Trưởng Tôn không về chỗ ở của mình trong điện Lưỡng Nghi mà đi tới một khoảng sân. Còn chưa vào cửa, Vân Diệp đã nghe thấy tiếng khung cửi quen thuộc “lạch cạch lạch cạch”. Đến khi thái giám mở cửa sân, cảnh tượng trước mắt khiến chàng sững sờ.
Hơn trăm cung nữ già trẻ đang kéo sợi len, hàng trăm guồng quay xếp thành một dãy, trông thật hùng vĩ. Một số thái giám mặc áo vải thô ôm từng bó sợi len đã kéo xong, cả suốt chỉ cũng được mang theo, cất vào căn phòng bên cạnh.
Một cô bé mặc áo hồng phấn ngồi sau bàn, chăm chú ghi chép. Thấy đó là Cao Dương, Vân Diệp lập tức hiểu ra chuyện gì, bèn nhỏ giọng nói với Trưởng Tôn: “Nương nương, lòng người thiên vị đến tận Đông Hải rồi. Lan Lăng muốn làm ăn thì chỉ được bán đường, Cao Dương vừa ra tay đã là vải len. Quá đáng thật.”
Trưởng Tôn chẳng những không giận mà còn hỏi: “Ngươi cho rằng vải len kiếm được nhiều tiền lắm à?”
“Đương nhiên là kiếm được. Người nhìn mắt vi thần đỏ lên rồi còn gì. Đây đâu phải kiếm tiền, rõ ràng là cướp tiền, lại còn mang danh hoàng gia đi cướp. Vi thần muốn góp một chân, người thấy thế nào?”
Hoàng gia bán vải len đã thành chuyện cười. Bán đắt thì sợ triều thần phản đối, bán rẻ lại lo không thu hồi được vốn. Sau đó chẳng biết ai nghĩ ra chủ ý tệ hại, chọn một mức giá trung bình hơi thấp, có biết lấy thứ gì làm chuẩn không? Vải gai! Thứ nhất, chẳng quảng cáo; thứ hai, chẳng quảng bá. Đám gia nhân trong phủ công chúa ngây ngô mở một cửa hàng ở Tây thị, chất vải len thành núi trên quầy, chờ khách tới mua. Bày suốt hai tháng, dân chúng vẫn chẳng biết cửa hàng bán thứ gì. Chỉ nhìn cái tên Thủy Nguyệt Hiên, họ tưởng vị quý nhân nào đó lên cơn, đem biệt thự tránh nóng mở vào giữa phố chợ.
Hàng hóa ế suốt hai tháng, chưởng quầy đã định treo cổ. Thế rồi một vị mỹ nhân rảnh rỗi đi dạo ngang qua cửa hàng, trở thành ân nhân cứu mạng của ông ta. Vừa trông thấy vải len, hỏi giá xong, mắt vị phu nhân ấy lập tức sáng rực. Bà không nói gì thêm, chỉ bảo mua hết số vải len, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu; lập tức cho người đưa đến Vân gia, trả bằng bạc trắng, không chậm trễ. Bà còn ký hợp đồng ngay với chưởng quầy đang mừng đến phát khóc, đặt thêm một trăm nghìn tấm hàng như vậy. Nghe nói đó là sản lượng ba năm của phủ công chúa.
Nghe đâu phủ công chúa ăn mừng suốt ba ngày. Có một khách hàng tốt là đủ rồi, đâu cần đem mặt mũi vứt khắp nơi để bán vải len. Phủ công chúa cũng không chịu nổi mất mặt, dứt khoát đóng cửa hàng ở Tây thị. Cứ tích đủ một nghìn tấm hàng thì đưa tới Vân gia. Người quản sự phủ công chúa làm việc khác thì không giỏi, nhưng xem bạc tuyệt đối là tay cừ khôi; ông ta đích thân kiểm từng thỏi bạc, thỏi nào có vết mốc đều không nhận. Nhất định phải là bạc trắng tinh mới được. Khiến Tân Nguyệt phải liên tục lấy bạc nhà mình ra ngâm thuốc, chà sạch lớp xỉn màu, người ta mới chịu lấy.
Khi những thương nhân khác, chẳng hạn Hà Thiệu, nghe tin vải len của phủ công chúa ế ẩm, cũng muốn giúp công chúa giải nỗi lo, mua một ít vải. Hỏi ra mới biết trong vòng ba năm sẽ không có hàng. Chưởng quầy vênh váo đến mức chân còn ngẩng cao hơn đầu. Đâu phải ai cũng đủ tư cách nịnh bợ công chúa. Vân gia là Truyền Mệnh Hầu, mới có tư cách ấy. Hà Thiệu là thứ gì, chưa nghe nói bao giờ.
Sau đó Hà Thiệu mang lễ lớn đến bái kiến cáo mệnh phu nhân Tân Nguyệt, muốn giúp Vân gia vớt vát chút tổn thất. Hai nhà vốn thân thiết, để Vân gia đỡ lỗ một ít, ông ta muốn lấy một nửa hợp đồng một trăm nghìn tấm vải len.
Kết quả chẳng tốt đẹp gì. Lưu Tiến Bảo chẳng nói chẳng rằng, đuổi thẳng Hà Thiệu cùng cô thiếp người châu Âu của ông ta ra ngoài. Đến gã thô lỗ cũng nhìn ra Hà Thiệu quá trơ trẽn: tưởng nhà ta cũng là phủ công chúa, ngốc đến mức bán vàng với giá cám à?
Trên thị trường xuất hiện rất nhiều áo choàng tinh xảo cùng đủ loại thảm đẹp. Tây thị không thấy bán, chỉ có một lượng nhỏ hàng được bày bán ở Đông thị, giá cả hoàn toàn theo giá Đông thị. Đám nghèo kiết xác không có tiền chỉ biết đứng ngoài cửa hàng nuốt nước miếng, giậm chân chửi đổng. Còn các ông lớn lắm tiền, đặc biệt là đám công tử giàu có ở Trường An, nếu không có một chiếc áo choàng in hoa làm từ vải len thì chẳng còn mặt mũi ra đường. Áo choàng bằng lụa sẽ bị người ta mắng là đồ đàn bà.
“Kiếm tiền ư? Ngươi có biết tiền công của đám cung nữ này là bổn hậu trả không? Ngươi có biết vải len phải qua bao nhiêu công đoạn mới từ lông cừu thành phẩm không? Ngươi có biết bệ hạ định giá hơi thấp là để dân chúng đều mua nổi không? Ngươi có biết kế hoạch của bệ hạ đã bị một tên khốn phá hoại, khiến toàn bộ vải len trong thành Trường An biến thành công cụ kiếm lời cho nàng ta không? Bổn cung đã tới cửa hàng ở Đông thị xem giá. Bổn cung chỉ muốn châm một mồi lửa thiêu rụi Đông thị. Ngươi còn mặt mũi đòi chen chân vào nghề kéo sợi dệt vải len à?”
Trưởng Tôn nổi trận lôi đình cũng có lý. Bất cứ ai thấy món hàng tốt mình vất vả làm ra lại giúp người khác kiếm bộn tiền, hẳn cũng muốn phóng hỏa. Trưởng Tôn chưa tìm tới tận nơi đánh nhau với Tân Nguyệt đã là giữ thể diện cho mình lắm rồi.
“Nương nương, người xem, cửa hàng của phủ công chúa mở mấy tháng liền, vải len chất đống mà chẳng ai hỏi mua. Phu nhân nhà vi thần lo hoàng gia mất mặt, đành chịu lỗ, chẳng thèm mặc cả giá đã mua hết số hàng. Nàng ấy gánh cả gánh nặng của hoàng gia lên vai mình, cao thượng như vậy, người không ban thưởng, nâng phẩm cấp cho nàng ấy thì thôi, lại còn mắng nàng ấy là kẻ xấu. Vi thần nghe không lọt tai. Hợp đồng giấy trắng mực đen viết rõ rành rành. Mà nói này, chữ triện trên ấn của Cao Dương công chúa là ai khắc vậy? Mỗi lần vi thần nhìn thấy là lòng dạ lại khoan khoái một phen.”
Lồng ngực cao vút của Trưởng Tôn phập phồng dữ dội. Bà biết nổi giận chẳng thể uy hiếp được cái tên mặt dày như Vân Diệp. Hoàng gia đường đường lại biến thành phu phen cho Vân gia, sao một người kiêu ngạo như Trưởng Tôn nuốt trôi cho được? Bà nghiến răng, nói từng chữ: “Sửa con số trong hợp đồng xuống còn một vạn tấm. Đó đã là nhượng bộ của bổn hậu rồi.”
“Được thôi, mua bán là thế mà, có bán thì mới có mua. Người muốn lấy chín vạn tấm còn lại trong ba năm tới phải không? Dễ thôi, giá gốc tăng gấp ba. Người trả lại số bạc Vân gia đã thanh toán, rồi trả thêm một vạn bốn nghìn quan nữa, chúng ta sẽ vui vẻ sửa lại hợp đồng. Nương nương thấy sao? Ôi, mau lại đây! Nương nương chóng mặt rồi, mau đỡ người ngồi xuống!”
Trưởng Tôn uống liền ba chén nước mới bình tâm lại. Cao Dương đang ghi sổ đã chạy tới hầu từ sớm. Thấy hoàng hậu không vui, nàng đắc ý lấy sổ sách ra khoe: “Mẫu hậu xem, tháng này chúng ta đã làm được hai nghìn ba trăm năm mươi tấm, đến cuối tháng sẽ có ba nghìn sáu trăm tấm. Đợi người Cao Ly thạo nghề hơn, sản lượng của chúng ta còn tăng nữa. Tháng này có thể đổi được rất nhiều bạc từ Vân gia.” Nói xong, nàng còn liếc Vân Diệp một cái đắc ý, ngẩng cao đầu, để lộ chiếc cổ thon dài, tựa như một con thiên nga kiêu hãnh.
Nghe Cao Dương nói, vẻ chua xót trên mặt Trưởng Tôn càng đậm. Bà trìu mến vỗ vỗ má Cao Dương, khen một câu: “Con ngoan, thật giỏi giang. Con đi đi, mẫu hậu còn có chuyện muốn nói với Vân hầu.”
Nhìn Cao Dương rời đi, Trưởng Tôn lo lắng hỏi Vân Diệp: “Phòng Di Ái được các ngươi rèn luyện thành người tinh ranh, nay đang làm việc ở bộ Binh, tiếng tăm tuổi trẻ tài cao đã lan ra. Cuối năm đánh giá quan thanh, xem chừng Ty Khảo Công sẽ xếp hạng ưu cho nó. Ngươi nghĩ Cao Dương có khống chế được nó không?”
“E là không dễ. Tính Cao Dương nóng như lửa, lại được bệ hạ nuông chiều đến hư, làm việc tùy tiện, chẳng biết trời cao đất dày. Phòng Di Ái chỉ cần trải qua rèn giũa, muốn chiếm được trái tim Cao Dương cũng không quá khó. Thực ra tên này đã bắt đầu từ lâu rồi: đối với Cao Dương, hắn không nhường một bước, yêu cầu vô lý nào cũng từ chối, nhưng lại có thể cùng nàng chịu khổ. Chuyện dầm mưa lần trước người nghe nói rồi chứ? Đó chính là khởi đầu. Dù sao cuộc chiến sau này giữa họ chắc chắn sẽ dữ dội vô cùng. Nhưng vi thần khá coi trọng Phòng Di Ái, nghĩ rằng cuối cùng hắn có khả năng thắng lớn hơn.”
Trưởng Tôn bỗng bật cười, chỉ vào Vân Diệp nói: “Việc làm ăn của các ngươi, bổn cung không nhúng tay vào, kẻo mất thân phận. Hoàng gia cũng có người tài. Các ngươi tự tranh cao thấp đi, bổn cung không quản nữa.”
Nghe vậy, Vân Diệp mừng rỡ. Chỉ cần Trưởng Tôn không nhúng tay, đám người hoàng gia chẳng biết gì về buôn bán kia dựa vào đâu mà đấu với mình? Từ thời Lý Nhị, nhà họ đã là cao thủ chơi trò quyền mưu; còn buôn bán thì lại là lĩnh vực hoàn toàn khác.
“Ôi, nhiều ngày không gặp, phong thái Vân huynh vẫn như xưa, thật đáng mừng, đáng mừng vô cùng. Bổn vương xin chào huynh.” Một giọng nói quen thuộc mềm nhũn, lười nhác, ấm áp vang lên sau lưng Vân Diệp. Chàng quay đầu lại, liền trông thấy khuôn mặt đẹp trai đến mức khiến người ta muốn đâm đầu vào tường của Lý Khác.
“Tiểu Khác, đệ về từ đất Thục khi nào vậy? Sao không gửi thư báo trước, để ta còn mong ngóng.”
Mắt Lý Khác long lanh như phủ hơi nước, nhưng chẳng mấy chốc đã trở lại trong trẻo. Chàng chắp tay nói: “Ta cũng nhớ mọi người lắm. Một mình ở đất Thục, tuy khí hậu ôn hòa, cảnh sắc tươi đẹp, nhưng vẫn cảm thấy không tự do bằng ở Trường An. Mẫu hậu hạ chiếu gọi ta vào kinh, ta liền xuôi thuyền theo dòng nước. Có thể nói một ngày đi ngàn dặm, chẳng chậm hơn trạm phi mã tám trăm dặm là bao. Vì vậy khỏi cần gửi thư.”
“Nương nương vừa nói người muốn đối đầu với ta chẳng lẽ là đệ?”
“Ha ha ha. Chính là tiểu đệ đây. Huynh làm người chẳng đủ hào sảng, cứ chuyên bắt nạt các em nhỏ tuổi hơn. Nghe nói chỉ riêng vụ buôn bán vải len, hoàng gia đã lỗ cứng năm vạn quan. Tiểu đệ nghe xong giận sôi lên, cho rằng huynh đã đi lạc đường, cần tiểu đệ đến uốn nắn lại.”
“Bây giờ nói những lời này thì hơi muộn rồi đấy? Đệ xem, hợp đồng giấy trắng mực đen đây. Hiệu lực của hợp đồng chắc không cần huynh giải thích thêm chứ? Chỉ cần luật Đại Đường còn tồn tại một ngày, đạo đức xã hội còn tồn tại một ngày, thì nó vẫn có giá trị phổ quát. Muốn giảm tổn thất, đệ phải lật ngược hợp đồng mới được. Huynh đã nghiên cứu kỹ rồi, chẳng thấy chỗ nào sơ hở. E rằng đệ khó lòng lật ngược tình thế. Thôi, đệ mới đến, huynh nể mặt đệ mà nhường một bước: bồi thường cho huynh một vạn quan là có thể sửa lại hợp đồng.” Lý Khác vừa xuất hiện, chuông cảnh báo trong đầu Vân Diệp đã réo inh ỏi. Kẻ đến không lành, người lành chẳng đến. Mấy năm qua tên này đã được tôi luyện đến mức khó đối phó, chàng phải ứng phó cẩn thận, kẻo lật thuyền trong mương.
Thấy hai người vừa gặp đã đối chọi gay gắt, không ai chịu nhường ai, Trưởng Tôn rất hài lòng. Bà ngồi dưới tán cây hoa, tự rót trà uống, không nói một lời. Xem ra bà quả thực đã giao quyền quản lý Ty Thiếu Phủ cho Lý Khác.
(Còn tiếp…)
ps: Tiết đầu tiên, hôm nay bùng nổ, cầu phiếu.