp ngẩng đầu nhìn Lý Nhị, cười nói: “Người không ham muốn thì lòng mới cứng cỏi. Vi thần đã lên đến đỉnh cao của bề tôi rồi, còn mong cầu gì nữa? Còn điều gì có thể lay động lòng vi thần?”
“Vậy nên giờ là lúc vi thần hưởng thụ công lao của mình. Ngày thường thì dạy học ở thư viện, lúc rảnh cùng Thanh Tước mày mò vài phát minh kỳ diệu, còn có thời gian thì cùng Thanh Tước đi cười nhạo Thừa Càn bận rộn. Khi ngồi yên lâu quá muốn vận động, vi thần sẽ hẹn Trình Xử Mặc vào núi Tần Lĩnh săn bắn. Nếu ở Trung Nguyên chán quá, vi thần sẽ dẫn cả nhà lớn bé ra biển ngắm cảnh đẹp xứ ngoài.”
“Vi thần đóng một con thuyền lớn. Muốn đánh trận thì mang thuyền ra biển, giả làm hải tặc cướp thuyền buôn ngoại quốc cũng được, chạy đến tận nơi xa cướp người Đại Thực cũng được, đều là thú vui. Có nhiều chuyện để làm thế này, cứ nhốt mình trong công sở suốt ngày xử lý công việc thì chẳng hay chút nào. Với địa vị hiện giờ của vi thần, chỉ cần không đi gây sự với người ta thì ai rảnh mà chọc vào vi thần? Ngày tháng tốt đẹp thế này, sao phải tự chuốc bực vào mình?”
Vân Diệp càng nói càng vui. Lần này hắn thật sự đã nghĩ thông, cũng quyết định xong rồi: sống như vậy mới là cuộc đời mình nên có. Cả ngày vùi đầu trong đống công văn, đúng là tự tìm khổ mà chịu.
Lý Nhị và Trưởng Tôn nhìn nhau, rồi cũng ngồi xuống bản đồ. Ông vỗ tay lên tấm bản đồ dưới đất, cảm thán: “Ngươi làm quốc công nước Sở mà sống còn thoải mái hơn trẫm làm hoàng đế. Nhưng sức khỏe trẫm thật sự không ổn, e chẳng còn được bao lâu. Thừa Càn là bạn tốt của ngươi, ngươi không định giúp nó một tay sao? Thời khắc chuyển giao giữa cũ và mới mới là lúc gian nan nhất.”
Vân Diệp bỗng cười: “Người có thể giúp Thừa Càn nhiều nhất là bệ hạ, chứ không phải vi thần. Nếu bệ hạ có thể dìu Thừa Càn lên ngựa, tiễn nó thêm một đoạn, như tiên đế từng làm với bệ hạ, chẳng phải rất tốt sao?”
“Láo xược!” Lý Nhị giật nảy mình, nổi trận lôi đình.
Vân Diệp bất đắc dĩ quỳ xuống, nói: “Người có thể nói câu này, dám nói câu này, giờ chỉ còn vi thần. Sức khỏe bệ hạ hiện giờ rất kém. Hỏi Tôn đạo trưởng, ông ấy chẳng nói một lời, nhưng vi thần cảm nhận được. Mỗi năm vào cung thăm bệ hạ một lần, vi thần lại thấy bệ hạ già đi quá nhanh. Bệ hạ đã hao tâm tổn sức vì đất nước này, mấy chục năm qua luôn nơm nớp lo sợ, dốc hết sức mình, chỉ sợ đi sai một bước. Sao bệ hạ không cho mình một quãng đời nhẹ nhõm vui vẻ?”
“Khi còn ở Thái Cực Cung, bệ hạ từng nói với vi thần điều bệ hạ sợ nhất là chết rồi mà không ai đoái hoài đến thi thể, binh giáp thì bị đem ra đánh nhau! Nếu bệ hạ biến chuyện dìu lên ngựa, tiễn thêm một đoạn thành lệ thường thì Đại Đường khó lòng xảy ra loạn lạc. Cách hay biết bao.”
Nét mặt Lý Nhị biến đổi hết sức phức tạp. Ông quên cả việc hỏi quyền khai thác biển là gì, chỉ tay ra cửa tẩm cung, bảo Vân Diệp mau cút đi; nếu đi chậm, ông sẽ dùng gia pháp trị tội đại bất kính của hắn.
Biết ông bị dọa cho hoảng hồn, Vân Diệp cười, hành lễ với hoàng đế rồi nhanh chân bước khỏi tẩm cung. Ra ngoài, hắn ngoái nhìn cung điện nguy nga, không khỏi lắc đầu. Hoàng quyền thật sự quan trọng đến thế sao? Cứ phải đợi Diêm Vương lôi người đi mới chịu buông tay ư? Hẹp hòi quá!
Có vài lời Vân Diệp không nói với Lý Nhị: thử nhìn sử sách xem có bao nhiêu hoàng đế đến tuổi già thì trở nên u mê. Nếu chịu giao quyền sớm thì đâu đến nỗi. Chết rồi mà không ai đoái hoài đến thi thể, binh giáp đem ra đánh nhau ư? Đều là đáng đời, tự chuốc lấy cả.
Bày ra vẻ hiền hòa, muốn nghe lời thật lòng của hậu bối; nghe được rồi lại sợ. Nếu biết Lý Thừa Càn từng nói câu “Thái tử làm suốt bốn mươi năm, xưa nay hiếm có”, hẳn ông còn muốn giá long xa về trời ngay bây giờ cho xong. Sống tiếp chẳng còn chút ý nghĩa nào. Sức khỏe suy yếu đến mức không thể xử lý nổi quốc sự khổng lồ, rối ren. Lý Thừa Càn giờ chỉ thiếu danh phận hoàng đế để thống lĩnh Thập Lục Vệ, còn những quyền lực khác chẳng phải đều nằm trong tay nó sao?
Chỉ riêng việc nắm quyền Thập Lục Vệ, e ông cũng đã lực bất tòng tâm rồi. Các đại tướng quân của Thập Lục Vệ chẳng ai ra gì, kể cả Trình Xử Mặc, không chừa một ai. Các lão tướng ở Viện Tham Mưu giờ cũng chẳng kiểm soát được Thập Lục Vệ bao nhiêu. Nói khó nghe thì nếu Lý Thừa Càn thật sự muốn tạo phản lúc này, Lý Nhị, nếu không muốn nhìn đất nước rơi vào chiến loạn, cũng chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn. Lý Thừa Càn nói được câu “Thái tử làm suốt bốn mươi năm, xưa nay hiếm có” là vì lòng oán giận ông đã chất đầy, còn nó thì giờ đã đủ lực để nói ra câu đó.
Nói lời phải trái đều không nghe lọt. Một ý hay chí ít có thể giúp Đại Đường không bao giờ còn tranh chấp hoàng quyền mà ông cũng chẳng chịu nghe! Vậy thì cứ ôm lấy ngai vàng của mình mà già nua mục ruỗng đi.
Dù sao chuyện này cũng chẳng liên quan đến nhà họ Vân. Hắn đường hoàng rời triều đình, không trở thành hòn đá cản đường Lý Thừa Càn; không còn xung đột lợi ích thì tình bạn ngày trước sẽ trở lại. Dù sao con người là loài sống theo bầy đàn, hoàng đế hay thái tử cũng chẳng ngoại lệ. Ngoài chuyện sống xa hoa cùng cực, họ vẫn cần vài ba đứa bạn nhậu chứ? Vân Diệp cho rằng mình tuyệt đối là lựa chọn hàng đầu để kết bạn.
Vừa đi đến cửa cung, hắn lại bị gọi quay về. Khi trở lại tẩm cung, hắn thấy bản đồ dưới đất đã được xếp ngay ngắn thành chồng trên chiếc sập thấp bên cạnh. Xem ra Lý Nhị định để đó tiện xem bất cứ lúc nào.
Vừa bước vào điện, Lý Nhị đã hỏi thẳng: “Những lời này là Thừa Càn bảo ngươi nói à?”
“Nếu Thừa Càn dám nói những lời như thế với vi thần, vi thần sẽ đề nghị bệ hạ đổi thái tử! Vi thần đã nói rồi, câu này chỉ vi thần mới có thể nói. Nếu thái tử nảy ra ý nghĩ ấy, vi thần cho rằng mình nên khoác giáp trụ, bảo vệ Vạn Dân Cung.”
Lý Nhị hài lòng gật đầu. Lời bày tỏ của Vân Diệp khiến lòng ông ấm áp hẳn. Hoàng gia coi trọng nhất là: “Ta cho ngươi thì mới là của ngươi; thứ ta chưa cho, ngươi không được cướp!” Rõ ràng Vân Diệp vẫn một lòng trung thành với vị đế vương là ông.
“Ngươi lui đi. Trẫm sẽ suy nghĩ kỹ lời ngươi nói!”
Vân Diệp lại bước ra khỏi tẩm cung, lắc đầu. Lý Nhị vẫn có cảm giác nguy cơ; có lẽ từ khi làm hoàng đế, cảm giác ấy chưa bao giờ rời khỏi ông. Nghĩ kỹ một chút cũng tốt. Lý Nhị đã không còn khả năng đổi thái tử nữa. Ông không phải Hán Vũ Đế, đến cuối đời vẫn có thể tung hoành ngang dọc, tàn khốc vô tình. Lý Thừa Càn làm thái tử suốt bốn mươi năm, luôn thận trọng, chưa từng phạm sai lầm lớn; nhân đức của nó đã lan khắp nơi. Không một triều thần nào nghi ngờ việc Lý Thừa Càn sẽ trở thành hoàng đế Đại Đường. Tuy bệnh tình của hoàng đế khiến các đại thần mỗi ngày đều thấp thỏm, trong lòng ai nấy vẫn vững vàng, bởi tất cả đều biết tân hoàng đế là ai. Cứ làm tốt việc của mình, không cần phải chọn phe!
Vân Diệp vui vẻ đi về phía ngoài cửa cung, bên cạnh là Vượng Tài vừa trộm được một chiếc áo hoa của cung nữ. Đoạn Hồng lại xuất hiện trước mặt hắn: “Bệ hạ triệu Sở quốc công vào hỏi chuyện!”