“Dầu lửa của Đại Đường ít hơn người ta ư?” Lý Nhị ngẩn ra, hỏi một câu khiến Vân Diệp chẳng biết phải diễn tả thế nào.
“Đúng là ít hơn họ nhiều. Chỉ tính số lượng suối dầu thôi, chúng ta hoàn toàn không thể sánh được.” Hoàng đế đã lên tiếng, Vân Diệp đành phải trả lời.
“Vậy thì không cần cấm nữa. Dù sao người ta có nhiều, lại cách xa đến thế…”
Không có tiếng nói chung với vị hoàng đế xã hội đen này. Bẩm báo xong, Vân Diệp lập tức rời đi; nói thêm một lúc nữa, có khi mình lại phải dẫn quân đi đánh nơi nào chẳng biết.
Muốn lấy gì thì lấy, đó là tình trạng của Đại Đường hiện giờ. Khi đế quốc thiếu thứ gì, các đại thần sẽ rất quen thói mở bản đồ nước ngoài ra nghiên cứu thật kỹ trước tiên. Chỉ khi nào tìm mãi vẫn không thấy chỗ nào có thể cướp bóc, họ mới thở dài, quay ánh mắt về trong nước. Lâu dần, chuyện ấy trở thành lối tư duy cố định.
Tình hình trong nước đã ổn định, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Thấy Vân Diệp chẳng có vẻ gì sắp sống mái với Trưởng Tôn Vô Kỵ, họ bắt đầu tính xem nên ăn chơi thế nào.
Đứng giữa phố xem lực sĩ dựng tượng đã chẳng còn mới mẻ; trèo tường vào Phù Dung Viên để xem trước kỳ hoa dị thảo bên trong cũng chẳng còn lạ lẫm gì. Dù sao trước cổng huyện nha Trường An đã đóng gông lớn mười mấy tên du thủ du thực hoặc công tử ăn chơi. Hai huyện Trường An, Vạn Niên đối phó với bọn du thủ du thực và đám công tử ăn chơi đều dùng một cách, không phân biệt đối xử.
Thành Trường An không còn chỗ dung thân. Ngự sử tuần thành và thị ngự sử chẳng dễ đối phó; đám người này ngày nào cũng xụ mặt, chẳng có chút tình người. Thấy công tử ăn chơi cưỡi ngựa mà dám để con báo đứng trên mông ngựa, họ chẳng cần nói năng gì, cứ lột da con báo, sung công con ngựa. Còn chủ nhân thì khó nói lắm: huyện lệnh vui vẻ thì đánh mấy roi rồi thả, không vui thì dùng gông lớn khóa lại, đem ra thị chúng.
Đám công tử ăn chơi không chịu ngồi yên cuối cùng cũng phát hiện ra một trò mới,
Chèo bè trôi theo dòng trên sông Trịnh Quốc đã chỉnh trang là trò mới vừa được phát hiện gần đây. Bơm căng bảy tám chiếc túi da dê, rồi dùng dây buộc chúng vào một cái khung gỗ. Người ngồi lên đó, từ cửa sông Bạch có thể trôi thẳng đến sông Lạc, dài đúng ba trăm dặm. Nhược điểm duy nhất là nước sông Kính quá nhiều cát. Trôi một chuyến về, cả người đóng một lớp bùn khô.
Vân Thọ rất muốn đi thử, nhưng bị Tân Nguyệt nghiêm khắc ngăn lại. Thế là cậu chỉ đành theo cha nhổ ngồng tỏi ngoài ruộng. Lòng dạ chẳng yên, nhổ một cây gãy một cây, khiến Vân Diệp tức tốc đuổi Vân Thọ đi cho xong chuyện.
Đội nón lá, làm việc dưới nắng ấm. Đó là chuyện khiến Vân Diệp cảm thấy dễ chịu nhất. Chẳng bao lâu, chàng đã nhổ được cả một bó ngồng tỏi to, xanh non, mập mạp, đem xào thịt dê thì không gì ngon bằng.
Lý Thái đang thử nghiệm một con thuyền mới ở hồ Thái Dịch. Nghe nói thuyền này không cần người chèo mà vẫn tự chạy được. Các huân quý đều định đến xem. Theo lời Lý Thái, kiểu dáng có hơi xấu, nhưng công năng thì rất tốt.
Vân Diệp không đi. Cái ấm trà ấy còn có thể bày ra trò gì nữa? Chẳng qua là gắn thêm mấy cái bánh xe, dùng trục khuỷu khua nước mà thôi; hơn nữa còn xì hơi, phì khói khắp nơi. Con thuyền chạy chậm như ông già trúng gió. Lý Thái chẳng lấy làm xấu hổ, trái lại còn tự hào. Vân Diệp nói thứ này hiện giờ chưa thể đem ra cho người ta xem, nhưng Lý Thái và Hi Pá Đế Á lại nghĩ khác. Họ đều cho rằng đây là một nguồn động lực mới, cần để người Đại Đường đều biết đến. Hi Pá Đế Á kiên trì cho rằng chỉ cần gieo mầm lửa xuống, tự khắc sẽ bùng lên ngọn lửa lớn.
Hôm nay Vân Mộ dẫn các em gái vào hoàng cung xem ấm trà, còn đặc biệt sửa soạn thật kỹ. Lúc ra cửa, Vân Diệp trông thấy váy lụa của Vân Mộ thì rất không hài lòng, định nói thêm mấy câu, nhưng bị Na Nhật Mộ ngăn chặt, không cho chàng mở miệng.
Buổi tối, Vân Diệp ăn món thịt dê xào ngồng tỏi một mình. Món này có vị nồng đậm, ném một nắm thì là vào rồi xào nhanh trên lửa lớn, sau đó bẻ nửa cái oa khôi, kẹp thức ăn vào. Hương vị ấy người bình thường chẳng thể nào thưởng thức được.
Vân Mộ ăn uống giống cha. Hai cha con ngồi bên chiếc bàn nhỏ, ăn hết một đĩa lớn rồi uống nước sơn tra. Sau đó, Tân Nguyệt đuổi họ ra vườn đi dạo cho tiêu cơm.
“Cha, người nói xem Hoàng hậu nương nương có uy phong không?”
“Hoàng hậu nương nương lúc nào cũng uy phong cả. Dù sao cha cũng bị người bắt nạt suốt đời rồi.”
“Con chỉ thấy bộ đồ Hoàng hậu nương nương mặc đẹp quá. Họa rồng vẽ phượng trông rực rỡ, đồ trang sức trên đầu cũng đẹp. Dắt tên ngốc Lý Trị bước ra mà vẫn uy phong lẫm liệt, tất cả phụ nhân đều phải quỳ lạy hành đại lễ.”
“Đương nhiên rồi. Hoàng hậu nương nương của chúng ta nổi tiếng lợi hại, sử sách cũng sẽ dùng bút mực đậm để viết về người. Sao tự nhiên con lại nhắc chuyện này? Nếu thích xem, ngày mai cha đưa con đi xem một dáng vẻ khác của Hoàng hậu nương nương, đáng sợ lắm!”
“Cha, nếu con làm Hoàng hậu, cha gặp con cũng phải hành lễ sao? Con thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ hành lễ với Hoàng hậu nương nương.”
Vân Diệp đột ngột dừng bước, nâng mặt con gái lên ngắm trái ngó phải, thất vọng thở dài: “Mắt rồng mắt phượng con chẳng có cái nào, lại còn học cha thành mắt híp. Không làm Hoàng hậu được đâu.”
Vân Mộ cười khì: “Cha trông đẹp nhất. Người ta bảo con gái giống cha là có phúc, con chính là đứa có phúc, biết đâu sau này còn làm Hoàng hậu được.”
“Cha là con cháu của tiên nhân. Tiên nhân hàng long phục hổ, chẳng phải lợi hại hơn rồng phượng gì sao? Con giống cha nghĩa là có số làm Hoàng hậu. Ai dám tranh với con, con đánh cho chết!”
Con gái từng luyện võ đúng là tự tin như thế!
Buổi tối nằm trên giường, Vân Diệp cứ lắc đầu cười khổ, thở dài hết tiếng này đến tiếng khác. Tân Nguyệt búi tóc, ghé sát mặt phu quân nhìn một hồi, chẳng thấy có gì khác thường. Theo lý mà nói, nước sơn tra cũng đã uống, trong vườn cũng đi dạo nửa canh giờ rồi, đâu thể nào ăn no đến mức khó chịu được; sao chàng cứ rên rỉ mãi thế?
“Con gái lớn nhà mình muốn làm Hoàng hậu, phải làm sao đây?” Vân Diệp uể oải hỏi Tân Nguyệt.
Tân Nguyệt vốn đã nằm xuống, nghe thế liền bật ngồi dậy, nhìn Vân Diệp: “Gả cho Lý Thừa Càn thì không được, dù có làm Hoàng hậu cũng không được. Nhà họ Vân không chịu nổi chuyện mất mặt ấy.”
“Nếu là gả cho Lý Thừa Càn, ta sẽ tự tay đánh chết con ranh này, tiện thể bóp chết Lý Thừa Càn luôn. Xem ra con bé muốn làm con dâu của Lý Thừa Càn.”
“Lý Thừa còn quá nhỏ, con bé gả sang đó e là không thích hợp.”
“Ai nói Lý Thừa? Ta đang nói Lý Tượng. Biết thế nào là tro tàn bén lửa không? Chính là chuyện này đấy. Hoàng đế lại đưa Lý Tượng vào tầm ngắm để xem xét, nghe nói biểu hiện gần đây của nó cũng khá.”
“Nhưng Đại Đường có một quy củ: con gái của trọng thần không được làm Hoàng hậu. Hoàng hậu Đại Đường chỉ có thể là con gái những nhà môn hộ nhỏ hơn nhà chúng ta, để đề phòng ngoại thích nhiếp chính làm loạn. Nói cách khác, con bé nghĩ đơn giản quá rồi.”
Tân Nguyệt ngồi dậy, ôm tấm chăn, nhìn Vân Diệp hỏi: “Lý Tượng sẽ làm hoàng đế sao?”
“Trời mới biết. Cứ chờ xem vậy. Nếu Lý Tượng thật sự cưới con gái chúng ta, thì khả năng đó sẽ lên đến tám phần.”
“Trưởng Tôn Vô Kỵ sẽ nghĩ thế nào? Ông ta vốn chẳng hòa thuận với chàng. Chỉ cần là việc chàng muốn làm, ông ta nhất định sẽ phản đối. Hơn nữa, thiếp cảm thấy Tiểu Mộ không thích Lý Tượng, chỉ thích làm Hoàng hậu thôi.”
Vân Diệp trở mình, lầm bầm một tiếng: “Bây giờ cũng chẳng tìm được người chồng thích hợp cho con bé. Tính tình đứa nhỏ này cao ngạo, e rằng không làm nổi Hoàng hậu đâu. Tâm tư trẻ con ấy mà, qua mấy hôm sẽ nguội đi thôi. Ngủ!”
Lúc Vân Diệp chìm vào giấc ngủ, Lý Thái và Hi Pá Đế Á đang mừng rỡ khôn xiết. Chẳng vì gì khác, chỉ vì họ phát hiện ra một lĩnh vực học vấn mới. Lý Thái nhận ra năng lượng có thể chuyển hóa, hơn nữa còn không bao giờ biến mất…
Chỉ trong một đêm, Lý Thái như phát hiện ra một thế giới mới. Chàng muốn hát vang, muốn nhảy múa, muốn gào lên, muốn khóc lớn, cười lớn, muốn tìm Vân Diệp uống một trận say. Chàng rất muốn túm cổ áo Vân Diệp, nói với chàng rằng đây chính là món quà cái ấm trà lớn chạy trên hồ Thái Dịch đã tặng mình.
Chàng dường như đã nhìn thấy một con đường lớn thênh thang, viền vàng, thẳng tắp và xa tít tắp…
Cuối cùng, chàng vẫn nén niềm vui sướng cuồng nhiệt xuống, chỉ nhẹ nhàng ôm Hi Pá Đế Á một cái rồi chui vào phòng nghiên cứu. Lần này chàng tin chắc mình không còn như người mù sờ voi, cũng chẳng còn như kẻ nhìn trời qua ống tre. Thứ chàng trông thấy là một hệ thống hoàn chỉnh, tựa như vén góc váy trời cao, nhìn thấy bí mật thầm kín tận sâu bên trong.
Mặt trời mặt trăng cứ thay nhau đổi chỗ; đám đông bận rộn mỗi ngày ở thành Trường An vẫn bước chân vội vã. Cổng hoàng cung mở rồi khép, khép rồi lại mở. Vân Diệp ngày nào cũng xuất hiện ở bộ Binh như thường lệ; Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn thức khuya dậy sớm, chậm rãi gặm nhấm thế lực của chàng. Có điều gần đây ông ta thích món cháo đặc của Lý Nghĩa Phủ; nghe nói trong đó có thêm dược thảo, rất tỉnh táo, sáng trí.
Người Thổ Phồn cũng bắt đầu tây chinh. Nghe nói là để trừng phạt Thiên Trúc vì bất kính với Thổ Phồn. Để Đại Đường khỏi cản trở cuộc tây chinh, họ đặc biệt gửi đến rất nhiều châu báu. Nổi tiếng nhất trong số đó là một pho Kim Phật tám tay. Lý Nhị rất thích, vì thế còn đặc biệt mời Đại sư Huyền Trang tụng kinh nghìn lần cho pho Kim Phật, rồi đặt nó trong Thái Cực cung làm bảo vật trấn trạch.
Chỉ có điều, mong muốn cầu hôn Kim Thành công chúa cho Tiểu Tán Phổ Thổ Phồn một lần nữa lại tan thành mây khói. Mong muốn giành suất vào thư viện cho các quý tộc trẻ Thổ Phồn cũng thất bại. Nhưng Lý Nhị đã nhận quà; không nhân cơ hội tấn công cao nguyên đã là sự nhượng bộ lớn nhất của ông.
Pho Kim Phật được đặt trong Thái Cực cung là vì Lý Nhị muốn Trưởng Tôn tiện bề lễ Phật nên mới sắp xếp như vậy. Ngày đại thọ của Hoàng hậu đã đến, phụ nhân khắp thiên hạ đều chúc thọ người.
Tân Nguyệt dẫn tất cả phụ nhân có phẩm cấp trong nhà vào hoàng cung. Vân Mộ một lần nữa cảm nhận được uy nghiêm của mẫu nghi thiên hạ: chỉ một tiếng ra lệnh, quần phụ đều cúi phục. Cô bé ngưỡng mộ cảnh tượng ấy. Tuy luôn nấp sau rèm, cô vẫn chăm chú học theo từng lời nói, cử chỉ của Trưởng Tôn. Ngay lúc này, khát vọng trở thành Hoàng hậu, hưởng tôn vinh vô thượng đã lấp đầy lòng cô.
Đây mới là chủ nhân thật sự, đây mới là người thật sự…
“Cha, con muốn làm Hoàng hậu! Con muốn tất cả phụ nữ trong thiên hạ đều phải quỳ lạy con!”
“Không thành vấn đề, con cứ lấy đám nha hoàn trong nhà ra tập trước đi…
”Con nói thật mà!“
”Cha cũng nói thật. Con tưởng cứ làm Hoàng hậu là được người trong thiên hạ kính phục sao? Con tưởng cứ làm Hoàng hậu là sẽ có uy nghiêm như bà nội Trưởng Tôn sao? Con có biết bà ấy đã chịu bao nhiêu khổ, gặp bao nhiêu tai ương không? Trong lịch sử, có bao nhiêu Hoàng hậu bị chém đầu, có bao nhiêu người bị giam cầm trong thâm cung. Con cứ đọc hết mấy quyển sách này rồi hãy nói đến quyết định của mình.”
PS: Chương thứ nhất, cổ đau quá, để ta nghỉ một lát đã.