Biến cố khiến Trưởng Tôn Vô Kỵ lo lắng đã không xảy ra. Đại Đường vẫn yên bình, thư viện biên soạn lời giảng của hoàng đế thành sách rồi in phát khắp thiên hạ. Hoàng đế từng nói rõ: chẳng có chuyện gì là không thể nói.
Chỉ người cực kỳ tự tin mới nói được những lời như vậy. Điều Trưởng Tôn Vô Kỵ lo nhất là người ta bàn tán, hoặc chỉ trích chuyện hoàng đế giết anh, giết em, giam cầm cha. Nói cho đúng, ông ta rất mong người ta bàn đến những chuyện ấy.
Thế nhưng mong muốn của ông ta đã tan thành mây khói. Người ta bàn nhiều nhất lại là chuyện lý tưởng, chuyện ruộng đất, chuyện con cháu đời sau, và vị trí của mình trong thời thịnh thế này. Còn chuyện chính miệng hoàng đế thừa nhận đã hạ sát anh trai mình thì bị mọi người hoàn toàn phớt lờ. Nỗi sợ nào cũng chẳng đáng gì so với nỗi sợ loạn thế ập đến.
Trong bản thảo lời giảng của Lý Nhị do thư viện phát hành còn có đoạn ông kể về biến cố Huyền Vũ Môn. Đến khi bản thảo được đưa tới các địa phương, các xưởng in sách tự động bỏ qua đoạn đầu. Chẳng ai muốn đọc những lời ấy; đặt chuyện u ám vào giữa một bài viết hừng hực khí thế trông thật chướng mắt.
Có kẻ muốn cố tình loan truyền những chuyện đó, nhưng vừa mở miệng, người xung quanh đã khinh bỉ nhìn hắn: “Im đi. Chẳng lẽ ngươi không thể che đậy cho vua cha một chút sao? Tưởng bọn ta không biết à? Chỉ mình ngươi thông minh chắc?”
Lời đồn còn chưa kịp nổi lên đã bị vô số nước bọt nhấn chìm. Khi dân chúng tự nguyện che đậy chuyện xấu cho một vị hoàng đế, chuyện xấu ấy sẽ trở thành vinh quang vô thượng của đế vương.
“Ta mặc kệ bệ hạ từng làm chuyện xấu gì. Ta chỉ biết thịnh thế đã đến, cái thịnh thế mà chết bao nhiêu người cũng chẳng cầu được đã đến rồi. Kho lương nhà ta đầy ắp, túi đeo có bạc, vợ ta vừa sinh con. Tiền của ta! Chi bằng lo dành dụm thêm chút tiền cho con còn hơn ngồi đây nói xấu bệ hạ...”
Lý Nhị mặc áo xanh nghe vậy thì cười toe toét. Lần này ông thật sự buông bỏ được rồi. Dẫu bóng ma Kiến Thành, Nguyên Cát còn vờn quanh hoàng cung thì cũng chỉ là hai mối oán niệm hư vô, mờ ảo mà thôi.
Vân Diệp tức đến run cả người. Chàng rất muốn úp bát thạch nhĩ trong tay lên đầu tên chủ quán chết tiệt kia. Lúc ca tụng hoàng đế, hắn còn không quên đá xéo nhà họ Vân. Thế nào gọi là nhà họ Vân chỉ toàn đồ ngốc chứ?
Dù gì lão tử cũng mang danh Chiến thần thế hệ mới. Bài “Binh xa hành” của Vân Thọ chan chứa nỗi chán ghét chiến tranh và suy ngẫm về công cuộc xây dựng sau chiến tranh. Xét phương diện nào, bài thơ ấy cũng có giá trị thẩm mỹ và nhân văn rất cao.
“Xe lăn rầm rập, ngựa hí rộn ràng, người đi chinh chiến cung tên đeo bên hông. Cha mẹ, vợ con chạy theo tiễn đưa,
Bụi mù che khuất cầu Hàm Dương. Níu áo, dậm chân, chặn đường khóc lóc, tiếng khóc vang tận mây xanh. Người qua đường bên vệ hỏi người đi,
Người đi chỉ nói rằng bị gọi lính liên miên. Có người từ năm mười lăm tuổi lên bắc phòng giữ sông, đến năm bốn mươi lại sang tây làm ruộng đồn điền. Lúc đi, lý trưởng còn quấn khăn lên đầu,
Khi về tóc đã bạc mà vẫn phải đóng đồn nơi biên ải. Máu chảy nơi biên cương hóa thành biển, ý mở mang bờ cõi của hoàng thượng vẫn chưa dừng. Người chẳng nghe nói hai trăm châu phía đông núi của nhà Hán,
Ngàn thôn vạn xóm mọc đầy gai góc. Dẫu có người đàn bà khỏe mạnh cầm cuốc cày, lúa mọc trên ruộng cũng chẳng thành hàng lối. Huống chi quân Tần vốn chịu đựng gian khổ,
Bị xua đi khác nào chó gà. Bậc trưởng giả tuy có hỏi han, phu dịch nào dám than oán? Vả lại, mùa đông năm nay...”
Lý Nhị đọc xong cả bài thơ, quay sang hỏi Vân Diệp: “Không thảm đến thế chứ? Ngươi là người cầm quân đánh trận, Thọ nhi cũng đâu phải chưa thấy việc binh đao, sao lại viết ra bài thơ thế này?
“Nhất là mấy câu ‘Người chẳng nghe nói hai trăm châu phía đông núi của nhà Hán, ngàn thôn vạn xóm mọc đầy gai góc. Dẫu có người đàn bà khỏe mạnh cầm cuốc cày, lúa mọc trên ruộng cũng chẳng thành hàng lối. Huống chi quân Tần vốn chịu đựng gian khổ, bị xua đi khác nào chó gà. Bậc trưởng giả tuy có hỏi han, phu dịch nào dám than oán? Vả lại, mùa đông năm nay...’ Mấy câu ấy khiến lòng trẫm chua xót. Nhưng Sơn Đông đã gần mười năm không trưng dụng lính rồi, sao lại có cảnh ngàn thôn vạn xóm mọc đầy gai góc? Làm thơ chỉ để làm thơ, không hợp sự thật. Người ta nói nhà họ Vân chỉ toàn đồ ngốc thì có gì sai?”
Lý Nhị khinh bỉ liếc Vân Diệp một cái, rồi tiếp tục nghe ông chủ quán thạch nhĩ tâng bốc mình, hạ thấp nhà họ Vân. Suốt cả ngày, long nhan ông vui vẻ vô cùng.
“Không phải vậy đâu. Nương nương nói đánh trận rốt cuộc cũng chẳng hay ho gì; lỡ đánh thua thì lại phải đánh tiếp, đến lúc ấy thiên hạ sẽ ra sao, chẳng ai biết được. Sau đó Tiểu Thọ ngâm bài thơ này, nương nương còn khen viết rất hay, tình cảnh hòa quyện, vừa nghị luận vừa bàn giải, có sức nặng hơn những bài thơ tô điểm phú quý của vi thần. Thơ như vậy nên để mọi người đều biết, làm lời răn cho người đời sau!”
Lý Nhị gật đầu nói: “Thế mới phải. Người ta đều nói nước tuy lớn, ham chiến ắt mất. Nhưng Đại Đường khởi nghiệp từ trăm trận chiến, câu ấy giờ xem ra đã hơi lỗi thời rồi.
“Tướng sĩ của trẫm chinh chiến khắp nơi, rồi mang về vô số của cải và đất đai. Bỏ ra chút ít mà thu được thành quả dồi dào, đánh thêm vài trận như thế cũng chẳng sao.”
Lý Nhị đã nếm được vị ngọt của việc làm cướp. Thấy chủ quán bắt đầu nghiêm túc buôn bán, không tâng bốc mình nữa, ông hơi hụt hẫng, bèn đặt bát thạch nhĩ ăn dở xuống rồi cùng Vân Diệp và Lý Thái tiếp tục dạo quanh chợ Ngọc Sơn.
Người đông thì chợ hình thành, nhất là hiện giờ trên Ngọc Sơn đâu đâu cũng có người. Tường thành bao quanh cả tòa thành đã khép kín, bức quan tường cao lớn đang được sửa sang lần cuối. Phía đông đắp một con kỳ lân, phía tây vẽ một con văn hổ, trên đỉnh gắn một chiếc đầu rồng. Người ta khắc họa nó càng dữ tợn càng tốt, đến nỗi trong miệng rồng đã được lắp hai chiếc nanh lợn rừng khổng lồ.
Lý Nhị đứng trên quan thành, hài lòng vỗ đầu rồng. Ông đặc biệt vui vẻ trước sáng kiến gắn nanh cho đầu rồng của thợ thủ công, tiện tay thưởng cho người thợ một trăm đồng bạc. Vân Diệp và Lý Thái lục tung túi cũng chẳng góp đủ số ấy. Đi dạo trong Ngọc Sơn, ai lại vô cớ mang theo tiền chứ.
Nhưng đám thị vệ thì không nghĩ vậy. Có một tên dâng lên một đồng vàng, khiến hoàng đế rất vui. Ông quay sang dặn sau khi về, hãy bảo người quản sự thưởng cho tên thị vệ mười đồng vàng.
“Hồi xây thành Thống Vạn có một quy định: thợ thủ công và lực sĩ giám sát lẫn nhau. Lực sĩ dùng búa tạ mà không đập được tường thành đã nện chặt thành một cái hố sâu một tấc thì giết lực sĩ; ngược lại, nếu đập được thì giết thợ thủ công. Không biết thành văn này xây có kiên cố như vậy không. Cơ nghiệp muôn đời thì phải vững chắc một chút mới được.”
Đứng giữa gió lạnh, Lý Nhị nhìn bức tường thành màu xám rồi lại khoe với Vân Diệp kiến thức uyên bác của mình.
“Bệ hạ có thể tìm một lực sĩ tới thử. Chẳng hạn tên thị vệ vừa được ban thưởng kia cũng được. Cứ bảo hắn cầm búa tạ đập thử tường thành, vi thần đảm bảo hắn sẽ chết rất nhanh gọn.”
“Keo kiệt! Nhưng tự tin ghê nhỉ.”
“Bức tường thành này hoàn toàn được đúc bằng đá tảng với xi măng, máy bắn đá cũng chẳng làm gì được nó. Búa tạ mà nện vào thì chỉ có đường chết. Bệ hạ, thành này đã xây xong rồi, ngài có nên phái Thiên Ngưu Vệ đến trấn giữ không? Doanh trại trong thành ngoài cũng đã dựng xong. Tốt nhất ngài hãy đặt một vị đề hạt quan ở đây để thống lĩnh họ.”
Tường thành dài quá sức tưởng tượng, hơn nửa nằm giữa núi non hiểm trở. Muốn đi một vòng phải leo lên leo xuống, vô cùng nhọc sức. Lý Nhị đi chưa được nửa đường đã bỏ cuộc, thở dài nói: “Rốt cuộc trẫm cũng già rồi. Một tòa thành kiên cố như vậy, lẽ ra trẫm phải tự mình đi một vòng để đánh giá khả năng phòng thủ, giờ lại đi không nổi.”
Vân Diệp vẫy tay. Trên sợi cáp thép lớn phía trên đầu lập tức trượt tới một chiếc giỏ treo. Đó là đường trượt được dựng riêng để vận chuyển quân nhu thật nhanh. Chỉ cần binh sĩ hai bên quay tời, chiếc giỏ sẽ được đưa tới bất cứ góc nào của tường thành.
Thấy chiếc giỏ, Lý Nhị giơ tay định đánh người, nhưng rồi vẫn hạ tay xuống, bước vào giỏ trước. Đợi Vân Diệp và Lý Thái lên theo, giỏ mới từ từ men theo tường thành, cuối cùng dừng ở cửa sau.
Địa thế nơi đây cực kỳ hiểm trở. Chỉ có một cây cầu đá tự nhiên bắc giữa cổng thành và đỉnh núi đối diện; bên dưới là vách núi dựng đứng sâu mấy chục trượng. Lý Nhị nhìn đường hầm lốm đốm ánh lửa phía đối diện rồi nói: “Phía sau chính là con đường dẫn sâu vào Tần Lĩnh phải không? Các ngươi bố trí như vậy, đặt hết tầng chướng ngại này đến tầng chướng ngại khác, liệu có khiến người trong căn cứ bất mãn không?”
“Không đâu. Họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những thứ mình nghiên cứu đáng sợ đến mức nào. Muốn ra khỏi núi, họ phải báo trước một tháng, sau đó vào khu cách ly sống một tháng. Cuối cùng, sau khi khử trùng toàn thân, họ không được mang theo bất cứ thứ gì rời khỏi khu cách ly. Chỉ khi hoàn tất quy trình ấy, họ mới được vào thư viện và Trường An. Tất nhiên, nhất định phải có nhân viên phòng vệ đi cùng.”
Lý Nhị gật đầu, lại ngồi lên một tuyến cáp treo khác, vòng qua Nhai Ưng Chủy để trở về cổng chính. Xuống khỏi giỏ treo, ông mới nói với Vân Diệp: “Chuẩn. Cho phép Thiên Ngưu Vệ vào đóng quân. Trẫm sẽ suy nghĩ kỹ rồi tự nhiên phái người thích hợp làm đề hạt.”
Suốt dọc đường, Lý Thái không nói một lời. Nguyên nhân là chàng từng bảo phụ hoàng đừng phái Hypatia xuống phương nam, nhưng lại bị Lý Nhị quở trách một trận, nên giờ đang ủ rũ không vui.
Lý Nhị vẫn đối xử khác với cậu con trai mập của mình, bực bội giải thích: “Con biết chuyện Chúc Long khuyên Triệu Thái hậu rồi đấy. Tướng mạo Lý Huy, con trai con, khác thường, chuyện này trong triều đã bị bàn tán. Vì vậy thế tử của con là Lý Hân. Sau này Lý Huy muốn sống tự tại thì nhất định phải lập được công trạng đáng kể. Giờ đứa trẻ còn nhỏ, nên cha mẹ phải lo gây dựng danh tiếng cho nó. Hypatia đi vì mục đích ấy. Cha mẹ hy sinh vì con là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Con tưởng Hypatia dùng lý do gì để thuyết phục trẫm? Người mẹ biết nghĩ cho con là người mẹ tốt. Phụ hoàng không có lý do gì ngăn nàng sang Ai Cập. Tiện đường trở về quê cũ cũng chẳng có gì không hay; mộ phần người thân nàng chắc đã bị cát bụi vùi lấp cả rồi. Con làm người đừng ích kỷ như thế.”
Lý Thái buồn bã thở dài, vẫn không nói lời nào. Ai cũng nhìn ra chàng đã đồng ý để Hypatia sang Ai Cập.
“Bao giờ con khởi hành? Đến tháng ba, gió mùa sẽ nổi, sóng biển sẽ lặng. Không thể trì hoãn thêm nữa. Đã quyết tâm rồi thì cứ làm đi, đừng băn khoăn. Con từng nói rồi, chúng ta đều đang dò đá qua sông.” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)