Vân Diệp mặc áo bào đen, mang theo một chiếc rương lớn, để Vượng Tài cõng vào hoàng cung. Bây giờ Vượng Tài rất bướng bỉnh, Vân Diệp đi đâu nó cũng theo đến đó; vào hoàng cung cũng vậy. Vân Diệp phải ở trong phạm vi nó ngửi thấy được, nếu không nó sẽ hoảng hốt bất an vô cùng.
Vượng Tài không vào được điện Vạn Dân, Vân Diệp bèn để nó tự do đi dạo trên quảng trường. Trong ngự hoa viên cũng có nhiều món ngon để ăn, đó là đặc quyền của Vượng Tài, do hoàng hậu ban cho. Hễ thấy Vượng Tài đến, đám hoạn quan, cung nữ lại rảnh rỗi thì trêu đùa nó đôi chút. Có họ trông chừng, Vân Diệp rất yên tâm.
Lúc vào cửa cung, chàng gặp đạo trưởng Tôn. Cứ ba ngày ông lại vào cung bắt mạch cho hoàng đế một lần. Dù sao hồi trẻ hoàng đế đã dùng quá nhiều thuốc bổ như hổ lang, giờ thân thể suy sụp nghiêm trọng.
Hai người không khách sáo chào hỏi. Dẫu Vân Diệp có hỏi bệnh tình của hoàng đế, đạo trưởng Tôn cũng không nói, nên đến giờ chỉ hoàng đế, hoàng hậu và đạo trưởng Tôn biết rõ bệnh tình. Người khác không hỏi, mà có hỏi cũng chẳng moi được gì. Lý Thừa Càn càng kiêng kỵ sâu sắc chuyện này, chưa bao giờ dò hỏi. Lúc này đã là thời khắc cuối cùng rồi.
“Làm thái tử suốt bốn mươi năm, trên đời hiếm có!” Đó là lời Lý Thừa Càn nói khi cùng Vân Diệp uống rượu trò chuyện trong từ đường nhà họ Vân. Vân Diệp nhìn quanh, thấy không có ai, liền đấm một cú vào quai hàm Lý Thừa Càn rồi tiếp tục uống rượu, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Lý Thừa Càn xoa quai hàm, dựng chiếc ghế bị đổ lên, chắp tay với Vân Diệp, rồi không nhắc chuyện triều đình nữa mà chuyển sang nói với chàng về hai hạm đội sắp trở về…
Lý Nhị suy nhược rất nặng, giờ gần như không thiết triều. Việc nước đều giao cho Lý Thừa Càn xử lý, bản thân ông chỉ nắm đại cục, những chuyện khác đã không hỏi đến nữa.
“Ngươi đã đến thì quân thần ta hãy nói cho ra lẽ chuyện trẫm mọc một đôi tai lừa!” Vừa thấy Vân Diệp bước vào tẩm cung, câu đầu tiên Lý Nhị nói đã là chuyện tai lừa.
Vân Diệp cung kính hành lễ với hoàng đế và hoàng hậu, rồi cười nói: “Bệ hạ hiểu lầm rồi. Đây chỉ là một câu chuyện, vi thần giờ chẳng còn hứng thú với triều chính, tuyệt đối không có ý mượn chuyện xưa để châm biếm chuyện nay.”
“Không có à?” Lý Nhị rướn cổ hỏi.
“Tuyệt đối không. Đó chỉ là chuyện người thợ cắt tóc, không liên quan gì đến bệ hạ.”
“Thế chuyện Liêm Châu giải thích thế nào? Hửm? Trẫm không làm sai chuyện ở Liêm Châu, chỉ là dùng nhầm người. Trương Hằng Điền đúng là đồ ngu, nhất là trước mặt ngươi. Hay lắm, một kế nhỏ của Sở Quốc Công đã khiến Trương Hằng Điền mất mạng, cả họ bị diệt. Mũi tên Đoạn Mãnh giương cung chưa bắn cũng đã phóng đi rồi. Ở Lĩnh Nam, chỉ còn nhà họ Vân ngươi và nhà họ Phùng sống ung dung thoải mái. Ngươi dễ dàng phá hỏng phép cân bằng của trẫm, vậy Sở Quốc Công còn chưa hài lòng sao? À phải, còn tiện thể gắn cho trẫm một đôi tai lừa. Đây hẳn là cái gọi là ‘vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài nghìn dặm’ phải không?”
Lời Lý Nhị nói vô cùng cay độc. Giờ ông đã già yếu lắm rồi, tâm tính cũng trở nên bất ổn; với người khác ông còn giữ được vẻ giận vui không lộ ra mặt, đến chỗ Vân Diệp thì hoàn toàn ngược lại.
Càng là người thân cận, tính ông càng nóng nảy. Với Lý Thừa Càn cũng thế, Lý Thái cũng thế, giờ đến Vân Diệp cũng thành ra như vậy. Ông chẳng còn kiên nhẫn nói bóng gió, hễ mở miệng là đi thẳng vào lòng chuyện.
Dù sự việc đúng là như vậy, cũng không thể nói như thế, càng không thể thừa nhận. Vân Diệp khổ sở nói: “Nói chuyện vận trù trước mặt ngài, chẳng phải tự vả vào mặt mình sao?
Trương Hằng Điền lòng lang dạ sói, từ hồi vi thần còn làm Thượng thư Bộ Binh đã muốn trừ khử hắn. Nếu không vì Dung Nhi ở Lĩnh Nam, vi thần mà giết hắn thì trên dưới Đại Đường chỉ có ăn mừng, chẳng ai trách vi thần có tư tâm. Chính vì Dung Nhi ở Ung Châu nên vi thần mới nhẫn nhịn hắn hết lần này đến lần khác. Tấu chương cảnh báo về Trương Hằng Điền vi thần đã viết từ lâu, ngài còn bảo vi thần kiếm chuyện vô cớ.”
Sau khi tổ mẫu già của vi thần qua đời, nhìn Vượng Tài ngày một già yếu, vi thần còn tâm trí đâu mà nghĩ đến những chuyện đó. Vinh quang nhà họ Vân có thể có, ngài đều đã ban cho cả rồi. Sở Quốc Công được truyền đời, làm bề tôi còn gì không thỏa mãn nữa? Nếu vẫn chưa thỏa mãn thì chỉ còn con đường tạo phản là dễ đi thôi.
Tổ mẫu mất rồi, vi thần cảm thấy hồn phách như mất đi một nửa. Còn tạo phản nữa sao? Đánh nhau với ngài, trở mặt với nương nương, rồi giết cả Thừa Càn và Thanh Tước? Sau đó gia đình đang yên ấm của mình tan đàn xẻ nghé, cuối cùng bị ngài trói ngoài Huyền Vũ Môn đem nướng?
Vi thần làm thế để làm gì? Trong lòng vi thần chỉ có ngần ấy người, thiếu một người thôi đã đau đớn khôn nguôi. Nếu thoắt cái tất cả đều mất, cảm giác ấy chẳng kém bị ngài trói ngoài Huyền Vũ Môn nướng là bao. Xin nói một câu đại bất kính, trong mắt vi thần, ngai vàng còn chẳng bằng Vượng Tài.”
Nói xong những lời ấy, Vân Diệp đã chuẩn bị tinh thần ăn một cái tát của Trưởng Tôn. Không ngờ Lý Nhị lại cười khà khà, bàn tay Trưởng Tôn vừa giơ lên cũng hạ xuống.
“Phải đấy, sau này cứ nói như thế, đừng quanh co nữa. Giờ ngươi chỉ còn một tước vị, không dính dáng quá nhiều lợi ích, nên ngươi nói gì cũng được. Trẫm ngày càng cô độc; nhìn quanh, người có thể trò chuyện chỉ còn hoàng hậu và ngươi. Ngươi đã cả gan nói năng ngông cuồng, vậy trẫm cũng chẳng giấu giếm nữa. Nói cho trẫm biết, rốt cuộc chuyện Liêm Châu là thế nào.” Lý Nhị bảo Trưởng Tôn kê một chiếc gối tựa sau lưng mình, định nghe Vân Diệp giải thích. Chuyện này vô cùng quan trọng. Bản thân Lý Nhị cũng không tin Vân Diệp muốn tạo phản, nhưng lại chẳng nghĩ ra nguyên do, nên dứt khoát hỏi thẳng.
“Địa phương đang đòi bệ hạ trao quyền mở rộng ra biển!”
“Quyền mở rộng ra biển?” Mắt Lý Nhị sáng lên, bất giác ngồi thẳng dậy. “Nói đi, nói kỹ xem nào. Trên triều, ngươi là người có tiếng nói nhất về Lĩnh Nam.”
Vân Diệp chắp tay với Lý Nhị rồi nói: “Bệ hạ xưa nay chỉ chăm chăm nhìn vào đất liền, nên chưa hiểu biển sâu sắc. Với ngài, biển chỉ là một kho báu để vơ vét của cải, nhưng thực ra không phải vậy. Trước khi nói về quyền mở rộng ra biển, xin cho vi thần giải thích đôi điều về cơ cấu nhà họ Vân hiện giờ.
Có lẽ bệ hạ không biết, việc phân chia tài sản nhà họ Vân đã hoàn tất. Của cải ở Lĩnh Nam thuộc về Dung Nhi, ở Nhạc Châu thuộc về Hoan Nhi, còn ở Trường An thuộc về Thọ Nhi. Nhà họ Vân không gom tài sản lại thành một tập đoàn lợi ích khổng lồ, mà chủ động phân chia cho từng người. Quả thật, thế lực một khi lớn mạnh rất dễ nảy sinh dã tâm; trị nước cũng như trị nhà.
Bệ hạ là bậc cửu ngũ chí tôn. Việc ngài luôn làm là giữ cho dòng chính nhà họ Lý mãi mãi hùng mạnh. Điều ấy là cần thiết. Thời Tiều Thác đã chứng minh, chủ lực không đủ mạnh sẽ dẫn đến loạn lạc trong nước. Vì thế Tiều Thác mới đề nghị phân phong con cháu các vương, khiến một thế lực lớn hóa thành vô số thế lực nhỏ. Theo thời gian, thế lực lớn sẽ tan rã, liên minh thì không đáng tin.”
Lý Nhị gật đầu nói: “Vậy là ngươi chủ động chia nhỏ nhà họ Vân? Vì sao? Tất cả huân quý đều muốn thế lực lớn mạnh, cớ sao nhà họ Vân ngươi lại làm thế?”
“Mạnh lên đồng nghĩa với diệt vong! Đó là kinh nghiệm được vô số gia tộc huân quý trong lịch sử đúc kết bằng máu, nhưng chẳng ai để tâm. Ai cũng chỉ muốn gia tộc mình ngày càng lớn mạnh, mà không hiểu rằng lớn mạnh cũng có nghĩa là đe dọa người khác. Chỉ cần ngươi trở nên hùng mạnh, ngươi sẽ đe dọa rất nhiều người, rồi tất cả đều mong thấy ngươi gặp xui xẻo. Lòng người vốn chẳng có lý lẽ gì để nói.
Thời Tam gia phân Tấn, gia tộc hùng mạnh nhất chính là nhà Trí. Kết quả thì ba nước Hàn, Triệu, Ngụy xuất hiện, còn nhà Trí đi đâu mất rồi? Chẳng gia tộc nào có thể lớn đến mức đối đầu được với thiên hạ. Bởi vậy, khiến gia tộc quá lớn mạnh chính là tự tìm đường chết.
Điều vi thần mong cầu chỉ là người nhà được bình an khỏe mạnh, nên thấy chủ ý của Tiều Thác áp dụng cho nhà họ Vân rất thích hợp. Ai biết nhánh nào sẽ trở thành trụ cột gia tộc trong tương lai? Chi bằng cứ để họ tự do tung hoành, như vậy tương lai sẽ có nhiều khả năng hơn, nguy cơ nhà họ Vân suy tàn cũng giảm xuống.
Từ xưa, người làm nên công nghiệp lớn lao không chỉ có tài năng phi thường mà còn phải có ý chí kiên định. Thuở trước, Đại Vũ trị thủy, phá cửa đê Long Môn, dẫn nước sông đổ ra biển. Khi việc chưa thành, nguy cơ lũ lụt tràn lan vẫn rất lớn; nhưng Đại Vũ hiểu rõ sự việc sẽ tiến triển ra sao. Khi lũ xảy ra, ông không sợ hãi mà từ từ tìm cách xử lý, cuối cùng mới thành công. Bây giờ vi thần cũng biết rõ Đại Đường sẽ phát triển thế nào, nên từ rất lâu trước đã quyết định phân chia gia sản.
Thời thịnh trị của Đại Đường ta đã kéo dài mười năm, đến giờ vi thần vẫn chưa thấy điểm cuối. Nếu cứ tiếp tục thực thi chính sách hiện tại, trong vòng hai trăm năm, dân số Đại Đường vẫn chưa lấp đầy núi sông. Đã biết thời thịnh trị của Đại Đường còn kéo dài mãi, chỉ cần không xuất hiện người kế vị quá ngu tối thì dù thịnh thế có suy tàn, cũng phải mất rất nhiều năm mới trở nên không thể cứu vãn.
Đã như vậy, sao nhà họ Vân không chiếm một vị trí thuận lợi để dòng tộc sinh sôi, mà cứ nhất định phải biến mình thành mối đe dọa cho tất cả mọi người? Cứ khăng khăng làm gia tộc ngày càng lớn mạnh, chẳng phải là vô trách nhiệm với con cháu sao?”
“Đơn giản thế thôi à? Chỉ một việc chia nhà mà đã khiến nhà họ Vân thoát khỏi vòng xoáy?” Lý Nhị nhìn Vân Diệp, cảm thấy thật khó tin.
“Chuyện trên đời vốn đơn giản như vậy. Lĩnh Nam do Dung Nhi làm chủ; sau này dù Thọ Nhi thừa kế tước vị của vi thần, cũng không có quyền chỉ tay năm ngón với Dung Nhi. Hoan Nhi cũng vậy. Nhưng tước Sở Quốc Công truyền đời chỉ có thể do đích trưởng tử kế thừa! Đó là quyền duy nhất của đích trưởng tử. Bệ hạ thấy thế nào?”
Chỉ trong chớp mắt, Lý Nhị đã nghĩ đến vô số khả năng về tương lai nhà họ Vân. Cuối cùng, ông kinh ngạc nhận ra cách làm này của nhà họ Vân quả thực có thể tránh được rất nhiều rắc rối. Nhà họ Vân chia làm ba, sau này còn chia làm bốn, sau khi Vân Diệp mất đi quả thực sẽ không còn là mối đe dọa. Lý Nhị nhìn người rất thấu đáo: chia nhà rồi muốn hợp lại khó vô cùng. Ba nhà Hàn, Triệu, Ngụy đã cố làm việc đó suốt ba trăm năm mà vẫn không thành. Những bậc tuấn kiệt như Tín Lăng Quân, Mạnh Thường Quân đến tận lúc chết vẫn ra sức thực hiện, vậy mà vẫn thất bại; huống chi là nhà họ Vân.
Lý Nhị nằm xuống trở lại, không định hỏi chuyện riêng nhà họ Vân, làm thế thì mất thể diện. Ông bèn hỏi Vân Diệp: “Quyền mở rộng ra biển là gì?”
Vân Diệp vất vả kéo một chiếc rương từ ngoài điện vào, nói với Lý Nhị: “Tất cả ở trong rương!”