“Bệ hạ vẫn còn dè chừng ngoại thích. Hôm nay chỉ cần thử một chút là biết ngay.” Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa uống trà vừa thản nhiên nói với Trưởng Tôn Xung.
“Tên hoàng môn kia bị đánh chết rồi, phụ thân, nhà ta vẫn phải tiếp tục nhẫn nhịn sao? Cô cô con lúc này lại đến Ngọc Sơn, còn sai thị vệ phong tỏa sơn cốc, không cho chúng ta vào. Phụ thân, rốt cuộc Vân Diệp và Lý Thái đang làm gì trong đó?” Đối mặt với vị hoàng đế vẫn bình thản như không, Trưởng Tôn Xung có phần không giữ nổi bình tĩnh.
Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài: “Từ sau khi con bị chim ưng ở Bạch Thạch Cung tấn công mười hai năm trước, khí phách của con đã chẳng còn. Trí tuệ cũng có khiếm khuyết, rất khó bù đắp, thành thử con không theo kịp bước chân Vân Diệp. Chậm một bước thì bước nào cũng chậm, cuối cùng mới thành ra tình cảnh hôm nay. Nói thật đáng tiếc, người như Vân Diệp, nếu không thể làm bạn thì đừng biến hắn thành kẻ thù; tốt nhất là có thể trở thành trợ thủ. Đáng tiếc, con không đủ sức thu phục hắn, trái lại lúc nào cũng bị hắn dắt mũi. Lần này con có thể bước được bước ấy, vi phụ rất mừng. Đây cũng là một biểu hiện cho thấy con đã tự chặt đứt chiếc lồng giam mình.”
Việc làm ăn của nhà họ Trưởng Tôn sụp đổ, nói cho cùng đều là nhờ Vân Diệp. Nhà họ Trưởng Tôn vốn kinh doanh đồ sắt, đó là nghề béo bở biết bao! Từ xưa đến nay, nuôi ngựa và luyện sắt vẫn luôn là hai mối làm ăn sinh lợi nhất của một đế quốc. Dựa vào nghề luyện sắt, nhà họ Trưởng Tôn có thể gián tiếp ảnh hưởng đến chiều hướng triều chính, thậm chí tác động đến quyết tâm của đế vương.
Phương pháp luyện sắt mới xuất hiện, Vân Diệp rất hào phóng truyền thuật luyện sắt cho con. Thoạt trông thì ngu ngốc, nhưng thật ra đó là nước cờ cao siêu biết bao! Chỉ vì thèm khát phương pháp luyện sắt mới, chúng ta đã sửa đổi toàn bộ xưởng luyện sắt của nhà họ Trưởng Tôn. Sản lượng luyện sắt nhất thời tăng gấp trăm lần, nhà họ Trưởng Tôn nhờ đó nếm đủ vị ngọt. Tiếc rằng thứ mật ngọt ấy đều có độc. Từ khi bước lên con đường luyện sắt kiểu mới, nhà họ Trưởng Tôn đã bị người ta kiềm chế khắp nơi. Thư viện chỉ cần có một kỹ thuật luyện sắt mới, nhà ta lại phải mua một lần. Cuối cùng, khi xưởng luyện sắt của Bộ Công được dựng lên trên vùng đất khô cằn, ngày tàn của ngành luyện sắt nhà họ Trưởng Tôn cũng đến.
Sau khi chấm dứt việc kinh doanh luyện sắt, cha con suốt ba ngày không bước chân ra khỏi nhà. Nghĩ đi nghĩ lại, cha mới nhận ra mình đã trúng kế gian của Vân Diệp. Ngay từ đầu, vi phụ đáng lẽ nên bóp chết ngành luyện sắt non trẻ từ trong trứng nước. Chúng ta có năng lực ấy, cũng có cơ hội ấy, chỉ tiếc lòng tham đã che mắt. Vân Diệp không đối đầu với nhà họ Trưởng Tôn trước, mà hào phóng đưa bí quyết cho nhà ta. Ai lại bóp chết chính đứa con của mình? Kết quả là con rồng độc ấy lớn lên, cuối cùng nuốt chửng cơ nghiệp trăm năm của nhà họ Trưởng Tôn.
Tiếp đó, vi phụ định mượn khinh khí cầu dùng thử. Nào ngờ Hà Thiệu, tên vô sỉ ấy, dựa vào sự che chở của Vân Diệp, lại một lần nữa đối đầu với nhà họ Trưởng Tôn. Khinh khí cầu tuy mới lạ, nhưng rốt cuộc vẫn bị thời tiết cản trở khi vận chuyển hàng hóa, thế là nhà ta lại thất bại. Đến lúc vi phụ muốn ra tay với Hà Thiệu, hắn đã trốn xa vào sa mạc. Hắn vào sa mạc rồi, nhà họ Trưởng Tôn chỉ có thể nhìn hắn sống ung dung tự tại, chẳng có cách nào đối phó, bởi cả vùng sa mạc đều là thiên hạ của Vân Diệp. Gọi hắn là Vua Mạc Bắc cũng chẳng quá chút nào, chỉ thiếu chiếc vương miện trên đầu mà thôi.
Ai cũng nói nhà họ Trưởng Tôn là nhà giàu có kếch xù. Sau hai lần làm ăn thất bại, nào ai biết nhà họ Trưởng Tôn chỉ còn cái vỏ rỗng? Nếu không có cô cô con âm thầm giúp đỡ, chuyện cười của nhà họ Trưởng Tôn đã lan khắp Đại Đường rồi.
Ha ha, trong chuyện làm ăn, nhà họ Trưởng Tôn thua kém một nước cờ. Nói cho cùng, là bản lĩnh của chúng ta không đủ, nên cha thua tâm phục khẩu phục. Đã không có khiếu kinh doanh thì chúng ta làm việc khác. Giỏi nhất chuyện gì đây? Đương nhiên là chính vụ!
Năm xưa Lã Bất Vi từng nói, buôn gạo chỉ lời gấp đôi, buôn vàng ngọc châu báu lời gấp ba mươi lần, còn lấy con người làm hàng hóa thì ai biết sẽ lời gấp bao nhiêu lần. Đã vậy, chúng ta cứ lấy con người làm hàng hóa thôi.”
Trưởng Tôn Xung kinh ngạc nghe cha nói hết những lời ấy, nghĩ đi nghĩ lại một lượt rồi ngạc nhiên hỏi: “Phụ thân, không đúng rồi. Lã Bất Vi buôn Tần Dị Nhân, phải đến khi Tần Dị Nhân làm hoàng đế mới thu được món lời hàng nghìn vạn. Nhà ta phò tá Lý Trị, giờ Lý Trị bị giam trong chiếu ngục, e rằng chẳng còn ngày trở mình. Nhà ta kiếm lời thế nào được?”
Nghe con trai hỏi vậy, Trưởng Tôn Vô Kỵ ngửa mặt cười lớn, tiếng cười vô cùng phóng túng và sảng khoái. Một lúc lâu sau, ông mới đứng dậy vỗ vai con trai: “Xung nhi, thứ Lã Bất Vi buôn là chuyện Tần Dị Nhân sẽ làm hoàng đế. Đó là giá đang lên, đương nhiên càng lên cao thì lợi càng lớn. Còn cha bán Lý Trị, mua giá xuống; đương nhiên hắn càng thảm thì nhà ta càng được lợi. Lý Trị cũng xem như có tài, mấy người dưới trướng cũng là nhân tài nhất thời. Họ đã cai quản Tấn Dương phồn thịnh vô cùng. Sau khi tiêu diệt dã nhân, toàn bộ của cải vùng Bạch Sơn Hắc Thủy đều dồn về phủ Tấn Vương, còn giờ thì tất cả số của cải ấy nằm trong kho nhà ta. Những nhà kho đó đã trống không từ lâu rồi.”
“Nếu chỉ có chừng ấy của cải thì chưa đủ khiến cha động lòng. Nhà họ Trưởng Tôn dù có thâm hụt đến đâu vẫn gánh nổi một gia tộc quyền quý như thế này. Chúng ta có thể kiếm được của cải, nhưng lại chẳng có ngành nghề nào đủ sức chi phối đất nước, như vậy không ổn chút nào. May thay, cha phát hiện ra than đá ở Tấn Dương. Đó mới là mục đích thật sự của cha. Sau này nhà họ Trưởng Tôn dựa vào than đá là có thể đời đời phú quý. Về sau thứ này nhất định sẽ trở thành một ngành lớn. Người ta vẫn nói bốn thứ thiết yếu của một mái nhà là củi, gạo, dầu, muối; đừng quên, củi đứng đầu.”
“Còn những lợi ích khác, con cũng thấy rồi đấy. Mấy ngày nay Thái tử đối đãi với chúng ta như thế, lẽ nào con vẫn chưa cảm nhận được điềm báo nhà họ Trưởng Tôn sắp càng thêm hưng thịnh sao?”
Nghe cha nói xong, Trưởng Tôn Xung bừng tỉnh, đứng dậy cúi mình thật lâu trước cha để tỏ lòng khâm phục.
Những lời ấy ngoài Trưởng Tôn Xung ra thì chẳng ai nghe thấy. Có lẽ hai con én phú quý dưới mái hiên đã nghe được, nhưng chúng chẳng bận tâm, chỉ ríu rít kêu mấy tiếng rồi vội vã bay vào đồng nội. Lúa mì ngoài đó đã ngả vàng, mấy người nông dân siêng năng đang thu hoạch.
Mùa nông bận rộn đã đến. Người nhà họ Vân dù không muốn đến đâu cũng phải gia nhập đội quân ấy. Trưởng Tôn đã đi từ ba hôm trước. Là mẫu nghi thiên hạ, năm nào vào dịp này, sau khi hoàng đế gặt lúa mì xong, bà còn phải dẫn cung nữ đi nhặt những bông lúa rơi.
Mè Vân Diệp trồng cũng đã chín, thật ra còn hơi chín quá. Nhiều quả đã nứt ra, hạt mè bên trong rơi lả tả. Nhưng năm nay người thu hoạch mè đông, bọn trẻ cũng khỏe hơn hai năm trước nhiều. Thêm nữa, từ khi vợ chồng Lý Dung đến giúp, công việc nhanh hẳn; chỉ một buổi sáng đã thu hoạch xong mè trên mảnh ruộng này. Lưu Tiến Bảo đã dưỡng thương lành lặn, đánh xe ngựa hết chuyến này đến chuyến khác chở mè ra sân phơi.
Nắng tháng Sáu ở Quan Trung nóng như thiêu đốt. Đứng dưới mặt trời một lúc thôi là người ta đã bị nắng làm cho đỏ ửng, tróc da. Vân Diệp bây giờ chẳng khác gì nông phu, mặt đã bong tróc vì nắng, hai cánh tay cũng bị phơi đến đỏ sẫm. Chân trần đi trên con đường bỏng rẫy, chốc chốc lại nhảy dựng lên. Trên đầu đội nón lá, dưới thân chỉ mặc một chiếc quần đùi, phía sau là Vượng Tài và hai đứa con trai. Lưu Tiến Bảo đội nón, mặt đen đến mức chẳng còn phân biệt được mắt mũi. Hễ thấy một cái giếng là anh ta nhào tới, múc lên một thùng nước mát. Không phải để giải khát, chỉ là tham chút hơi mát ít ỏi từ nước giếng.
Từ xa đã thấy một rừng liễu. Trong rừng nằm la liệt nông phu. Giữa trưa vốn chẳng phải lúc con người có thể hoạt động. Vượng Tài đến đây rồi nhất quyết không chịu bước ra chỗ nắng nữa. Vân Diệp dứt khoát kiếm ít rơm lúa mì trải xuống đất, úp nón lên đầu rồi cũng bắt đầu ngủ. Lý Dung và Vân Thọ đã mong mỏi từ lâu, đương nhiên bắt chước làm theo. Vượng Tài nằm bên cạnh Vân Diệp, còn định gối đầu lên đùi hắn. Vân Diệp nóng nực khó chịu đá nó ra, lúc ấy nó mới bất đắc dĩ đặt cái đầu to tướng xuống đất.
Lưu Tiến Bảo ngồi xổm dưới đất, canh gác cho Hầu gia và tiểu Hầu gia. Nhưng khi tiếng ngáy của ba cha con vang lên, Lưu Tiến Bảo cũng không chịu nổi nữa, chảy nước miếng rồi nghiêng người đổ xuống đất, ngủ say như chết.
Mặt đất bỗng rung lên. Kỵ binh! Theo thói quen nghề nghiệp, Vân Diệp bật dậy ngay; Vân Thọ cũng tỉnh theo. Còn Lưu Tiến Bảo đã rút dao ra.
Lý Dung không quen cảnh này nên sau cùng mới cảnh giác. Trên đường lớn bụi bay mù mịt. Lưu Tiến Bảo liếc nhìn bụi đất rồi nói với Vân Diệp: “Hầu gia, năm trăm kỵ binh!”
“Ồ!” Vân Diệp gật đầu. Chuyện này không tính là phạm quy, tuy hơi ngang ngược nhưng cũng có thể nói cho qua, thế là hắn định ngủ tiếp. Ở Trường An, đoàn kỵ binh đông như vậy tuy hiếm thấy nhưng không phải không có. Hôm nay đến trang tử mới để cảm ơn các hộ đã nộp tô, ba cha con đi bộ gần hai mươi dặm, cực khổ lắm. Đến cảm ơn nông hộ thì phải ăn mặc như nông dân; nếu khoác gấm vóc, cưỡi ngựa đến, đó đâu phải đi cảm ơn người ta, mà là đi cướp con gái nhà người ta.
Lý Nhị cũng cảm thấy rất có lỗi với nhà họ Vân, bèn một hơi ban thưởng hai trang tử. Nói ra thì đó là quà mừng cho Vân Thọ và Lý Dung. Giờ đây, trang tử quanh Trường An chẳng ai chịu bán; mua được với giá nào cũng coi như có lời. Thế là hoàng đế ban thưởng cho nhà họ Vân liền một lúc hai trang tử. Mà nhà họ Vân đến cả tấu chương tạ ơn cũng không dâng.
Một phen hú vía. Đúng lúc ba cha con định ngủ tiếp, đám kỵ binh kia lại chui vào rừng, người hí ngựa hí, khiến người ta chẳng thể nào ngủ được.
Dân Quan Trung vốn chẳng dễ chọc. Nếu họ vào tránh nắng thì chẳng ai nói gì, ngựa hí đôi tiếng cũng chẳng ai lên tiếng, dù sao nó cũng là gia súc. Nhưng người ta lại cười ha hả, cố ý nói thật to, như vậy là thiếu giáo dưỡng. Nhất là tên tráng hán dẫn đầu, chỉ vào những nông phu trong rừng, lớn tiếng quát mọi người cút đi, bọn họ muốn trưng dụng khu rừng này.
Người Trường An chẳng sợ nhất chính là binh lính từ nơi khác đến. Nhất là nghe giọng đặc sệt vùng Hà Bắc, họ càng khinh thường. Không một ai nhúc nhích, kẻ gan dạ còn nhổ một bãi nước bọt. Ở Trường An, chưa đến lượt người ngoài đến thị uy.
Người dẫn đầu thì Vân Diệp biết: Vương Hiếu Kiệt, giữ chức Trung Vũ tướng quân. Nghe nói lần này vây quét Tấn Dương chính là hắn ra tay, thủ đoạn rất tàn độc. Nghe đâu lần này vào kinh là để nhận phong thưởng.
Ở Hà Bắc, Vương Hiếu Kiệt cũng coi như uy phong lẫm liệt. Trở về Trường An, hắn chỉ muốn tìm một khu rừng nghỉ chân, vậy mà lại có người chẳng thèm để ý đến mình. Hắn nổi giận, sai quân sĩ dùng roi đuổi hết dân chúng đi. Mọi chuyện diễn ra rất thuận lợi; cảnh dân chúng chạy tán loạn trông buồn cười vô cùng. Nhưng khi ngọn roi sắp quất xuống đầu Thượng thư Bộ Binh, hắn liền bị một gã trai tráng đen thui đấm mạnh một cú vào mũi. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)