Lý Thái đi rồi, Vân Diệp trở vào nhà bắt tay vào làm việc. Trên chiếc bàn lớn chất đầy đủ loại văn thư, báo cáo. Thật ra, trong đó chẳng có văn kiện công vụ nào, toàn là hải đồ do thủy sư Nam Hải vẽ và ghi chép về địa hình đất liền dọc đường. Vì họ thiếu một cái nhìn khái quát về những nơi ấy, nên việc này đành để Vân Diệp tự làm.
Nếu không tự tay làm, thật khó mà hình dung được việc này gian nan đến mức nào. Muốn lần ra một mạch rõ ràng giữa biển văn thư mênh mông quả là vô cùng khó. Có những chuyện rõ ràng phảng phất bóng dáng thần thoại truyền thuyết; có chuyện chỉ là thoáng thấy của thủy thủ hay quân sĩ. Lại thêm kiến thức mỗi người mỗi khác, thành ra lời kể chẳng ai giống ai.
Thế là xuất hiện con mãng xà có thể nuốt chửng cả một con thuyền, hòn đảo rừng ma trôi nổi bất định trên biển, rồi đảo Quỷ nơi ma quỷ đêm đêm gào thét. Còn có người quả quyết rằng mình đã trông thấy cá côn bằng. Khiến Vân Diệp cạn lời nhất là cả thuyền đều thề rằng họ vô tình lái thuyền lên lưng một con rùa khổng lồ. Ban đầu, thuyền lớn vẫn đang đi bình thường, bỗng dưng mắc cạn; cả mặt đất rung chuyển, rồi nước biển dần rút đi, con thuyền của họ trơ trọi dưới đáy biển. Trong cơn sợ hãi, họ khẩn cầu trời cao tha tội, dâng lên báu vật quý giá nhất. Bấy giờ mặt đất mới ngừng rung, nước biển tràn về, họ mới cuống cuồng thoát khỏi vùng biển kinh hoàng ấy…
Trùng hợp thay, khi thư viện dịch tư liệu của Đại Thực cũng phát hiện truyền thuyết tương tự. Vốn đây là câu chuyện được thủy thủ truyền miệng cho nhau, kể rằng có một thủy thủ tên Sinbad…
Đi thuyền trên biển cả vừa cô quạnh vừa buồn tẻ, nên nhiều người bịa ra những câu chuyện đẹp đẽ, kinh dị hoặc quái đản để cuộc sống thêm phong phú. Qua một thời gian lưu truyền, những câu chuyện ấy dần được người kể này người kể khác tô vẽ, bồi đắp, thêm vào cách lý giải của riêng mình, rồi thành ra dáng vẻ như thế này.
Bởi vậy, nói Vân Diệp đang đọc tư liệu văn hiến thì không bằng nói hắn đang đọc những câu chuyện kỳ quái. Dẫu nhiều chuyện ở đây hắn đã nghe quen đến thuộc lòng, chẳng hạn chuyện Sinbad và Ali Baba, nhưng những gì hắn biết còn ly kỳ và đầy đủ hơn nhiều so với lời kể trong tư liệu.
Có những câu chuyện tuy hoang đường, Vân Diệp vẫn đọc say sưa. Muốn khai quật sự thật từ những tư liệu nguyên thủy này, trước hết phải hiểu tường tận các câu chuyện ấy.
Hơn hai năm qua, Vân Lôi lớn lên cùng những câu chuyện nhỏ này. Hễ rảnh rỗi, Vân Diệp lại kể cho con trai nghe đủ chuyện kỳ quái.
Ban đầu, ai cũng xem đó là một thú vui quái gở của Vân Diệp. Nhưng chuyện kể thật sự quá hấp dẫn, nên những người đầu tiên gia nhập đội nghe chuyện là các thê thiếp của hắn. Vân Mộ dẫn các em gái đến thăm cha mẹ cũng bị cuốn hút. Nhan Mậu Thực thường xuyên sang nghe ké, nhưng cậu nhóc này là người nối nghiệp nhà họ Sử, nên có thói quen ghi chép lời nói, việc làm của người khác, chẳng hạn những câu chuyện Vân Diệp kể.
Chẳng bao lâu, trong thành Trường An rộ lên một cuốn sách tên là “Nghìn lẻ một đêm”. Sách vẫn đang được viết tiếp; nghe nói kẻ bán sách kiếm được kha khá tiền. Nhưng khi thấy ba chữ “Vân Mộ soạn” to tướng trên bìa, Vân Diệp lập tức im miệng. Tính tình Nhan Mậu Thực quả thật khác hẳn vẻ cổ hủ của nhà họ Nhan, vậy mà lại biết dùng chuyện này để nịnh Vân Mộ. Thấy con gái được người ta tâng bốc tới tấp mà chẳng hề ngượng ngùng, Vân Diệp cũng hết cả hứng hỏi han. Con gái lấy trộm đồ của cha thì có thể gọi là trộm sao? Huống hồ những thứ này cũng là Vân Diệp trộm từ nơi khác về. Nhà nòi đạo chích thì đừng nhắc đến hai chữ trộm cắp nữa.
Vượng Tài nghe nói nhà vua mọc đôi tai lừa thì vui vẻ kêu lên mấy tiếng, còn liên tục vểnh hai tai mình lên, ra ý rằng tai nó nhỏ hơn tai lừa. Nó làm Vân Mộ mất hứng viết sách, kết quả bị nàng khinh bỉ vỗ cho một cái, cứ như thể nó nghe hiểu được vậy.
“Nhà vua mọc tai lừa? Tên khốn này mượn chuyện để chế giễu trẫm đây mà!” Lý Nhị suy yếu nằm trên giường mềm. Từ sau khi Trưởng Tôn Vô Kỵ qua đời năm ngoái, sức khỏe ông bỗng suy sụp. Giao long trên trời dù đã gần sức cùng lực kiệt, long uy vẫn phủ xuống đế quốc rộng lớn này. Chỉ cần ông còn hơi thở, từng ngọn cỏ cành cây trong đế quốc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ông.
Các võ sĩ áo trắng giáp trắng tung hoành nơi biên cương đế quốc. Chỉ cần thiên hạ có chút biến động, sẽ lập tức hứng chịu đòn giáng khủng khiếp nhất; kiểu đánh dẹp ấy đã chẳng phân biệt người, thời gian hay địa điểm. Trương Hằng Điền, thứ sử Liêm Châu, vốn do hoàng đế phái đến giám sát nhà họ Vân và nhà họ Phùng, vậy mà lại là kẻ đầu tiên gặp họa.
Nhà họ Vân và nhà họ Phùng hiểu rõ hoàng đế đáng sợ đến mức nào. Nhưng nhà họ Trương, đại tộc địa phương ở Liêm Châu, trước nay chưa từng có ai nhậm chức ở kinh thành, nên chẳng hiểu hoàng đế được bao nhiêu. Khi thế lực quân sự của họ bành trướng tới mười hai động ở miền Nam, dưới sự xúi giục của mấy thổ vương ít hiểu biết, họ lại nảy ra ý định phản loạn hết sức ngu ngốc.
Dĩ nhiên Vân Diệp biết vợ con mình cùng nhà họ Phùng đã âm thầm giở những trò gì. Thêm vào đó, việc ở Lĩnh Nam nơi nào cũng lấy Trương Hằng Điền làm đầu, ngoài mặt có vẻ cung kính, khiến dã tâm của hắn ta lớn lên như cỏ dại.
Hắn ta nghĩ mình ở cách hoàng đế rất xa; chỉ cần cất tiếng hô hào, thổ dân Lĩnh Nam sẽ răm rắp hưởng ứng, còn nhà họ Vân, nhà họ Phùng sẽ ngả theo mình. Đến lúc đó, làm một Nam Việt vương, dựng nên nước Nam Việt chẳng thành vấn đề.
Thế là vào lễ hội nhảy trăng, tên này cùng một đám động chủ man rợ nướng chín rồi ăn các Ngũ Lý Tư Mã và quan giám sát do triều đình phái đến. Sau đó, hắn gửi “Hịch thảo phạt Lý” của mình đến nhà họ Vân ở Ung Châu, nhà họ Phùng ở Quảng Châu, nhà họ Quý ở Cao Châu và nhà họ La ở Bạch Châu, tuyên bố muốn dựng nước Nam Việt, ra lệnh cho các nhà lập tức quy hàng, nếu không đại quân đi đến đâu sẽ khiến nơi đó không còn một ngọn cỏ.
Còn bản thân hắn đã dẫn mười vạn liên quân hung hăng đánh về Xuân Châu, định hạ Phùng Trí Đới, thứ sử Xuân Châu, để thị uy với các đại gia tộc ở Lĩnh Nam. Hắn nghĩ chỉ cần diệt được Phùng Trí Đới, thế lực lớn nhất, mọi người ở Lĩnh Nam sẽ ngoan ngoãn đầu hàng. Trí Đới, thứ sử Xuân Châu, là nhạc phụ của Lý Dung; Lý Dung đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Một mặt, ông liên kết với Phùng Trí Dục, thứ sử Đông Hợp Châu, cứu viện Xuân Châu; mặt khác, ông gửi cấp báo tám trăm dặm lên triều đình, cầu viện binh.
Lý Nhị nhận được thư cầu cứu, tức đến suýt ngất. “Hịch thảo phạt Lý” đính kèm trong thư gần như miêu tả ông thành một hôn quân còn tệ hơn Tùy Dạng Đế. Theo lời Lý Dung, Trương Hằng Điền đã liên kết với bộ Liêu Tử và bộ Hợp Man; tổng cộng hơn mười vạn người man rợ đang ngày đêm đánh chiếm Xuân Châu, tình thế hết sức nguy cấp. Quân ông ít tướng thiếu, chẳng biết còn cầm cự được bao lâu.
Cung tên đáng sợ nhất là lúc đã giương mà chưa bắn. Huyền Giáp quân đóng ở Nghi Châu chính là một mũi tên chưa rời dây. Nay đã có mục tiêu, một khi mũi tên ấy bắn đi thì cũng chẳng còn sức uy hiếp nữa.
Đoạn Mãnh, đại thống lĩnh Huyền Giáp quân, nghe tin thì mừng như điên, ngày nào cũng đứng trước cổng doanh trại chờ lệnh của Bộ Binh. Bình yên là kẻ thù lớn nhất của quân nhân; ngày nào cũng luyện tập không ngừng, với Đoạn Mãnh, những ngày không có trận đánh chẳng khác gì địa ngục.
Lệnh của Bộ Binh và thánh chỉ hoàng đế vừa đến, Đoạn Mãnh ngửa mặt cười vang, cầm sắc lệnh bổ nhiệm mình làm hành quân tổng quản đạo Liêm Châu, không chậm trễ phút nào, lên ngựa phóng thẳng tới Liêm Châu. Dọc đường, hắn ban hơn mười mệnh lệnh, yêu cầu hạm đội Lĩnh Nam phải bảo đảm đại quân vượt sông không gặp bất cứ trở ngại nào. Kẻ trái lệnh, chém!
Thủy sư Lĩnh Nam vốn đã được huấn luyện về việc này, chia quân thành bảy ngả, dựng cầu phao trên mọi con sông mà đại quân sẽ đi qua. Thế là Đoạn Mãnh, vị hành quân tổng quản vừa nhậm chức, dẫn đại quân nhanh chóng nhất có thể tới chiến trường Xuân Châu.
Nhìn thành Xuân Châu đang giao chiến dữ dội, Đoạn Mãnh khinh bỉ hết sức. Lý Dung bọn họ lại bị một đám man rợ ép phải khổ chiến; nếu không có gia tướng nhà mình giúp đỡ, thành Xuân Châu đã sớm bị phá rồi. Quân lực Lĩnh Nam yếu kém đến thế mà cũng đáng để bệ hạ phái một con mãnh hổ như hắn tới trấn giữ sao? Một con chó là đủ rồi.
Trương Hằng Điền nằm mơ cũng không ngờ mình bị thành Xuân Châu cản chân suốt ba tháng. Giờ muốn xoay xở cũng không còn kịp nữa. Nhà họ Vân ở Ung Châu, nhà họ Phùng ở Quảng Châu, nhà họ Quý ở Cao Châu và nhà họ La ở Bạch Châu đều đang điên cuồng phản công Liêm Châu. Hắn chỉ có cách đánh bại Phùng Trí Đới hoàn toàn mới mong quay quân về dẹp đám tàn binh ấy.
Khi tên lửa của Huyền Giáp quân bay rợp trời, lòng hắn đã nguội lạnh. Thành Xuân Châu đang lâm nguy, còn đại quân triều đình mà hắn sợ nhất cuối cùng cũng đã tới. Hắn chẳng nói chẳng rằng, quay đầu ngựa, dẫn gia tướng thân tín bỏ chạy về Liêm Châu trước; đám man rợ đang giao chiến thì hắn chẳng buồn để tâm nữa.
Lý Dung và nhạc phụ đang ăn cơm nhìn nhau cười, khoác lên người bộ giáp còn vương những vệt máu loang lổ rồi ra khỏi thành gặp Đoạn Mãnh. Đoạn Mãnh ngạo mạn lấy lệnh khen thưởng của triều đình ra tuyên đọc xong, chẳng nói với họ lấy một câu, lập tức dẫn đại quân truy sát. Lúc này, trên chiến trường chẳng còn một tên man rợ nào sống sót. Huyền Giáp quân đi đến đâu không còn một ngọn cỏ, chuyện ấy đã thành lệ rồi.
Lý Dung vui vẻ dẫn binh lính nhà mình chậm rãi trở về Ung Châu, bởi triều đình đã hạ lệnh cứng rắn: ai ở doanh trại nấy! Tức là họ phải trở về đất phong của mình, không được đi ra ngoài, kẻo sinh chuyện.
Một vạn hai nghìn Huyền Giáp quân chẳng khác gì nước lũ mãnh thú. Dọc đường, họ đánh đâu thắng đó, nhanh như gió sấm. Trương Hằng Điền chạy đến đâu, Huyền Giáp quân đuổi theo đến đó. Rõ ràng có thể bắt sống Trương Hằng Điền từ sớm, nhưng Đoạn Mãnh không làm vậy, cứ bám theo sau hắn ta mà giết người, phá cửa ải. Mãi đến trước mùa mưa, ở Hợp Phố, hắn mới tóm gọn Trương Hằng Điền cùng các động chủ người Liêu, giải về kinh sư. Còn mình thì ở lại Hợp Phố, định vớt ít ngọc trai rồi mới về.
Khi Trương Hằng Điền đến kinh sư, Lý Nhị chỉ sai Đoạn Hồng xác nhận thân phận, rồi hạ lệnh lấy cách hắn xử người mà xử lại hắn. Ngày hôm ấy, bên ngoài Huyền Vũ Môn có bốn mươi đống lửa lớn, Trương Hằng Điền cùng hơn bốn mươi kẻ đồng phạm bị trói trên đó, chịu lửa than thiêu đốt. Người vây xem là các công thần quý tộc Đại Đường còn ở kinh sư; ngoài Vân Diệp đang chịu tang, không một ai vắng mặt.
“Truyền tên khốn Vân Diệp vào cung, trẫm phải hỏi cho ra đôi tai lừa là có ý gì!” Lý Nhị hung hăng nói với Đoạn Hồng. Trưởng Tôn mặt đầy vẻ lo âu, nghe Lý Nhị dặn dò xong, hiếm hoi lắm mới nở nụ cười. (Còn tiếp. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)