Hiếm khi có được kỳ nghỉ, Vân Diệp suốt ngày bầu bạn với Hoàng hậu dạo chơi khắp Ngọc Sơn. Có khi chàng ghé nghe giảng, có khi đến quán ăn nhà Hoàng Thử dùng bữa. Không chỉ Vân Diệp thích ngâm mình trong nhà tắm công cộng do Hoàng Thử mở, Hoàng hậu cũng thích; chủ yếu là vì bể ở đây đủ rộng, lại đông người.
Không hiểu vì sao người cao quý như Trưởng Tôn lại thích tắm ở nhà tắm công cộng. Dù sao Vân Diệp và Lý Thái đều thấy cả nhà tắm đầy học trò và tiên sinh trần truồng rất thú vị. Mỗi lần như thế, Vân Diệp lại cất cao giọng hát một khúc. Bài “Sói phương Bắc” khiến vô số học trò nhìn chàng bằng ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa sợ hãi, còn Lý Thái thì cứ đến lúc ấy lại tránh chàng thật xa.
Ở Ly Sơn có bể suối nước nóng của hoàng gia mà không đi, cứ nhất định chen vào nhà tắm công cộng. Vân Diệp đã bắt đầu nghĩ Trưởng Tôn có lẽ hơi biến thái; không biết khi nhìn những thân thể trẻ trung kia, bà có tự thấy mình thua kém không?
“Ăn nói linh tinh!” Mỗi khi nói chuyện với Vân Diệp, Tân Nguyệt lại thao thao bất tuyệt: “Bài trí ở đó đẹp lắm, mỗi người có một gian gỗ riêng, bên trong có chiếc thùng gỗ lớn, trong thùng còn có một tấm ván ngang để nằm lên, thoải mái vô cùng. Thùng của nương nương đều được ghép bằng gỗ thông mới, ngâm nước nóng vào, chẳng cần cho hương liệu cũng tỏa ra mùi thơm thanh khiết của gỗ thông. Rồi nằm nghe mấy cô ngốc trong thư viện thì thầm, đúng là tốt hơn bể ở Ly Sơn nhiều.”
Thì ra là đi nghe chuyện thầm kín của người ta. Vân Diệp cảm thấy mình đã hiểu Trưởng Tôn: nghe các cô nương thì thầm, tiện thể nhớ lại mình đã bị Lý Nhị lừa thế nào; đối chiếu hai chuyện ấy với nhau, hẳn bà sẽ thu hoạch không ít. Cảnh tượng ấy chắc khiến Trưởng Tôn mê mẩn đến mức quên bẵng lời Lý Nhị bảo bà hồi cung, còn nhiệt tình mời Lý Nhị cũng đến đây thư giãn.
Tân Nguyệt cầm một con dao nhỏ, đang giúp Vân Diệp cạo lớp da chết dưới lòng bàn chân. Mấy hôm nay đi bộ quá nhiều nên dưới chân chàng đóng một lớp chai dày.
Tay nghề Tân Nguyệt rất thuần thục, dao lại sắc. Nàng khẽ lia một nhát, một mảng da chai bán trong suốt đã rơi xuống. Nàng đầy vẻ thành tựu, đưa cho Vân Diệp xem rồi lập tức vứt đi với vẻ chán ghét, như thể thứ đó bẩn lắm.
Việc này chỉ Tân Nguyệt làm được. Để Na Nhật Mộ làm thì chân Vân Diệp sẽ đầy vết thương; Linh Đang thì chần chừ mãi, không dám hạ dao. Còn Tiểu Miêu thì thôi đi, một nhát xuống, chưa biết bàn chân có còn nguyên hay không.
“Tối nay ta không về, ở bên nàng nhé.” Vân Diệp khẽ nói với Tân Nguyệt. Ban ngày chàng cùng Trưởng Tôn leo một chuyến lên vách Ưng Chủy, giờ toàn thân khó chịu, đến mức cần vợ chăm sóc nghiêm túc.
Tân Nguyệt liếc quanh, thấy các a hoàn đều ở ngoài phòng, bèn đỏ mặt gật đầu. Vân Diệp không hiểu sao lại thế, hai người đã là vợ chồng già rồi, sao nàng vẫn còn ngượng ngùng như vậy?
“Phu quân, bao lâu rồi chàng mới được thảnh thơi như thế này? Từ ngày nhận chức Thượng thư Bộ Binh, nhà mình chẳng sống vui vẻ gì. Người bên ngoài gặp thiếp cũng cố nói năng dè dặt, phu nhân Hà Thiệu đến đây suýt nữa thì quỳ lạy. Trước kia đâu có vậy, ai nấy đều đối đãi với nhau như tỷ muội. Giờ thì bên này gọi Vân phu nhân, bên kia gọi Quốc phu nhân, nghe mà chẳng dễ chịu chút nào. Tình nghĩa hai nhà ta đã xa cách đến mức nào rồi?”
Vân Diệp cười khổ: “Còn vì sao nữa, đều là tai họa do quyền thế gây ra. Trước kia nhà họ Vân và nhà họ Hà có thể nói là cùng nương tựa nhau mà sống, giờ thì khác rồi, một trăm nhà họ Hà cũng chẳng bằng nhà họ Vân. Vì vậy người nhà họ Hà cho rằng mình không còn tư cách nói chuyện ngang hàng với nhà ta, nên dè dặt cũng là chuyện đương nhiên. Nàng càng khách sáo với nàng ấy, nàng ấy càng hoảng sợ. Bởi thế, tình nghĩa hai nhà chỉ có thể nối lại sau khi nhà họ Vân sa sút. Lòng người là vậy đấy!”
Tân Nguyệt cũng hơi buồn. Bây giờ, hễ có buổi tụ họp của các phụ nhân là nàng đã ngồi ở vị trí trên cùng, bên cạnh những phu nhân và bà lão tóc bạc. Nàng bày vẻ nghiêm trang, quở trách, chỉ trích những phụ nhân khác; lời lẽ đầy lý lẽ, người ta cũng công nhận. Không còn phụ nhân nào khoe khoang trang sức hay phu quân trước mặt nàng nữa. Trước đây Tân Nguyệt rất thích cuộc sống như thế, nhưng trải qua nhiều rồi, nàng cũng chẳng còn để tâm. Dần dà, nàng không đến những buổi tụ họp ấy nữa. Giờ nàng chỉ thích được ở riêng với phu quân, dù chỉ một đêm cũng quý.
Vòng eo Tân Nguyệt không còn thon thả như trước, thậm chí còn có chút mỡ thừa. Mỗi lần nhìn thân thể mình, nàng lại thở dài. Về điểm này, nàng gần như chẳng thể so với Na Nhật Mộ: yêu tinh kia rõ ràng cũng sinh hai đứa con như nàng, vậy mà vòng eo vẫn thon gọn, mềm mại như thiếu nữ.
“Người ta nói cưới vợ chọn tài, nạp thiếp chọn sắc, phu quân thấy có đúng không?” Tân Nguyệt mặc áo mỏng, tựa vào lưng Vân Diệp, khẽ hỏi.
“Nàng vốn đã rất đẹp. Từ ngày ta gặp nàng đến giờ, chưa bao giờ thay đổi.”
“Nhưng vòng eo thiếp đã to ra rồi.”
“Thì sao nào? Vẫn đẹp như thế. Vài năm nữa, dáng người như yêu tinh của Na Nhật Mộ sẽ chẳng còn được ưa chuộng đâu. Mọi người đều thích phụ nhân mũm mĩm, càng mập càng tốt. Nàng bây giờ vẫn còn gầy lắm.”
“Thật sao?”
“Đương nhiên. Thật ra là Diêm Lập Bản và hai anh em Úy Trì thích phụ nữ mập, nên mới vẽ bao nhiêu mỹ nhân mũm mĩm. Họ đang dẫn dắt thói quen thẩm mỹ của mọi người đấy. Bây giờ ai cũng biết tranh của Diêm Lập Bản bọn họ đáng giá, nên cứ tìm phụ nữ theo dáng vẻ trong tranh. Nàng thường đi tụ họp với các phụ nhân, chẳng lẽ không nhận ra người mập ngày càng nhiều sao?”
Tân Nguyệt nằm sấp trên lưng Vân Diệp, đảo mắt rồi cố sức ngẫm nghĩ. Nàng đã lâu không tham dự những buổi tụ họp ấy; giờ nghe chồng nói, hình như đúng là vậy. Không chỉ các phụ nhân ngày càng mập mạp, y phục trên người họ cũng ngày càng ít. Kiểu ăn mặc để lộ gần nửa bộ ngực hiện đang rất thịnh hành.
“Đúng thật! Phu quân, trước kia thiếp cứ nghĩ bây giờ đời sống mọi người khá giả hơn, làm ít ăn nhiều nên mới có nhiều người mập. Hóa ra là vì nguyên do này à? Thảo nào sử sách viết: ‘Sở vương thích eo thon, hậu cung nhiều người chết đói’. Bây giờ đàn ông bắt đầu thích phụ nữ mập rồi sao?”
Ở bên chồng, Tân Nguyệt thường chẳng cần động não. Thấy lời chồng nói rất có lý, nàng lập tức cười khúc khích. Thảo nào phu quân cứ thích chạy đến chỗ nàng; Na Nhật Mộ có trang điểm như một đóa hoa, chàng cũng chẳng đến đó mấy.
Vợ chồng nằm cạnh nhau trên giường, thế nào cũng sờ mó vuốt ve đôi chút. Chẳng mấy chốc đã khô miệng nóng người, ngọn lửa bùng lên thì phải tìm cách dập. Vì vậy, sau khi hai người mồ hôi đầm đìa ôm nhau nằm yên, họ lại thấy chuyện ấy thật thú vị. Tân Nguyệt lấy tóc che mặt, khúc khích cười; cảm giác này giống như vụng trộm, khiến cả thể xác lẫn tâm trí đều được thỏa mãn tột độ.
Hôm sau, chưa đến giữa trưa, Lý Nhị cũng đến thư viện. Có lẽ một mình ở trong hoàng cung rộng lớn cũng thấy buồn chán. Người ta thường nói vợ chồng trẻ có bạn đồng hành khi về già; đến tuổi này, nhu cầu tình cảm của ông vượt xa ham muốn xác thịt.
“Bọ cạp à! Loại lớn thế này đúng là hiếm thấy. Ồ? Bọ cạp chúa? Thân hình lớn thế này quả xứng với danh hiệu chúa tể.” Lý Nhị bước vào phòng làm việc của Trưởng Tôn, lập tức nhìn thấy hai con bọ cạp khổng lồ được cố định trên giá. Nọc độc đã được lấy hết, nhưng chúng vẫn chưa đủ khô, chỉ có thể tiếp tục chờ cho khô gió. Dáng vẻ dữ tợn của chúng vẫn khiến người ta lạnh sống lưng.
Trưởng Tôn mỉm cười với vị hoàng đế, rồi tiếp tục cầm chiếc bàn chải lông mềm chỉnh lại đám lông tơ hơi rối trên đôi càng lớn của bọ cạp. Vì hoàng đế sắp đến, bà đã đặc biệt chụp hai cái bao lên ngòi đuôi bọ cạp, phòng khi sơ ý làm hoàng đế bị thương.
Lý Nhị thấy việc này rất thú vị, bèn cầm lấy một chiếc bàn chải, bắt chước Trưởng Tôn chỉnh lại lông tơ của bọ cạp. Có lẽ thấy tư thế hiện tại của nó chưa đủ oai phong, ông đưa tay định chỉnh lại vị trí đôi càng lớn. Kết quả, ông hơi dùng sức quá tay, vô ý bẻ rời một chiếc càng. Cầm nó trong tay, ông có vẻ hơi ngượng.
Trưởng Tôn không nhịn được nữa, bật cười ha hả. Lý Nhị ngẩn ra, đặt chiếc càng lên bàn rồi cũng cười một tiếng.
“Bệ hạ, con bọ cạp này sắp khô rồi, sao chịu nổi người bẻ qua bẻ lại như thế. Nhưng giờ vẫn còn cách cứu.” Trưởng Tôn vừa nói vừa cầm hai cây kim nhỏ, một đầu cắm vào chiếc càng, đầu kia cắm vào chỗ càng lớn của bọ cạp bị gãy. Đợi cố định hoàn toàn, bà mới buông tay; con bọ cạp khuyết càng lại trở nên oai vệ lẫm liệt.
“Thú vị thật, Quan Âm Tỳ. Hôm nay chẳng làm gì khác, chỉ nghịch mấy thứ nhỏ bé này thôi cũng vui.” Nói rồi, ông nhìn thấy trên chiếc bàn lớn còn có một cái rương. Mở ra, ông thấy bên trong toàn những loài côn trùng kỳ quái. Đây đều là những thứ Trưởng Tôn định làm thành tiêu bản. Việc duy nhất còn thiếu là điền nguồn gốc, tên gọi và phân loại của chúng vào những tấm nhãn bên dưới.
Sinh vật học trong thư viện hiện được chia thành hai ngành: sinh vật học vi mô và sinh vật học vĩ mô. Những người nghiên cứu sinh vật học vi mô đều bị Vân Diệp đưa đến tòa thành sâu trong dãy Tần Lĩnh. Nghiên cứu sinh vật học hiện nay ở thư viện thực ra là biên soạn và phân loại các loài hiện có. Dù là người hay động vật, chỉ cần sống trên lãnh thổ Đại Đường thì đều phải được tìm hiểu rõ ràng.
Thư pháp bằng bút cứng của Lý Nhị cũng khá đẹp. Vì thư viện yêu cầu những tấm nhãn này phải được viết bằng bút cứng, nên Lý Nhị dùng một cây bút lông ngỗng chấm mực, viết vô cùng cẩn thận.
Lúc này, Lý Nhị chẳng nghĩ ngợi chuyện gì khác. Khi thì ông lật xem niên giám động vật do thư viện biên soạn, khi thì tham khảo nơi sinh sống và tập tính của chúng; cuối cùng mới bắt đầu chép lại. Ông làm việc hết sức chăm chú.
Mãi đến khi Lý Thái mang thức ăn đến, Lý Nhị mới nhận ra mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.
Rửa tay xong, ông dùng thìa xúc cơm chan thức ăn trong đĩa, nói với Trưởng Tôn ngồi đối diện: “Thú vị thật. Vừa rồi lòng trẫm bình yên vô cùng, một mực đắm mình trong sách vở. Trong đầu chỉ toàn tập tính sinh sống của loài bọ ngựa này. Đến lúc này trẫm mới biết, hóa ra sau khi sinh con để bảo đảm con cái khỏe mạnh, bọ ngựa cái sẽ ăn thịt bọ ngựa đực.”(Chưa hết, còn tiếp. Xin tìm kiếm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)