Tiểu hoa sảnh nhà họ Vân trông như vừa bị bão quét qua, chén đĩa bừa bộn khắp nơi. Vân Diệp và Trình Xử Mặc ngồi ở góc sảnh, nhâm nhi rượu cùng một đĩa lạc. Còn Độc Cô Mưu thì say bí tỉ; cảnh tượng hỗn loạn trong tiểu hoa sảnh là thành quả sau khi hắn biểu diễn một bài túy quyền.
“Sắp đến Tết rồi, nhà ngươi còn lạc không? Nửa túi lão Tiền đưa sang bị lão gia tử cất đi hết rồi. Ta thích món này, nhai giòn rụm.”
“Bao nhiêu năm rồi, muốn xin đồ sao ngươi vẫn phải bịa cớ? Chẳng lẽ không phải Tết thì ta không cho ngươi lạc à?”
“Quen rồi! Xin một hai lần thì chẳng sao, chứ mỗi năm xin hơn chục lần, da mặt dày đến mấy ta cũng chịu không nổi! Ngươi nói xem, Độc Cô Mưu có nhận ra hai ta đang lừa hắn không?”
Trình Xử Mặc hơi lo. Vừa rồi lúc Độc Cô Mưu phát điên vì say, hắn đá gãy một chân bàn gỗ đàn hương to bằng bắp tay, vậy mà trông chẳng hề hấn gì.
“Sáng mai sẽ biết thôi. Dù sao hắn cũng là người thông minh, lúc này đang nôn đến trời đất quay cuồng, bất tỉnh nhân sự, chẳng biết gì đâu. Rượu mạnh trong nhà có tính thế nào, ngươi biết rồi đấy. Đến giờ ta còn chẳng dám uống thứ trên sáu mươi độ. Hũ rượu đặt ở đó, hắn nhất quyết lấy bình ghi sáu mươi ba, còn bảo con số ấy may mắn, chúng ta biết làm sao? Có điều miệng tên này kín thật. Rõ ràng đã say đến ngớ ngẩn mà vẫn chẳng chịu nói ra tin tức nào hữu ích.”
Trình Xử Mặc gật đầu, vốc một nắm lạc nhét vào miệng, nhai rôm rốp. Nốc một ngụm rượu xuống, hắn nói với Vân Diệp: “Ta về đây. Bây giờ không như trước nữa, lão gia tử chẳng quản chuyện gì, suốt ngày đi chơi, săn bắn hoặc câu cá. Hôm qua câu chẳng được con nào, trái lại người ướt sũng. Nghe nói chỉ vì không câu được cá mà lão nổi giận, bảo gia tướng ném bom thuốc nổ xuống nước. Gia tướng không chịu, lão tự ném luôn, nhét vào chai rượu, châm lửa rồi quăng xuống. Lão nằm rạp xuống nên không bị mảnh thủy tinh cứa trúng, chỉ bị nước bắn ướt cả người. Nghe gia tướng nói, cá chết nổi trắng cả ao.”
Càng già càng hóa trẻ con. Ta mà không về nhà một ngày là bị lão càm ràm chết mất. Ngươi nói xem, đến khi chúng ta đều bảy tám mươi tuổi rồi mà vẫn bị lão gia tử túm lại mắng té tát thì sẽ thành cảnh tượng thế nào?”
“Cút đi, lời xấu bụng như thế mà ngươi cũng nói được. Ta chỉ mong lão nhân gia sống đến hai trăm tuổi thôi. Nếu lão nhân gia lo lắng thì ta không giữ ngươi lại nữa, mau về đi. Lạc ta xin được một ít từ nương nương, quản gia đã đi đóng gói cho ngươi rồi. Lúc đi nhớ mang theo, đi đường ban đêm cẩn thận, hôm nay không có trăng.”
Miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng Vân Diệp vẫn không khỏi thở dài. Cơn ác mộng Trình Xử Mặc nói chắc chắn sẽ đến. Lão gia tử đầy mình bệnh tật, tính nóng như lửa, uống rượu thì chẳng tiếc mạng, vậy mà người ta vẫn sống đến bảy mươi sáu tuổi, lại còn là sau một phen xui xẻo. Vân Diệp nghĩ nếu ông cứ sống an nhàn tự tại như bây giờ, có khi thật sự sẽ thọ hơn trăm tuổi như trong truyện kể.
Tiễn Trình Xử Mặc đi rồi, lão Tiền bẩm báo phía sau: “Hầu gia, gia tướng của Vân Trung hầu không chịu sang phòng khách ngủ, ôm đao canh ngoài cửa phòng Vân Trung hầu. Rõ ràng là không yên tâm về nhà ta. Nương nương lúc nghỉ chân ở nhà ta còn chẳng làm bộ làm tịch như hắn.”
Mấy năm nay lão Tiền càng già miệng càng lắm lời. Hầu hạ nhà họ Vân cả đời, lão có tư cách nói mấy câu bông đùa như vậy. Đổi sang người khác, Vân Diệp sẽ phải nghĩ xem lời ấy có ý gì.
“Gia tướng mà, không trung thành thì sao làm gia tướng được. Nếu ta sang nhà Vân Trung hầu ngủ, chưa biết chừng Lưu Tiến Bảo và bọn họ sẽ canh phòng thế nào. Gần nửa đêm thì bảo nhà bếp mang ít đồ ăn khuya nóng hổi cho họ. Trời lạnh thế này đứng ngoài đó chẳng dễ chịu gì.”
Lão Tiền cười nhận lời rồi đi dặn nhà bếp. Tân Nguyệt mặc áo lông đi tuần trở về; nội viện trong nhà đã bắt đầu đóng cửa. Nhìn chùm chìa khóa lớn trên tay Tân Nguyệt, Vân Diệp mới chợt nhận ra nhà họ Vân giờ đã là một thế gia quyền quý, giàu sang phú quý.
“Phu quân à, năm xưa chẳng phải chàng nói sẽ không thèm để ý đến Độc Cô Mưu nữa sao? Sao giờ lại tiếp đãi hắn? Thiếp vẫn nhớ rõ bộ dạng thảm hại của chàng năm ấy, bò lên từ rãnh nước thối.”
Tân Nguyệt vừa hầu Vân Diệp rửa mặt, vừa tò mò hỏi. Nàng biết rõ chồng mình nhỏ nhen đến mức nào, chẳng có lý gì hai người bỗng dưng làm hòa như chưa từng có chuyện gì.
“Năm xưa ta không để ý đến hắn, không phải vì hắn ném ta xuống sông, mà vì hắn suy tính quá nhiều, nhìn ai cũng như kẻ thù, lúc nào cũng dò xét ngươi, tính xem làm sao hạ gục ngươi. Vì thế ta mới nhân cơ hội cắt đứt qua lại với hắn. Những chuyện xảy ra về sau chứng minh mắt nhìn người của chồng nàng quả thật rất chuẩn. Hầu Quân Tập giết hơn một nghìn người, trong đó hơn ba trăm người do chính tên này ra tay. Sau đó thấy tình hình bất lợi, hắn lại quay sang giết người của Hầu Quân Tập, giết thêm hơn một trăm người. Nói cho cùng, những người ấy đều từng là chiến hữu của hắn. Đến nước đó mà vẫn xuống tay được, chỉ có thể nói hắn lòng dạ cực kỳ hiểm độc, hoàn toàn không có chút tình cảm nào.”
Mấy năm nay, sau khi được bệ hạ tha thứ, hắn mới dần dần thay đổi đôi chút. Người khác thường làm con rể rồi mới tạo phản, tên này thì tạo phản xong mới thành con rể hoàng đế.
“Bây giờ lòng dạ hắn vẫn độc ác như trước. Hôm nay hắn tự tay giết hơn một trăm người, bất kể nam nữ già trẻ. Nàng phải biết rằng ra lệnh giết người và tự tay giết người khác nhau rất nhiều. Nói cho cùng, tên này đúng là một kẻ biến thái.”
Tân Nguyệt hiểu từ “biến thái” nghĩa là gì. Là phụ nữ, nghe tin chém giết nàng vẫn hơi sợ, bất giác nép sát bên chồng, liếc về phía phòng khách của Độc Cô Mưu rồi nói: “Thảo nào Vượng Tài cũng chẳng thích lại gần hắn. Bình thường chàng uống rượu, Vượng Tài lúc nào cũng sán đến uống ké hai ngụm, tối nay lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Thiếp còn lấy làm lạ, tưởng nó lại khó chịu trong người, bèn đặc biệt bảo lão Tiền đi xem. Ai ngờ nó đã chui vào đống cỏ khô ngủ từ sớm.”
“Bây giờ thái bình thịnh thế rồi, sao còn giết người? Mấy hôm trước chàng thi hành quân pháp, thiếp đã thấy không đành lòng. Giờ lại chết hơn trăm người nữa. Giết chóc nhiều quá, liệu ông trời có khiến thời thịnh thế kết thúc sớm không? Dù sao thời thái bình đâu thịnh hành chuyện giết người.”
Vân Diệp nằm trên giường, gối hai tay sau đầu, suy ngẫm lời Tân Nguyệt nói. Những lời ấy e cũng là tiếng lòng của dân chúng khắp thiên hạ.
Thời loạn coi mạng người như cỏ rác đã cách Đại Đường nhiều năm rồi. Còn dùng cách nhìn cũ để nhìn thế giới mới này liệu có thích hợp không? Biên cương cứ chỗ nào cũng khói lửa cũng chẳng hợp với tình hình hiện tại. Bây giờ ai nấy đều mong yên ổn, chiến công chẳng còn khơi dậy nhiệt tình của người đời. Trái lại, những người có đóng góp xuất sắc trong các lĩnh vực xã hội lại bắt đầu trở thành anh hùng trong lòng người Đại Đường.
Ngươi giết một vạn người ngoại tộc nơi biên cương cũng chẳng có gì đáng khoe khoang, bởi những cựu binh giải ngũ về nhà sẽ khinh khỉnh nói rằng chỉ cần có hỏa khí trong tay, họ cũng làm được như thế, chẳng đáng đem ra khoe.
Bản tin của triều đình nay được phát đến trường học ở mỗi huyện, mỗi tháng một kỳ. Vì vậy, nghe một lão nông ở thôn quê buột miệng nói câu cao siêu như “Bệ hạ đang ở Cửu Thành cung soạn Thương luật”, Vân Diệp cũng chẳng thấy ngạc nhiên.
Nội dung trên mỗi bản tin vô cùng phong phú: tình hình triều đình, phong tục các nước, chuyện nghe thấy nơi hải ngoại, trong đó đăng nhiều nhất là chính lệnh triều đình. Tuy hiện giờ bản tin chỉ truyền đạt một chiều, dân chúng vẫn chưa được phép bày tỏ ý kiến của mình trên đó, nhưng Vân Diệp tin chắc ngày ấy sẽ chẳng còn xa.
Hai hạm đội Nam Bắc rời bến, đi sát cánh bên nhau, vậy mà lại muốn chứng minh nơi chúng ta sinh sống là một quả cầu ư? Lão nông sẽ chửi ầm lên: “Một lũ ăn no rửng mỡ, chẳng làm việc tử tế! Nếu mặt đất thật sự là quả cầu thì lão tử đã rơi xuống từ lâu rồi, còn đợi lão tử trồng lương thực nuôi các người chắc?”
Thương nhân khắp thiên hạ giờ đều nín thở chờ ban hành Thương luật mới. Nghe nói lần này thuế thương mại sẽ giảm xuống mức bình thường, cứ mười phần thu một. Nếu đúng vậy thì quả là chuyện đại hỷ với giới buôn bán. Hà Thiệu và mười ba vị chưởng quỹ, bất kể lần này có thắng được triều đình trong cuộc đối đầu hay không, cũng đã trở thành những người đứng đầu giới thương nhân đúng nghĩa.
Nếu sau khi được soạn lại, Thương luật quả thật đúng như điều giới thương nhân mong đợi, một thế lực mới sẽ dần trỗi dậy. Trưởng Tôn Vô Kỵ và những người cực kỳ bảo thủ như ông ta chắc chắn sẽ là phe chịu tổn thất nặng nề nhất.
Vân Diệp tự tin mình có ảnh hưởng trong giới thương nhân. Ít nhất, chính hắn đã một tay khơi dậy sự phồn thịnh của thương nghiệp Đại Đường, dù buổi đầu đó chỉ là hình thức sơ khai nhất. Từ khi mùa màng bội thu, dân chúng có nhiều vật dư thừa, việc trao đổi và giao dịch quy mô lớn mới thật sự bắt đầu. Ở Đại Đường, nông nghiệp mãi mãi là ngành sản xuất số một, thiết thực nhất; công nghiệp và thương nghiệp phồn thịnh đều phải dựa vào nông nghiệp phát triển.
Nếu Trưởng Tôn Vô Kỵ thất bại trong cuộc đấu tranh lần này, ông ta nhất định sẽ phản công dữ dội nhất. Vân Diệp cần chuẩn bị cho việc đó. Đợt phản công lớn này có lẽ chính là cơ hội cuối cùng của Trưởng Tôn Vô Kỵ.
Sau khi Trưởng Tôn Vô Kỵ thất bại, môn phiệt cuối cùng của Đại Đường cũng sẽ biến mất, nhường chỗ cho từng gia tộc mới. Những gia tộc này khác hẳn các môn phiệt cổ xưa: không còn đặc quyền, đại gia tộc chỉ có thể dựa vào lợi ích kinh tế để duy trì. Vân Diệp chưa từng thấy gia tộc nào có thể dùng lợi ích để kiểm soát các thành viên một cách hiệu quả, dù sao lợi ích mà mỗi người theo đuổi đều khác nhau.
Độc Cô Mưu đã nhạy bén nhận ra điều này ư? Vân Diệp vô cùng nghi ngờ. Tên này đã giấu mình trong góc tối, âm thầm quan sát suốt mười năm. Có lẽ hắn thật sự nhìn ra được điều gì đó, nên lần này mới hành động dứt khoát đến thế: thà đánh gãy chân em họ mình cũng nhất định phải đứng vào hàng ngũ đúng đắn.
Có lẽ hắn giả vờ say rượu cũng nên.
Trong bóng tối, Vân Diệp khẽ bật cười không thành tiếng. Mỗi vị huân quý thật ra đều là một diễn viên rất giỏi. Lần này Độc Cô Mưu có lẽ đại diện cho những gia tộc cổ xưa nhất, dùng cách của mình để bước vào một thế kỷ mới. Trước tiền đề lớn lao ấy, hai chân của Độc Cô Cừu đã chẳng còn đáng kể nữa.
Vân Diệp vui vẻ nhắm mắt lại. Sang ngày mai, mọi chuyện sẽ sáng tỏ. (Còn tiếp. Mời tìm đọc trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)