“Ta là đầu heo thì đã sao? Nhạc Châu không hợp với ta, trở về Trường An hưởng chút thanh nhàn thì có gì không phải? Đại ca ta mất rồi, trong nhà không thể không có đàn ông làm chủ. Mụ ác phụ nhà ta cũng chết rồi, giờ ta có thể đường đường chính chính về Trường An chăm nom hai nhà. Ta thấy đây là lựa chọn không tệ.”
Tiết Vạn Triệt ngồi trên ghế đối diện Vân Diệp, theo thói quen gác chân lên, cứ rung rung mãi.
“Ngươi có biết người ta khó khăn thế nào mới xin được một chức điều đi nơi khác không? Ngươi đúng là ở trong phúc mà chẳng biết hưởng. Nhạc Châu giờ đã là nơi giao thông tấp nập, xét độ phồn hoa chỉ kém Trường An một chút, nhưng xét mức dễ chịu khi sống thì Trường An có phi ngựa hết tốc lực cũng chẳng đuổi kịp Nhạc Châu. Hai con trai ngươi đã vào làm quan ở Nhạc Châu, ngươi không chịu ở yên bên hồ Vân Mộng ngắm cảnh, lại chạy về Trường An tìm chết làm gì?”
“Con trai ngươi còn về rồi, ta ở Nhạc Châu làm gì? Tuy ta hơi ngốc, nhưng nhìn sắc mặt người khác thì vẫn biết. Con trai ngươi về Trường An, tức là Nhạc Châu sắp có chuyện. Quan Đình Lung chết rồi, giờ thằng nhóc nhà họ Thôi làm thứ sử ở đó…”
“Nhảm nhí! Thứ sử Nhạc Châu là ta, đổi người từ bao giờ? Con trai ta về cưới vợ, còn ngươi chẳng phải cưới xin gì, chạy về Trường An làm gì? Ta chưa nghe nói nhà ngươi còn cơ nghiệp nào ở Trường An cả.”
Tiết Vạn Triệt giờ chẳng khác nào con chim sợ cành cong, nhát đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Chỉ một chút động tĩnh cũng đủ làm lão lo lắng hồi lâu, khí thế năm xưa từng dũng mãnh vô địch trên chiến trận đã chẳng còn nữa.
“Ta không dám mạo hiểm! Ngươi vội vàng đưa con trai mình về Trường An, ngươi có biết mấy ngày đó ta sống thế nào không? Ngươi chẳng báo cho ta lấy một tiếng. Trong lòng ta mà không thấp thỏm mới là lạ. Giờ ta cũng có cả đại gia đình, trên triều thì sóng lên sóng xuống, đến võ tướng như ta cũng phải bắt đầu đọc sách. Ngươi bảo xem, ta có thể không lo sao?”
Vân Diệp bất lực lắc đầu. Gặp phải đồng đội heo thế này đúng là bất hạnh của hắn. Mãnh tướng vô địch nay đã biến thành kẻ nhát gan, uổng cho thân hình cực kỳ vạm vỡ và bộ râu quai nón dữ tợn.
“Cái ý định tạo phản năm xưa của ngươi đâu rồi? Sao giờ nhát đến thế?”
Một câu của Vân Diệp lập tức khiến Tiết Vạn Triệt giật nảy, bật khỏi ghế. Lão giơ bàn tay to như cái quạt mo định bịt miệng Vân Diệp, nhưng hắn nghiêng người né tránh.
Tiết Vạn Triệt hạ thấp giọng: “Ôi tổ tông của ta, sao dám nói câu ấy ngay trong đại sảnh Bộ Binh? Năm xưa chẳng qua là trẻ người non dạ, giờ râu cũng bạc cả rồi, ai còn dám tạo phản?”
“Ngươi nhìn đám kiêu binh hãn tướng dưới trướng ta xem, đứa nào đứa nấy vênh mắt lên tận trán. Mấy lần diễn tập quân sự, quân đội của lão huynh ta đều bị quân đội mới triều đình thành lập đánh cho tơi bời. Mẹ kiếp, đao còn chưa kịp chém xuống, người đã bị Ngũ Lý Tư Mã phán tử trận. Lão phu không phục, chạy đến hỏi, kết quả người ta bảo quân đội của lão rời khỏi khu vực đó. Trời đất ơi, chỉ một loạt tên lửa phủ xuống, nơi quân đội lão vừa đóng quân đã biến thành biển lửa.”
“Nếu tạo phản, không cần đến đại quân Thập Lục Vệ. Lão huynh ngươi mà không bị thiêu thành than thì chắc chắn cũng bị tống vào xe tù giải về Trường An, chờ chém đầu ở cửa Tây Thị.”
Vân Diệp gật đầu. Lời lão Tiết không sai. Đội hình chiến đấu dày đặc ngày trước đã hoàn toàn không còn phù hợp với cách đánh hiện nay; người càng tụ tập đông thì thương vong càng thảm khốc.
“Năm nay quân đội của ngươi cũng sẽ bắt đầu chỉnh biên. Ta sẽ đặc biệt kiếm thêm cho ngươi một số quân sĩ trưởng, đều là những người từng theo ta chinh chiến phương Tây. Huấn luyện xong, với lối đánh dũng mãnh của ngươi, hẳn không khó để trở lại làm một viên mãnh tướng của Đại Đường…”
Vân Diệp nói đến đây bỗng khựng lại, lao vút đến bên Tiết Vạn Triệt, đá mạnh hai cái rồi hậm hực ngồi về chỗ. Tên khốn này đâu phải vì sợ mà chạy về Trường An, rõ ràng mượn cớ sợ hãi để đặc biệt đến Trường An tìm kiếm sự hỗ trợ. Hắn còn lo sức chiến đấu dưới trướng lão, đúng là tự chui đầu vào bẫy của tên khốn này.
Người thật thà thường chẳng giở mánh khóe, nhưng một khi đã giở thì lừa chết người ta.
“Có hai cú đá thôi à? Biết cái giá chỉ có thế thì ban nãy ta đã kể thảm hơn chút nữa. Ngươi vẫn chẳng khá lên bao nhiêu. Đá thêm trăm cú nữa với lão phu cũng chỉ như gãi ngứa.”
“Nói thật, cho ta hai trăm lão binh, tốt nhất là loại từng ra trận, từng thấy máu, từng đánh nhau đàng hoàng bằng hỏa khí. Có hai trăm người là đủ.”
Vân Diệp đã hoàn toàn chẳng còn gì để nói với Tiết Vạn Triệt. Hắn cầm công văn lên, viết một con số vào đó rồi đẩy sang cho lão, mặt không cảm xúc nói: “Chỉ có năm mươi người, muốn thì lấy, không thì thôi. Giờ loại người này bị các tướng lĩnh khắp nơi tranh giành đến phát điên, ta chỉ có bấy nhiêu suất điều động, đều dành cho ngươi cả.”
Tiết Vạn Triệt cất công văn, cười nói: “Bao nhiêu mới gọi là nhiều? Năm mươi vẫn hơn không có. Cả kinh thành giờ chỉ có huynh đệ ngươi còn nể mặt ca ca này vài phần. Hay tối nay chúng ta đến Yến Lai Lâu?”
“Nhưng ta nói trước nhé, biết khẩu vị ngài khác thường, lại khó chiều, lần này ngài không được vì người ta hầu hạ không chu đáo mà phá tan cả viện của họ nữa. Quất hai roi cho có lệ là được. Lúc ta bao Yến Lai Lâu, mụ tú bà biết chủ khách là ngài thì quỳ xuống đất dập đầu, cầu ta tha cho Yến Lai Lâu một lần. Ta đã hứa rồi, lần này đến chỉ xem ca múa, tìm ca kỹ, không phá lầu. Ngài thấy sao?”
Vân Diệp bực bội lắc đầu: “Không đi được. Tối nay lão gia tử nhà họ Trình mở tiệc, ta phải đến cho có mặt. Ngươi cũng đừng đến Yến Lai Lâu, đi cùng ta đến trang viên nhà họ Trình uống rượu. Người kia mới là kẻ khó chiều.”
Tiết Vạn Triệt cười lớn bỏ đi. Tiếng tăm của Vân Diệp ở chốn thanh lâu đã thối hoắc. Trước kia hắn chỉ thích vòi chút dưa ngọt, giờ lại bắt đầu phá cả thanh lâu nhà người ta. Ai cũng nói tính khí Vân hầu càng lúc càng hung bạo, có lẽ vì giết chóc trên chiến trường quá nhiều, sát khí khắp người chưa tiêu tan hết nên giờ mới vui giận thất thường.
Khi trăng sáng nhô khỏi núi, đèn màu đã treo cao trong sân nhà họ Trình. Tiệc rượu tối nay có tên đàng hoàng, gọi là tiệc đèn màu. Nhưng đó là tên gọi lúc này; lát nữa Trình Giảo Kim uống say thì chẳng biết nó sẽ biến thành tiệc gì.
Trình Giảo Kim mặc bộ y phục rộng rãi thường ngày, cười ha hả gõ vào chiếc chuông vàng, giơ chén bạc trong tay lên, hô lớn: “Chư vị, cạn chén!” rồi tự mình uống cạn rượu trong chén bạc.
Phòng Huyền Linh đặt chén xuống, lau vệt rượu dính trên râu rồi nói: “Lão Trình, tối nay rốt cuộc định theo lệ nào thì nói ra đi. Nói ngay bây giờ, kẻo lát nữa lại loạn lên.”
Trên bàn Đỗ Như Hối bày hơn chục loại chén rượu. Vân Diệp nhìn lướt qua, thấy từ tước đồng đến chén dạ quang chẳng thiếu thứ gì. Nói Đỗ Như Hối uống rượu thì không đúng lắm; ông đang khoe bộ sưu tập mấy năm nay của mình thì phải.
“Tiệc đèn màu, nhất định là tiệc đèn màu! Không thấy khắp sân đều treo đèn màu sao? Đám gia nhân trong nhà đặc biệt làm chúng để bày tiệc rượu cho lão phu. Không dám nói là đẹp, nhưng đó là tấm lòng của đám hậu bối.”
Ngưu Tiến Đạt gật đầu nói: “Có lệ là tốt. Một chiếc đèn màu, một chén rượu, đó là lệ cũ. Không thể lần nào uống đến cuối cùng cũng biến thành vật tay trần, thế thì chán lắm.”
Uất Trì Cung liếc Ngưu Tiến Đạt: “Chẳng lẽ ngươi vẫn không phục? Lần trước thua ở thao trường, đến giờ trong lòng vẫn còn vướng mắc à? Chúng ta đều là huynh đệ lâu năm. Nếu trong lòng ngươi không phục, lát nữa cứ bảo người nhà, ta sẽ sai người mang vò rượu lão phu thắng được đến nhà ngươi.”
Vân Diệp lặng lẽ lùi lại. Hai người họ đánh nhau đâu phải lần đầu; ngay ở Vạn Dân Cung cũng từng giả ngây giả ngô rồi xông vào đánh nhau. Nhà Trình Giảo Kim quả thật chẳng phải nơi có thể ngăn họ đánh lộn.
“Làm thơ! Tối nay làm thơ!”
Một câu của Trình Giảo Kim lập tức khiến cả bàn tiệc kinh ngạc. Phòng Huyền Linh đặc biệt lấy ngón tay ngoáy tai, ra hiệu Trình Giảo Kim nói lại một lần, ông chưa nghe rõ. Trước khi đến nhà họ Trình, ông thậm chí đã chuẩn bị tinh thần xem đánh nhau. Trước lúc ra cửa, Cao Dương còn dặn cha chồng đừng uống quá nhiều, người nhà họ Trình quá hoang dã. Ông đã tính kỹ mọi chuyện, chỉ không ngờ Trình Giảo Kim lại đề nghị làm thơ.
“Đúng là làm thơ! Người nhà họ Trình giờ ít nhiều cũng nhiễm chút văn khí, đương nhiên phải làm thơ!”
“Ông chắc là không phải kiểu ‘một cành cây to, ôi mẹ ơi’ đấy chứ? Cũng không cần tìm Vân Diệp giúp ông chữa cháy à?”
“Các vị coi thường nhà họ Trình quá rồi. Nhà họ Trình không chỉ sinh võ tướng mà còn sinh tài tử. Nếu các vị không có bài thơ nào vừa mắt, lão Trình ta sẽ làm một bài. Chư vị nghe cho rõ nhé.”
Phòng Huyền Linh vội ngồi ngay ngắn lại, nhìn Vân Diệp cũng đang kinh ngạc, rồi mới bình tâm, định bụng nghe cho kỹ kiệt tác của người nhà họ Trình.
“Tướng quân xuất Tử Tắc, Mạo Đốn tại Ô Tham. Tiếng kèn vang Nhạn Môn Bắc, cánh trận trải Long Thành Nam. Cung khắc đêm uốn lượn, kỵ sắt sớm sánh hàng. Hẳn nên níu mặt trời, đợi lúc chiến trận đang hăng.”
Trình Giảo Kim gần như gầm lên khi đọc bài thơ. Bàn tay Phòng Huyền Linh chống cằm suýt trượt xuống; Đỗ Như Hối vốn chăm chú nhìn chén rượu trước mặt cũng ngẩng đầu lên. Vân Diệp kinh ngạc đến mức gần như há hốc miệng.
Không cần hỏi, đây chắc chắn là một bài thơ hay. Bài thơ mạnh mẽ, cổ kính mà tao nhã, chẳng những phảng phất bóng dáng Hán phú mà còn có dư âm phong cách của Tam Tào. Đây tuyệt đối không phải thơ Trình Giảo Kim làm ra.
Phòng Huyền Linh ngẫm nghĩ hồi lâu, uống một ngụm rượu rồi hỏi Trình Giảo Kim: “Bài thơ này là ai làm? Không giống tác phẩm của Vân Diệp. Đưa người ấy ra đây cho lão phu xem. Để ta xem Đại Đường còn có những bậc anh tài nào, không thể cứ để Vân Diệp độc chiếm danh tiếng.”
Trình Giảo Kim cười lớn vỗ tay. Một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi từ phía sau bước ra. Trình Giảo Kim chỉ vào cậu bé, nói: “Hậu bối của lão phu, Lư Chiếu Lân!”
Chén rượu trong tay Vân Diệp leng keng rơi xuống đất. Nước mắt hắn suýt trào ra. Nhân vật thời Thịnh Đường mà hắn mong mỏi bấy lâu cuối cùng cũng xuất hiện. Tạ ơn trời đất, sự xuất hiện của hắn không hủy hoại phong hoa vốn có của thế giới này.
“Đứa trẻ này vốn là người thuộc chi thứ nhà họ Lư, là thân thích bên nhà phu nhân ta, người Phạm Dương, U Châu. Chỉ là thân thể yếu ớt, đặc biệt đến cầu Tôn đạo trưởng chữa bệnh. Xin chư vị nể mặt lão Trình, giúp đỡ cháu nó một tay. Lão Trình vô cùng cảm kích!”
Nghe lời lão Trình, tất cả mọi người đều nhìn về phía Vân Diệp, bởi lão Trình vốn nổi tiếng là người tốt, thích nâng đỡ hậu bối.