Yêu cầu của Lý Nhị rất đơn giản: chia cuộc chiến phức tạp thành từng mô-đun đơn giản, đơn giản hóa mọi thứ, sau cùng nhấn mạnh tầm quan trọng của vũ khí. Ông hiểu rõ một đế quốc không thể mãi giữ được sức mạnh quân sự vượt trội, nhưng có thể duy trì ưu thế về vũ khí. Vì vậy, ông thà hy sinh sức mạnh nhất thời để đổi lấy sự yên ổn lâu dài về sau.
Ông cố chấp cho rằng mình chính là cây trụ chống trời của Đại Đường; có ông ở đây thì trời không sập. Ông có thể tùy ý tiến hành cải cách, thay thế các võ tướng, hoàn thành cuộc cải tổ quân sự mà mình hằng mơ ước. Nếu không thể hoàn tất những cải cách ấy trong những năm tháng mình cầm quyền, con cháu đời sau sẽ chẳng còn cách nào tiếp tục.
Tết Thượng Nguyên năm nay của đế quốc vô cùng náo nhiệt. Cả Trường An được bao phủ bởi những ngọn đèn rực rỡ. Thành Trường An mở cửa suốt đêm, thực sự biến thành một tòa thành không ngủ. Điện Quang Minh sáng rực, nhìn từ xa chẳng khác nào cung điện trên trời.
Hội đèn băng ở Ngọc Sơn từ lâu đã nổi tiếng khắp nơi. Dạo chơi hội đèn trong thành xong, các nhà giàu liền đánh xe ngựa lên đường ngay trong đêm; chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ là tới được bờ sông Đông Dương. Năm nay hoàng đế và hoàng hậu không đến dự hội, thái tử tới chủ trì lễ thắp đèn xong thì cuộc đua xe kéo gấu trúc truyền thống bắt đầu. Năm nay có rất nhiều gấu trúc tới kiếm ăn, con nào con nấy béo tốt, đều được thắng vào xe. Các sĩ tử nhã nhặn, quý phụ áo quần thơm tho, bóng người phấp phới, hợp lại thành một bức tranh tuyệt đẹp…
Người đứng đầu đám học sinh mới đang chủ trì mọi việc, cả hội đèn diễn ra đâu vào đấy.
Vân Diệp dự hội đèn xong thì đã sang canh hai. Năm nay không phải đi cùng hoàng đế phát điên leo vách Ưng Chủy, nên chàng định đi ngủ sớm. Chàng đặt tay lên lồng ngực ấm áp, mềm mại của Na Nhật Mộ, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi.
Một tiếng nổ vang như sấm sét đánh thức Vân Diệp khỏi giấc ngủ. Đầu óc còn chưa kịp hiểu chuyện gì, cơ thể được tôi luyện nhiều năm trong quân ngũ đã phản ứng, nhanh chóng mặc quần áo. Có chuyện lớn rồi.
Na Nhật Mộ kinh hoàng chui khỏi chăn, để trần thân trên. Nàng vừa định ngồi dậy thì nghe chồng nói: “Mặc quần áo vào, đi tìm Tân Nguyệt, kiểm tra xem trong nhà có bị ảnh hưởng gì không. Ta đi ra núi sau ngay đây.”
Nói xong, chàng kéo cửa lớn bước ra ngoài. Vừa qua cổng trăng đã lớn tiếng gọi Lưu Tiến Bảo. Vượng Tài thì không cần gọi; cứ gặp nguy hiểm là nó theo thói quen tìm đến bên Vân Diệp để được an ủi.
Tiếng nổ lớn như vậy chỉ có thể phát ra từ xưởng thuốc súng hoặc kho quân giới. Chẳng phải mấy hôm nữa chàng sẽ tiếp nhận núi sau Ngọc Sơn từ tay Lý Hiếu Cung sao? Nói chính xác thì là sau khi hội ấn dịp Thượng Nguyên kết thúc. Không ngờ chuyện lại xảy ra đúng lúc này.
Dẫn gia tướng cầm đuốc lao như gió về phía núi sau. Vừa tới cổng núi, lòng Vân Diệp đã trĩu xuống. Cổng lớn biến mất, khắp nơi là đá vụn rải rác cùng những tiếng rên đau đớn.
Vân Diệp xuống ngựa, khó nhọc bước qua đống đá ngổn ngang. Lưu Tiến Bảo định giữ Hầu gia lại, nhưng bị hất mạnh ra. Hắn đành theo sát hơn, giúp Hầu gia soi sáng con đường phía trước.
Kho thuốc súng nằm ngay bên cổng, được bố trí như vậy để bảo đảm an toàn cho thư viện. Dù có nổ, đá văng cũng bị vách Ưng Chủy cao lớn chắn lại, không rơi vào trong thư viện.
Tiếu Thương Sinh người bê bết máu, ôm vợ khóc nức nở. Trong lòng vợ hắn có một tảng đá to bằng nắm tay; chính tảng đá ấy đã đập vỡ xương ngực nàng. Khóe miệng nàng không còn chảy máu, gương mặt ngây dại thoáng nét cười kỳ dị, chẳng rõ là vui hay đau khổ.
Vân Diệp gọi Tiếu Thương Sinh rất nhiều lần, hắn vẫn ôm vợ khóc. Tiếu Thương Sinh chẳng nghe thấy gì cả, hắn đã điếc rồi…
Cầm đuốc tìm người trong đống đá vụn, việc ấy vô cùng khó khăn. Thật ra người còn sống chẳng được bao nhiêu. Dù không bị thuốc súng nổ chết hay đá văng đập chết, họ cũng bị sức ép khủng khiếp của vụ nổ đánh chết.
Cứu xong những người sống sót trên cổng núi, Vân Diệp lập tức ra lệnh cho mọi người tránh xa. Lúc này tuyệt đối không thể vào hang núi tối om kia; tai nạn nổ lớn chắc chắn còn có thể kéo theo những phản ứng dây chuyền nguy hiểm khác.
Quả nhiên, trong hang núi rộng lớn lại vang lên mấy tiếng nổ đục. Vân Diệp cười khổ một tiếng. Kho dự trữ thuốc súng dưới lòng đất cũng nổ rồi.
Mặt đất rung chuyển. Vân Diệp dẫn mọi người nhanh chóng rút lui. Trước ánh mắt kinh hãi của tất cả, cả ngọn núi sụp đổ. Cây cối trên núi nghiêng ngả, đá tảng lăn từ đỉnh núi xuống, phát ra tiếng ầm ầm vang dội. Đợi bụi đất tan đi, ngọn núi tú lệ đã biến thành một núi đá vụn vỡ làm bốn, làm năm. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, miệng núi nứt toác tựa như cái miệng khổng lồ muốn nuốt trọn cả trời đất.
Giờ chẳng thể làm gì được nữa, chỉ còn cách chờ trời sáng. Đây có lẽ là thảm họa địa chất do con người gây ra lớn nhất từ trước đến nay.
Nóng vội cầu thành công ắt phải trả giá. Núi sau thư viện nổ tung, trời đất đảo lộn, cả ngọn núi sụp xuống. Ba quan viên từ ngũ phẩm trở lên thiệt mạng, một người bị điếc. Thợ thủ công chết và bị thương vô số.
Lý Nhị đứng trước ngọn núi sụp đổ, mặt không biểu cảm. Lý Hiếu Cung quỳ trong bụi đất, im lặng không nói. Các thợ xây thuộc bộ Công đang dọn đá núi; vô số dân phu đánh xe qua lại giữa đống đổ nát và bãi đất trống.
Vân Diệp buồn rầu đến chết mất. Ba năm nỗ lực đã tan thành mây khói chỉ trong một tiếng nổ.
Lúc này, truy cứu trách nhiệm của ai cũng chẳng ích gì. Chuyện đã xảy ra rồi; dù có chặt Lý Hiếu Cung thành tám khúc cũng không thể khôi phục dáng vẻ ban đầu của ngọn núi.
Trời vừa sáng, văn võ bá quan đã đồng loạt tới núi sau. Bất kể là ai, trông thấy cảnh tượng thê thảm trước mắt cũng không khỏi hít sâu một hơi. Rất nhiều người lần đầu chứng kiến cảnh tượng như vậy. Trong lòng họ chẳng thể hình dung được sức mạnh thế nào mới có thể phá hủy hoàn toàn cả một ngọn núi.
Vân Diệp ngồi bẩn thỉu trên một tảng đá văng, cầm bình nước uống. Đêm qua chàng là vị quan lớn đầu tiên tới hiện trường, vậy mà cứu được cũng chỉ hơn chục người. Các tá điền ở trang viên Vân gia đang cố sức dọn thông một con đường. Xa xa, giữa đống đá lộn xộn vẫn có bóng gia tướng phủ Vân đi lại không ngừng, hy vọng tìm được một hai người mạng lớn. Ai cũng biết cố gắng như vậy là vô ích, nhưng chẳng ai ngăn cản; Lý Nhị cũng không.
“Khả năng xây dựng lại xưởng hỏa khí là bao nhiêu?”
Lý Nhị im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng cất tiếng hỏi. Lý Hiếu Cung hé đôi môi khô nẻ, hồi lâu vẫn không nói được chữ nào. Ông không biết phải bẩm báo với hoàng đế ra sao về tin thợ thủ công và quan viên đã chết sạch.
“Bệ hạ, khả năng xây dựng lại là chín phần mười!” Vân Diệp không muốn một bậc trưởng bối mà mình kính trọng phải khó xử như thế, bèn tiếp lời, thay vị trưởng bối hồ đồ này trả lời.
“Ồ?” Sắc mặt u ám của Lý Nhị cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Ông hỏi tiếp: “Xưởng không còn, thợ thủ công cũng không còn, ái khanh dựa vào đâu mà nắm chắc đến vậy? Còn một phần không chắc là vì điều gì?”
“Bệ hạ có điều chưa rõ. Thảm họa lần này tuy mang tính hủy diệt, nhưng xét cho cùng, nó chỉ làm tổn hại phần thân chứ không đụng đến căn nguyên. Thanh Tước bình yên vô sự, vi thần bình yên vô sự, thư viện cũng bình yên vô sự. Muốn dựng lại xưởng chỉ cần thời gian. Phần duy nhất chưa chắc chắn là triều đình còn đủ gan xây lại xưởng hay không!”
Nỗi lo của Vân Diệp có lý. Trong triều vốn đã có nhiều lời dị nghị về xưởng thuốc súng, cho rằng thứ như thuốc súng chỉ nên là vũ khí của Thượng Đế, không nên xuất hiện ở nhân gian. Họ còn nói làm vậy là chiếm quyền trời, ắt sẽ bị trời phạt. Mà tai nạn lớn lần này dường như vừa khéo chứng minh lời họ nói là đúng.
Lý Nhị nhìn đám triều thần đang rục rịch, nói với Vân Diệp: “Một phần ấy, trẫm sẽ giúp ngươi bù vào. Tiền lương cần dùng, trẫm cũng sẽ cấp đủ. Nếu bộ Hộ không đáp ứng được, trẫm dù phải ăn cám nuốt rau cũng không để ngươi thiếu một đồng. Giờ ngươi đã nắm chắc mười phần rồi. Đã có thể thành công thì ba năm sau, trẫm muốn một xưởng hỏa khí mới lớn hơn, tốt hơn. Làm được không?”
“Ba năm sau, vi thần nhất định sẽ trả cho bệ hạ một xưởng hỏa khí lớn hơn, tốt hơn và an toàn hơn. Thật ra ngay từ bây giờ, vi thần đã phải điều động xưởng nhỏ trên Đà Thành, đặt dưới quyền quản lý của bộ Binh. Việc chế tạo hỏa khí không thể ngừng. Hiện nay binh lực của triều ta trải khắp bốn cõi, uy chấn tám phương; nguồn cung hỏa khí không thể gián đoạn. Dù số lượng ít hơn, vẫn tốt hơn là không có.”
Lý Nhị hài lòng gật đầu, rồi nói với Phòng Huyền Linh: “Trong vòng ba năm, chuyện xưởng hỏa khí không được bàn luận khen chê.”
Trong lòng Chử Toại Lương thở dài. Vân Diệp luôn biết cách thoát thân đúng vào thời khắc then chốt nhất. Vốn tưởng có thể giở chút trò trên khoản cấp phát của bộ Binh, ai ngờ xưởng hỏa khí gặp tai nạn lại giúp Vân Diệp một lần nữa thoát khỏi nguy cơ. Trong vòng ba năm, kẻ nào dám động vào tiền lương của bộ Binh ắt sẽ gặp họa lớn. Không chỉ ông ta không dám, ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không dám; nơi này đã trở thành vùng cấm.
Lý Nhị giao việc cứu trợ cho bộ Công. Còn Vân Diệp, từ giờ phải bắt tay vào xây dựng xưởng hỏa khí. Nhân lực cần thiết có thể điều từ Đô Thủy Giám, bộ Binh và Đại Lý Tự; thợ thủ công của bộ Công cũng có thể tùy ý điều động. Đây là một quyền hạn rất lớn.
“Yên tĩnh rồi, thật sự yên tĩnh rồi.” Tiếu Thương Sinh nói bằng giọng lúc cao lúc thấp. Đêm qua còn đau khổ tột cùng, vậy mà hôm nay đã cười rạng rỡ.
Vân Diệp ít nhiều hiểu được tâm tư hắn. Bao năm tự giam mình đã hủy hoại ham muốn sống của hắn. Có lẽ chết trong vụ nổ đêm qua mới là kết cục tốt nhất. Nhưng thấy Tiếu Thương Sinh cười vui vẻ, Vân Diệp lắc đầu, thầm nhủ: “Tên khốn này chắc mong ngày ấy lâu lắm rồi.”
Chàng cố hết sức không nghĩ đến những người bị đá vùi dưới đất. Không thể nghĩ, cứ nghĩ là lòng lại khó chịu, đầu óc rối như tơ vò. Số thợ thủ công và binh sĩ chết đêm qua tuyệt đối không dưới tám trăm người. Căn nguyên tai nạn hoàn toàn không thể điều tra; người sống sót chưa đến mười, mà đều ở vòng ngoài. Tiếu Thương Sinh đưa vợ lên tường cao nghe động tĩnh bên ngoài. Mỗi dịp Thượng Nguyên hằng năm, hắn đều đưa vợ tới nghe cho có chút không khí náo nhiệt.
Tất cả những người ở trong xưởng hỏa khí đều bị người của Đô Thủy Giám đưa đi. Lý Hiếu Cung cũng bị tống vào thiên lao, chờ phán quyết cuối cùng. Tội lơ là chức trách, dù thế nào ông cũng không thoát được.
PS: Tiết thứ nhất