Nỏ Bát Ngưu xưa nay vẫn là thứ sát khí khiến người ta khiếp đảm trên chiến trường: tầm bắn xa, uy lực lớn, ngắm bắn chuẩn. Từ khi Vân Diệp lắp hệ thống bánh cóc lên nỏ Bát Ngưu, thứ trước kia cần cả một nhóm người mới vận hành được giờ chỉ cần hai người: một người quay tay quay lên dây, một người lắp tên và ngắm bắn. Nếu trước đây trong một khắc nỏ Bát Ngưu bắn được ba mũi, thì nay trong vòng một khắc nó có thể bắn ra tận hai mươi mũi. Huống hồ Công Thâu Mộc còn cải tạo nỏ Bát Ngưu thành loại bắn ba tên một lượt; có thể bắn cả ba cùng lúc, cũng có thể chọn bắn từng phát. Trong mắt Vân Diệp, thứ này chẳng kém súng hỏa mai đời sau là bao.
Địch Nhân Kiệt được Vân Diệp dạy cho tinh túy Nho gia về chuyện “quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ” đến mức tận cùng. Vừa chui vào cỗ xe bọc tấm sắt, cậu lập tức ra lệnh bắn. Còn lời vừa nói sẽ tha cho người ta lúc nãy, cứ coi như chưa nghe thấy. Sáu chiếc nỏ Bát Ngưu thay nhau khai hỏa, những mũi tên nỏ to bằng cánh tay trẻ con bay loạn xạ. Đám hộ vệ bị tên xuyên thủng cùng tên gia nhân chuyên đóng giả kia lập tức bị ghim xuống đất hoặc lên cây; chúng giơ tay định rút tên nỏ cắm trên người, động tác vô ích ấy chỉ chấm dứt khi đợt tên thứ hai ập tới.
Địch Nhân Kiệt bịt miệng, hết cơn này đến cơn khác buồn nôn khan. Tên hộ vệ bị bắn nổ đầu, óc văng tung tóe, trông ghê quá. Cậu chỉ thấy dạ dày khó chịu mà thôi. Trong mạch của Vân Diệp, cậu là đại đệ tử khai sơn; còn Tiểu Vũ và Thời Thời thì chẳng ai coi là gì, chỉ mang danh nữ đệ tử để sau này dễ tìm được người chồng có địa vị cao, quan hệ rộng. Chỉ nhìn phần lệ trong nhà phát cho mỗi người cũng đủ thấy sự khác biệt.
Lúc nhỏ, phần lệ được chia theo tuổi, Thời Thời nhận nhiều nhất, Địch Nhân Kiệt ít nhất. Bây giờ vẫn vậy, có điều Địch Nhân Kiệt được quyền đến phòng kế toán lĩnh bạc, không quá năm trăm quan thì sư phụ sẽ không hỏi đến. Còn Thời Thời và Tiểu Vũ không có quyền ấy; không chỉ họ, Tiểu Nha và Đông Nam Tây Bắc cũng chẳng có. Trong các gia đình quyền quý, đây là đặc quyền của nam giới. Sau này Lý Dung và Vân Bảo Bảo sẽ có, còn Vân nha đầu thì không. Ngay cả Tiểu Vũ kiêu ngạo nhất cũng chẳng có ý kiến gì với quy củ này; việc nàng có thể làm chỉ là ra sức bóc lột Địch Nhân Kiệt, rồi cùng Tiểu Nha cướp phần lệ của cậu mỗi lần phát tiền.
Mỗi lần nhận năm quan tiền từ tay quản gia tươi cười rạng rỡ, Địch Nhân Kiệt thật ra đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị cướp. Cậu chỉ mong lần này lúc họ đánh úp thì đừng đánh vào đầu. Dù bị đánh kiểu gì, Địch Nhân Kiệt cũng lập tức sùi bọt mép, ngã vật xuống đất; bên cạnh sẽ rơi vãi ít bạc vụn và tiền đồng. Đợi hai tên cướp bịt mặt cầm tiền đi khuất, cậu mới thong thả bò dậy, phủi đất trên người rồi làm việc của mình.
Tuy chẳng để bụng những chuyện ấy, nhưng chịu đựng hết năm này qua năm khác, trong lòng khó tránh khỏi đôi chút bực bội, nên cần tìm việc gì đó để trút ra. Chẳng hạn như lúc này, nghe tiếng nỏ Bát Ngưu nổ vang, nhìn chưởng quầy kia làm đủ động tác né tránh khó tin, Địch Nhân Kiệt cũng phải kinh ngạc. Đã lâu như vậy mà gã chỉ bị một vết sượt, ngoài ra chẳng hề bị thương. Quả thật lợi hại. Nhưng cứ thế này không ổn; Địch Nhân Kiệt biết sáu chiếc nỏ Bát Ngưu mang theo đủ tên nỏ, cứ bắn dồn dập thế này thì chưởng quầy hiệu buôn Tứ Hải khó mà sống nổi, huống chi các xạ thủ đã bắt đầu chuẩn bị bắn tên lửa.
Mặt đất cắm đầy tên nỏ chẳng khác gì lao. Với Tiểu Triệt, những cây lao ấy như nhà lao, giam chặt hắn giữa bãi đất trống, khiến phạm vi xoay xở ngày càng nhỏ. Đúng lúc tuyệt vọng, một đàn ngựa hoảng loạn lao ra khỏi hiệu buôn, đuôi bén lửa, cuồng bạo xông về phía bãi đất trống. Ngựa không nhiều, chỉ mười một, mười hai con, nhưng cũng đủ giúp Tiểu Triệt thoát khỏi nơi hiểm nghèo. Đám ngựa phi nước đại, hí lên thảm thiết rồi lần lượt ngã xuống đất, bốn vó quẫy tung bụi mù trời.
Nụ cười trên mặt Địch Nhân Kiệt biến mất. Đến khi đám ngựa đều ngã xuống, bụi đất lắng lại, chưởng quầy hiệu buôn Tứ Hải giữa bãi đất trống đã biến mất không dấu vết.
Những việc còn lại không liên quan đến Địch Nhân Kiệt. Ba nghìn quân của Trưởng Tôn Xung đang mai phục ở đây; nếu vẫn không bắt được phạm nhân thì đó là vấn đề của hắn. Vốn dĩ cậu chỉ đến truyền lời, ra tay tấn công chẳng qua vì buồn chán quá. Từng đoàn thuyền nối nhau sẽ chở vật liệu xây dựng từ Ba Châu tới. Từ ba tháng trước, nơi đó đã mở lò nung xi măng; còn lò gạch thì đương nhiên bị Hiệp hội thương nhân gạch đá trong kinh thành độc quyền. Bến tàu Quan Đình Lung đã cho đào từ lâu chính là để những đoàn thuyền này cập bến.
Địch Nhân Kiệt vươn vai, định xuống xe, nhưng nghĩ đến chưởng quầy đáng sợ kia thì lại thôi. Sư phụ nói gã có hai con chim ưng, biết bay đấy!
Dân chúng Nhạc Châu kinh hãi nhìn đội ngũ giáp sĩ đông đảo lùng sục khắp núi đồi. Trên mọi con đường nhỏ đều có kỵ binh phi nhanh; hễ thấy cột khói xuất hiện trên trời, mọi người sẽ kéo về phía đó.
Hễ không phải nông dân bản xứ Nhạc Châu, lại không có bảo lãnh của lý chính và nha môn huyện, thì đều bị Trưởng Tôn Xung đang nổi cơn thịnh nộ áp giải về doanh trại. Lần này hắn nhận được lệnh của hoàng đế: thà giết nhầm một trăm người, quyết không để lọt một ai.
Đây không phải mệnh lệnh mà một vị quân chủ nhân từ nên ban ra. Sau khi hỏi ý phụ thân, Trưởng Tôn Xung quyết định nghiêm túc thi hành chiếu chỉ trái phép tắc ấy. Chuyện đã quá rõ: chiếu chỉ này không có văn thư tiếp nối từ cấp sự trung; điều đó chứng tỏ nó chưa qua Trung thư tỉnh, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng cũng chẳng hay biết gì về sự tồn tại của thánh chỉ này.
Trước mặt tên thái giám mặt mày âm trầm kia, Trưởng Tôn Xung đốt chiếu chỉ, chẳng nói một lời rồi dẫn đại quân bao vây trấn Thúy Vi. Nếu không phải Quan Đình Lung lấy cái chết ra ép, hắn đã không định để một người lạ nào trong trấn Thúy Vi sống sót.
“Quân gia, tôi là thương nhân từ Trừ Châu đến trấn Thúy Vi buôn bán. Tôi không phải gian tế, tôi không phải gian tế đâu!” Nghe đám thương nhân gào khóc kêu trời, mặt Trưởng Tôn Xung lạnh tanh, Quan Đình Lung cúi đầu không nỡ nghe tiếp. Thủ lĩnh giặc bị thương đến giờ vẫn chưa bắt được, khiến lửa giận trong lòng Trưởng Tôn Xung bốc lên tột độ.
Lục soát hành lý thấy đao kiếm mà còn dám nói mình vô tội. Thương nhân thường xuyên đi xa mang theo đao kiếm vốn là chuyện thường, nhưng Trưởng Tôn Xung không nghĩ như vậy. Hễ đã phạm điều cấm mà không khai thật thì khó thoát chết.
Cuộc lục soát kéo dài suốt mười ngày. Ngoài vài người làm và quản sự của hiệu buôn Tứ Hải, không tìm thấy một ai khác. Hồ Động Đình mênh mông, đường sông ngòi chằng chịt; chỉ cần có một chiếc thuyền nhỏ là có thể mất hút giữa muôn khoảnh sóng biếc.
Đám người làm và quản sự đều bị tống vào cũi, để tên thái giám kia áp giải về Trường An. Trưởng Tôn Xung phí hoài cơ hội tốt, lại còn bị một tên thái giám quở trách, thật sự mất mặt. Huống chi Địch Nhân Kiệt đang ngồi ngay bên cạnh. Dù không nhìn thấy mặt cậu, chỉ cần thấy vai cậu không ngừng rung lên là biết lúc này cậu đang cười khoái chí đến mức nào.
Vì bị ngự sử đàn hặc, Trưởng Tôn Xung phải về kinh diện thánh. Địch Nhân Kiệt bám sát bên cạnh hắn. Cậu vừa mới giết mấy người của đối phương, lúc này cần có một tấm bình phong chắn phía trước. Biết đâu chúng còn hận Trưởng Tôn Xung hơn; một con tôm tép như cậu có con heo béo Trưởng Tôn Xung che phía trước thì chắc chắn an toàn lắm.
Đứng trên lầu Duyệt Quân luôn khiến người ta có cảm giác sắp rời kinh về quê. Cơn giận của Trưởng Tôn Xung thì càng lúc càng tăng. Trong số những kẻ hắn xử tử, hẳn có một nhân vật quan trọng của đối phương, bởi một thi thể mặt quỷ bị đóng lên tấm ván gỗ trôi xuôi dòng, đúng lúc xuất hiện trước con thuyền lớn của hắn. Người chết là thuộc hạ của hắn, cả khuôn mặt bị dao rạch thành một nụ cười quỷ dị; trên ngực bị dao khắc sâu mười chữ: “Phúc họa vốn chẳng có cửa, trách người chỉ tự chuốc lấy.” Thấy thi thể đồng đội, một binh sĩ quen biết nổi giận, đưa tay định giúp huynh đệ mình khôi phục lại khuôn mặt. Địch Nhân Kiệt vừa bước vào cửa, phản ứng đầu tiên là chui xuống gầm bàn. Trưởng Tôn Xung cũng chẳng chậm trễ, lộn người một cái đã nhảy vọt khỏi lầu Duyệt Quân. Chỉ nghe tiếng cơ quan bật lách cách, vô số kim độc xanh biếc bắn tứ tung từ thi thể. Người lính đi đầu bị kim thép cắm đầy mặt mũi và thân mình, kêu thảm một tiếng rồi ngã xuống đất, toàn thân co giật liên hồi.
Lúc này Địch Nhân Kiệt mới lao ra. Thấy binh sĩ trúng kim, cậu không chút do dự rút đao, một nhát gọt cả kim lẫn miếng thịt xung quanh. Trưởng Tôn Xung quay lại lầu cũng làm theo y hệt. Chẳng bao lâu sau, mùi máu tanh đã lan khắp lầu Duyệt Quân.
Binh sĩ trúng nhiều kim nhất đã biến thành người đen sì, thân thể cứng đờ như đá. Trưởng Tôn Xung cởi áo choàng, phủ lên thi thể thuộc hạ rồi im lặng không nói gì.
Một lúc lâu sau, hắn mới quay sang nói với Địch Nhân Kiệt: “Tiểu Kiệt, giờ cháu phải tự dựa vào sức mình mà trở về. Rõ ràng đi cùng bác, cháu sẽ càng nguy hiểm hơn. Cháu không nghĩ sư phụ cháu lại bỏ mặc đại đệ tử khai sơn của mình ngoài kia đấy chứ? Bác cho cháu một đội quân sĩ, cháu hãy lên thuyền nhanh nhất mà rời đi. Bác muốn xem đám tạp chủng này lợi hại đến đâu.”
“Không được. Sư phụ nói chú phải đi cùng cháu, nếu không chú chết chắc. Chú không nghĩ sư phụ cháu sẽ vứt đại đệ tử khai sơn của mình ở ngoài kia, mặc kệ sống chết đấy chứ? Chú là võ tướng, đối phó với mấy trò quỷ quyệt này không phải sở trường của chú. Nhưng có người rất rành những chuyện ấy, cả đời họ chỉ làm những việc đó. Chúng ta đi con thuyền kia là được.”
Trưởng Tôn Xung nhìn chiếc thuyền nhỏ chẳng mấy nổi bật bên dưới, rồi nhìn ông lão đánh cá trên thuyền. Hắn đang nhíu mày định lên tiếng thì lập tức ngậm miệng. Một chàng trai nhà nông thanh tú bước ra khỏi khoang thuyền, đỡ ông lão đánh cá ngồi xuống boong rồi quỳ bên cạnh pha trà cho ông.
Chuyến về của Trưởng Tôn Xung kỳ quái vô cùng. Hắn dường như quên mất xung quanh vẫn còn địch thủ, cứ ung dung ngồi trên chiếc thuyền nhỏ ấy, cùng đoàn thuyền lớn nhổ neo về kinh. Đám hộ vệ ngồi trên một chiếc thuyền lớn khác, bám sát phía sau.
Đêm nào trên thuyền lớn cũng vang lên tiếng la hét thảm thiết, luôn có hộ vệ gặp nạn. Trong số đó, có một người chết thê thảm nhất: cả cái đầu bị móng vuốt mãnh thú cào nát, chết không một tiếng động…… (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật hay và nhanh hơn!)