Vì đại hạn nên nhân lực nhàn rỗi rất nhiều. Đã chẳng còn hy vọng cứu được hoa màu ngoài đồng thì thôi, đừng cứu nữa. Có sức gánh nước tưới ruộng chi bằng vào thành lớn làm thuê, tiền đồng kiếm được còn đáng giá hơn mấy cây lúa ngoài đồng.
Lương thực cứu tế của quan phủ để lại cho người già yếu, đủ cho họ ăn đến năm sau. Đàn ông khỏe mạnh thì đeo tay nải lên lưng, người đi bộ, kẻ ngồi xe bò, kéo nhau đến thành gần nhất kiếm miếng ăn.
Lao động đổ về Trường An đông nhất. Lý Nhị nhân cơ hội bắt đầu tu sửa Phù Dung Viên. Khu vườn ngự uyển này rộng hơn một nghìn mẫu, dài tới mười bảy dặm, trước kia từng được ban cho Lý Thái, nhưng Lý Thái chê phiền nên không nhận. Chủ yếu là vì không tìm được đủ nhân lực để tu sửa. Một khu vườn đổ nát từ thời tiền Tùy, muốn chỉnh trang cho tử tế thì chẳng thể làm xong trong một hai năm.
Nay đã có nhân lực, Lý Nhị lại sẵn lòng tăng thêm đầu tư, nên Phù Dung Viên lúc này đông nghịt người. Gia tộc Công Thâu phụ trách toàn bộ thiết kế và xây dựng. Công Thâu Giáp hiện là đại tượng của Tướng Tác Giám, những năm qua đã chỉ huy vô số công trình, từ thành đà đến cầu cống đều từng làm qua; giờ chẳng qua chỉ là một khu vườn núi sông, không đáng kể gì.
Phù Dung Viên không phải chuyện lớn, nhưng pho tượng Lý Nhị sắp dựng lên mới là vấn đề lớn. Tượng cao hơn bốn mươi thước, nặng tới năm trăm nghìn cân, muốn dựng pho tượng như thế lên mà không sai lệch chút nào thì cần tính toán chính xác và phối hợp thật khéo léo.
Giàn cẩu khổng lồ đã dựng xong. Trên đời này chẳng tìm đâu ra loại máy móc nào có thể nâng pho tượng ấy lên. Tời, giàn cẩu, đòn bẩy, cộng thêm một chiếc cổng khổng lồ mới là lực lượng chủ chốt.
Đứng trên đài ở Vạn Dân Cung, Lý Nhị có thể trông thấy công trường. Ông phát hiện vô số xe ngựa đang chở cát sông vào thành, liên tục đổ cát quanh bệ tượng, rõ ràng cát đã chất thành đống rất nhiều rồi, vậy mà đám dân phu dường như chẳng định dừng tay, vẫn tiếp tục chở cát tới.
“Tượng nhi, cháu có biết vì sao họ đổ cát vàng chất quanh bệ tượng không?”
“Bẩm hoàng gia gia, cháu biết. Pho tượng nặng quá sức tưởng tượng. Theo tính toán của thư viện, nó nặng ít nhất năm trăm nghìn cân. Trên đời này vốn chẳng có dụng cụ nào nâng nổi pho tượng lên rồi đặt lên bệ, nên chỉ có thể dùng cách đắp cát nguyên thủy nhất. Trước hết đắp cát quanh bệ, sau đó kéo tượng lên đống cát. Cuối cùng, dùng tời, giàn cẩu và những dụng cụ nâng tương tự để điều chỉnh vị trí từng chút một, rồi từ từ dọn cát dưới chân tượng, để tượng nằm lên bệ. Sau cùng chỉ cần dùng tời và giàn cẩu dựng tượng thẳng lên, pho tượng sẽ đứng vững trên bệ. Việc cuối cùng là dọn sạch toàn bộ cát xung quanh rồi chở đi, thế là công trình hoàn thành.”
Lý Nhị rất hài lòng với lời giải thích của Lý Tượng. Những năm qua Lý Tượng tiến bộ rất nhiều, không còn hấp tấp như hồi trước. Lý Nhị không cho rằng công trình sẽ đơn giản như lời Lý Tượng nói, nhưng có thể dùng vài câu ngắn gọn để nói rõ đại khái sự việc cũng là một bản lĩnh. Đó cũng là lý do ông giữ Lý Tượng bên cạnh làm thư ký.
Vào những năm thiên tai, triều đình cho xây dựng rầm rộ để tạo việc làm mưu sinh cho dân chúng; chuyện này đã trở thành nhận thức chung ở Đại Đường. Vì vậy, không chỉ Trường An mà cả Lạc Dương, Tấn Dương cũng làm như thế. Huyện lệnh các nơi dẫn dân chúng tranh thủ mùa nước cạn tu sửa lòng sông, sửa chữa công trình thủy lợi. Đường lớn ở Quan Trung cũng bắt đầu được lát mặt đường xi măng; các lò nung và ngành sắt thép liên quan đều hoạt động hết công suất. Lúc này Quan Trung chẳng khác nào một công trường khổng lồ.
Lý Nhị về Vạn Dân Cung, bảo Lý Tượng lấy một cuộn bản đồ lớn ra. Ông mở bản đồ, cẩn thận dùng ngón tay đo khoảng cách trên đó. Xưởng thuốc súng đã khôi phục hoàn toàn, sản lượng còn tăng ba phần so với trước, vậy mà Lý Nhị vẫn rất không hài lòng. Tốc độ thay mới vũ khí của quân đội đế quốc vẫn chậm hơn yêu cầu quá nhiều.
Ông rất mong quân đội các nơi có thể hoàn tất việc thay trang bị trong thời gian ngắn nhất. Khi ấy, số vũ khí dư ra có thể đem tiêu hủy, nhờ đó triều đình sẽ kiểm soát quân đội hoàn toàn hơn.
Xưởng thuốc súng và xưởng vũ khí chỉ được phép đặt ở Trường An, giống như xưởng đúc tiền, tuyệt đối không được mở bất kỳ chi nhánh nào ở nơi khác. Điều này đã được ghi vào luật Đại Đường, nghiêm cấm bất kỳ ai sửa đổi, kể cả hoàng đế đời sau.
Quân đội không có thuốc súng thì sức chiến đấu ít nhất giảm một nửa. Lý Nhị tin rằng chỉ cần nắm trong tay thuốc súng và dầu hỏa tinh luyện, chỉ cần có mười sáu vệ chiến lực mạnh mẽ, ông sẽ chẳng cần e ngại các phiên thuộc nổi loạn.
Quân đội địa phương chỉ có nhiệm vụ phòng thủ. Còn tác chiến là trách nhiệm của mười sáu vệ, thủy sư Đông Hải, thủy sư Nam Hải và quân Huyền Giáp. Mười sáu đội quân sẽ thay phiên nhau trấn giữ những cứ điểm mà đế quốc cần phòng thủ nhất, để duy trì sức chiến đấu mạnh mẽ của mười sáu vệ.
“Đi hỏi Vân Diệp xem còn có thể tăng sản lượng vũ khí không. Quân đội địa phương đã huấn luyện xong, giờ chỉ chờ hắn cung cấp vũ khí. Chẳng phải hắn đã dựng ba xưởng rồi sao? Sao không cho tất cả cùng hoạt động, cứ phải luân phiên, để một xưởng bỏ không làm gì?”
Lý Nhị chỉ tay lên bản đồ, giao việc cho Lý Tượng.
“Hoàng gia gia, chủ yếu là diêm tiêu và lưu huỳnh không đủ. Hạm đội Đông Hải vận chuyển nguyên liệu từ đảo Lưu Huỳnh cũng không đáp ứng nổi. Vân hầu đã dâng riêng một tấu chương giải thích vì sao phải luân phiên sản xuất. Người cho rằng nếu đủ điều kiện thì nên xây sáu xưởng vũ khí, niêm phong một nửa, dùng một nửa, cứ nửa năm đổi một lần. Như vậy có thể giảm nguy cơ xảy ra tai nạn đến mức thấp nhất.” Lý Tượng vừa nói vừa tìm trong chiếc tủ lớn bên cạnh, lấy tấu chương của Vân Diệp đưa cho hoàng đế xem.
Lý Nhị vẫn còn nhớ tấu chương này. Ông nhận lấy, xem lại một lượt, trầm ngâm hồi lâu rồi mới nói với Lý Tượng: “Gọi người soạn chỉ đi. Cho gọi Thượng Quan Nghi tới.”
Lý Tượng gõ chuông vàng. Chẳng bao lâu sau, Thượng Quan Nghi bước vào. Một năm sống trong lao ngục đã bào mòn khí chất văn nhân trên người ông, khiến cả người trở nên ủ rũ, thiếu sức sống. Sau khi hành lễ, ông ngồi xuống sau án thư, cầm bút lên chờ Lý Nhị lên tiếng.
“Lệnh cho Vân Diệp bắt đầu xây thêm ba xưởng vũ khí dự phòng.”
“Lệnh cho Trương Lượng phải bảo đảm đủ diêm tiêu và lưu huỳnh, nếu không nghiêm trị không tha!”
“Lệnh cho Tôn Nhân Sư phải kiểm soát lượng dầu hỏa xuất ra. Dầu hỏa tinh luyện không được để lọt ra ngoài dù chỉ một giọt, nếu không thì mang đầu đến gặp trẫm,
“Lệnh cho Trưởng Tôn Vô Kỵ phải bảo đảm Bộ Binh có đủ tiền bạc, không được trì hoãn dù chỉ chút ít, nếu không nghiêm trị không tha.
“Lệnh cho quân Huyền Giáp tiến vào Hán Trung, phong tỏa Kim Ngưu Đạo, thương nhân qua lại phải chuyển sang đường Thục, không được trái lệnh.”
Lý Nhị liên tiếp ban năm đạo chỉ dụ, bảo đảm quân đội có thể hoàn tất việc thay trang bị trong thời gian ngắn nhất. Rõ ràng, trong quân đội, ngoài mười sáu vệ ra, đội đầu tiên cần thay toàn bộ trang bị chính là quân Huyền Giáp.
Chẳng mấy chốc, chỉ dụ đã đến tay Vân Diệp. Văn thư của hệ thống quân đội vẫn cần ông, vị thượng thư Bộ Binh, ký phát. Không ổn rồi, giờ dầu hỏa không chỉ có ở Bắc Đình, mà cả chỗ mười sáu vương cũng có. Chẳng lẽ Trưởng Tôn Vô Kỵ vốn không báo tin này cho hoàng đế? Lão ta đang tính toán điều gì đây?
Hơn nữa, dầu hỏa giờ đã trở thành mặt hàng dân dụng với số lượng lớn. Cấm để lọt dù chỉ một giọt ra ngoài thì căn bản là không làm được. Lợi ích liên quan trong chuyện này quá lớn: quân trấn Ngọc Môn, quân Hà Tây, cả quân trấn ở thành Loạn Thạch của Tiết Nhân Quý đều dính líu. Một khi cấm tiệt, e rằng sẽ sinh chuyện. Tiền đồng có màu vàng, còn tròng mắt người thì đỏ ngầu.
Văn thư cho Trương Lượng và quân Huyền Giáp nhanh chóng được phát đi. Vân Diệp nhét văn thư gửi Tôn Nhân Sư vào ngực áo, vội vã đến Vạn Dân Cung cầu kiến hoàng đế. Đạo chỉ dụ này căn bản không thể thi hành.
“Cái gì? Ngươi nói chỉ dụ của trẫm không thể thi hành?”
“Đúng vậy, bệ hạ. Dầu hỏa giờ có ở khắp nơi. Huyện Diên Trường cũng phát hiện ra thứ này; Quy Tư, chín họ Chiêu Vũ đều có, nước Sa Sách cũng phát hiện ra. Hơn nữa, phương pháp chưng cất từ lâu đã chẳng còn là bí mật. Bệ hạ muốn cấm tuyệt dầu hỏa thì không thể nào làm được đâu!”
Lý Nhị đột ngột đứng bật dậy, nhìn Vân Diệp: “Ngươi nói Diên Trường, Quy Tư, chín họ Chiêu Vũ, cả San Sa đều có thứ này?”
“Không sai, bệ hạ. Mỏ nước đá đen ở huyện Diên Trường hiện đã bị quân đội kiểm soát, nhưng ở chỗ mười sáu vương, chúng ta chỉ nắm hai phần lượng nước đá đen. Thật ra nước có đá đen nhiều nhất là Đại Thực, không phải Đại Đường chúng ta. Giờ dầu thắp ở phương Nam đều có được nhờ buôn bán đường biển. Một khi chúng ta cấm dầu hỏa, thương nhân Đại Thực sẽ là kẻ kiếm lời nhiều nhất, họ sẽ cười đến chết mất.”
Lý Nhị tức giận ném vỡ chiếc bình ngọc dương chi trong tay, giận dữ mắng: “Bị lòng tham làm mờ mắt rồi! Biết rõ đây là trọng khí của quốc gia mà vẫn không biết quý trọng, kẻ nào cũng muốn dựa vào nó làm giàu. Vân Diệp, trẫm hỏi ngươi, chuyện này có phần của ngươi không?”
Vân Diệp chớp chớp mắt: “Bệ hạ, không có. Người biết mà, nhà họ Vân xưa nay không dính vào chuyện làm ăn liên quan đến trọng khí quân quốc. Bệ hạ, những việc này vi thần đã nộp văn thư lên Môn Hạ Tỉnh để xét lại từ lâu, sao người lại không biết?”
Lý Nhị nhất thời nghẹn lời. Rõ ràng đây là một thủ đoạn Trưởng Tôn Vô Kỵ dùng để hãm hại Vân Diệp, nhưng ông không thể nói rõ ra. Ông cố nén giận, hỏi Vân Diệp: “Nếu chuyện này đã rối tung lên, khanh định ứng phó thế nào?”
“Bệ hạ, lượng dầu hỏa dự trữ của quân đội chúng ta đã vượt mức. Mười kho dầu đều chất đầy. Bây giờ thứ vi thần sợ nhất chính là nó, còn nguy hiểm hơn thuốc súng. Nếu chẳng may phát nổ, vi thần đoán cả sông Vị Thủy cũng có thể bị nổ đứt dòng. Hiện các kho dầu đều ở ven sông Vị Thủy. Thứ này phải sản xuất đến đâu dùng đến đó; để lâu, nó sẽ tự bay hơi như rượu, căn bản không thể niêm kín. Vì vậy vi thần mới ngầm cho phép buôn bán dầu hỏa!”
Vân Diệp vừa nói vừa lấy sổ sách trong ngực áo ra, đưa Lý Nhị kiểm tra. Lý Nhị lật xem qua loa rồi đưa cho Lý Tượng, nói: “Giao cho Đô Thủy Giám điều tra kỹ, phải kiểm tra từng thùng dầu.”
Làm xong những việc đó, sắc mặt ông mới dần dịu lại. Ông ngồi xuống hỏi Vân Diệp: “Vì sao dầu hỏa ở Đại Đường ta lại ít đến vậy?”
Vân Diệp trợn trắng mắt: “Bệ hạ, dầu hỏa đâu phải cứ đất nước rộng lớn là sẽ có. Còn phải xem nước mình có may mắn hay không. Rõ ràng trong chuyện dầu hỏa, người Đại Thực may mắn hơn chúng ta.”
PS: Phần thứ hai