“Phòng tướng, ta với ngài trước đây không thù, gần đây chẳng oán, cớ sao ngài lại phá hỏng chuyện tốt của ta? Phu tử từng nói, kính quỷ thần mà tránh xa. Ngài là môn sinh Nho gia chính tông, sao lại tin lời đồn hoang đường quái dị như Tức Nhưỡng? Ta chỉ muốn mua một hòn đảo cát không người ở, kiếm thêm chút thu nhập cho gia đình, cớ sao ngài cứ làm khó ta?”
Thấy Vân Diệp tức đến mức khói bốc ra từ thất khiếu, trong lòng Phòng Huyền Linh khoan khoái như vừa uống một bát mật, ông vỗ vai Vân Diệp, cười nói: “Lão phu biết mà, chẳng qua chỉ là một hòn đảo cát thôi. Trong Đại Đường thiếu gì. Đừng nói đảo cát, ngay cả hoang đảo không người ở trong cõi Đại Đường cũng có. Vân hầu muốn dựng một biệt viện trên đảo, hưởng thú ẩn sĩ, lão phu nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ. Chậc chậc, mười vạn quan, quả là mạnh tay! Ngài xem, ngoài biển Đăng Châu có vô số đảo, trong đó có cả đảo Bồng Lai tiên mà Vân hầu vừa nói. Mười vạn quan này không cần vội mang về nhà, cứ nộp thẳng vào Hộ bộ. Lão phu sẽ lập văn thư ngay, hòn đảo ấy thuộc về ngài.”
Đỗ Như Hối đứng bên vuốt râu dài, thấy Vân Diệp phất tay áo bỏ đi thì kính phục chắp tay với Phòng Huyền Linh. Đã đến lúc triều đình ra tay trổ tài. Ông lập tức ra lệnh cho thủy sư Lĩnh Nam phong tỏa nghiêm ngặt mặt sông, không cho bất kỳ ai lên đảo vì bất cứ lý do gì; một khi phát hiện, giết không tha. Người nhà họ Vân không được lên đảo. Hiệu úy Ngũ Lý phụ trách việc này; nếu ai thiên vị, quyết không khoan dung.
Lý Thái đứng ở cửa điện, từ xa nhìn Phòng Huyền Linh và Vân Diệp tranh cãi. Chàng quay sang nói với phụ hoàng: “Sao không bán cho hắn? Mấy năm nay tên này luồn trên lách dưới kiếm được bao nhiêu tiền, còn giàu hơn cả nhi thần. Triều đình thu về mười vạn quan là chuyện tốt. Chỉ là một hòn đảo cát nát, đáng để Phòng tướng làm một bậc trí giả thân bại danh liệt sao?”
Trưởng Tôn hoàng hậu vỗ một cái vào đầu Lý Thái, cười mắng: “Con biết gì chứ? Vân Diệp xưa nay không thấy thỏ thì không giương cung. Lần này vội vàng bỏ mười vạn quan mua đất, nhất định có điều kỳ quặc. Biết đâu thật sự có bảo vật như Tức Nhưỡng.”
Lý Thái sa sầm mặt, bất lực nói với mẫu hậu: “Kỳ quặc thì chắc chắn có. Nhưng nhi thần xin lấy đầu bảo đảm, chuyện Tức Nhưỡng tuyệt đối là bịa đặt. Tuy nhi thần không đoán được hắn muốn làm gì, nhưng ít nhất có thể khẳng định một điều: với tính tham tiền của hắn, dù chết cũng không bỏ mười vạn quan đổi lấy một hòn đảo cát nát.”
Lý Nhị ngồi trên giường mềm, nghe Lý Thái nói chắc nịch thì cười hỏi: “Sao con biết?”
“Mọi người đều bị mười vạn quan làm cho hoa mắt, chẳng ai nhìn ba chiếc rương Vân Diệp khiêng vào hoàng cung. Dựa vào đâu mà ba chiếc rương ấy chứa nổi mười vạn quan? Nếu là vàng thì hai thị vệ đã khiêng được mỗi người một rương, chứng tỏ bên trong tuyệt đối không thể là vàng hay bạc. Những báu vật khác ở Đại Đường cũng không thể lưu thông làm tiền tệ. Chiếc rương đầu tiên phụ hoàng nhìn thấy chất đầy tiền vàng, cùng lắm chỉ có một hai nghìn đồng. Nhi thần dám cá đáy rương ấy chắc chắn rỗng.”
“Hơn nữa, rõ ràng hắn đã có thể xin phụ hoàng hạ chỉ từ lâu. Cớ sao cứ nói quanh co, lảm nhảm đủ chuyện? Hắn nhất quyết đợi Phòng tướng vào rồi mới xin phụ hoàng hạ chỉ, rõ ràng là muốn đẩy Phòng tướng xuống hố.”
“Còn nữa, hì hì, phụ hoàng từ bao giờ lại dễ nói chuyện đến thế? Người phối hợp với Vân Diệp vừa khéo như vậy, hai người quân thần định hại Phòng tướng đến chết đấy à?”
Lý Nhị ngửa mặt cười vang. Cười xong, ông bước tới đá Lý Thái một cái, chắp tay sau lưng đi về hậu điện. Tâm trạng dường như vui vẻ khác thường, bộ dạng thỏa mãn vì có con, nom phát ghét.
Trưởng Tôn hoàng hậu nhìn mà cảm động khôn xiết. Bà nắm tay Lý Thái, hỏi: “Thanh Tước, nói mẫu hậu nghe, thứ quý giá như Tức Nhưỡng thật sự không tồn tại sao? Đáng tiếc quá, nếu có thứ ấy, quốc lực Đại Đường ắt sẽ như mặt trời giữa trưa.”
“Mẫu hậu, đừng nghĩ nữa. Tuyệt đối không có thứ ấy đâu. Muốn Đại Đường hưng thịnh như mặt trời giữa trưa thì phải dựa vào lương thực dưới ruộng, hàng hóa từ các xưởng, hoành đao trong tay tướng sĩ. Còn những thứ khác, nghĩ thôi là được rồi.”
“Nhưng hòn đảo ấy thật sự đang lớn lên, đang bò ra biển. Công văn địa phương viết như vậy, chắc chắn là thật, không thể nghi ngờ. Quan địa phương có hồ đồ đến đâu cũng không dám nói bừa chuyện này. Văn thư Thứ sử Tùng Châu gửi tới không chỉ có chữ ký và dấu tay của ông ta, mà còn có ấn tín của biệt giá, trưởng sử và tư mã. Không thể làm giả được.”
Lý Thái nhìn bầu trời âm u bên ngoài đại điện, vò đầu bứt tai, bực bội nói: “Nhất định có chỗ nào không đúng, nhất định có chỗ nào không đúng. Chỉ là nhi thần chưa nghĩ ra thôi. Đợi nghĩ thông rồi, nhi thần sẽ biết Vân Diệp muốn làm gì.” Nói rồi chàng ngồi phịch xuống bậc thềm bạch ngọc, chống cằm trầm tư. Trưởng Tôn hoàng hậu sai người mang hai chiếc đệm tới, ngồi cùng con trên bậc thềm. Hai mẹ con chống cằm nhìn ra ngoài, cùng suy nghĩ…
Vân Diệp hầm hầm giận dữ ra khỏi cung, lập tức bảo đám hộ vệ trong nhà nhận lấy mấy chiếc rương, chật vật khiêng lên xe ngựa rồi hộ tống xe đến tiệm tiền trang. Người xui xẻo làm việc gì cũng chẳng thuận. Xe đi chưa được mấy bước, bánh xe xóc lên một cái trên mặt đường. Chỉ nghe rắc một tiếng, trục xe gãy lìa, một chiếc rương bị nảy bật nắp. Ào ào, cả đống tiền vàng óng đổ ra, lăn khắp phố. Vân Diệp càng thêm nổi giận, vung roi quất tới tấp vào đám hộ vệ trông rương và phu xe, chẳng buồn ngó ngàng đến số vàng rơi dưới đất.
May mà thủ lĩnh hộ vệ nhà họ Vân biết phải làm gì, lập tức quát tất cả hộ vệ đi nhặt vàng. Còn mình rút hoành đao khỏi vỏ, dữ tợn nhìn đám đông hóng chuyện. Kẻ nào dám tiện tay nhặt vàng nhà họ, nhất định sẽ bị chém chết.
Chuyện Vân Diệp bỏ mười vạn quan mua đảo cát, bị vị tể tướng sáng suốt nhìn thấu âm mưu, đành tức tối mang tiền về nhà, lập tức trở thành đề tài nóng nhất trên phố phường Trường An. Thậm chí trong dân gian còn lưu truyền chuyện tể tướng dùng trí phá gian thần quyền thế.
Sự kiện thật sự lên đến cao trào là bức công văn khẩn tốc tám trăm dặm của Thứ sử Tùng Châu. Sứ giả khẩn cấp mang lông đỏ ngày đêm không nghỉ, từ Tùng Châu đưa tin báo về: phía hạ lưu của hòn đảo cát ấy lại có một mảnh đảo cát nhỏ sắp trồi lên mặt nước, xem chừng hai tháng nữa là nổi hẳn.
Trường An sôi sục, rồi thiên hạ cũng sôi sục theo. Tức Nhưỡng, thứ thần vật trong truyền thuyết, vậy mà thật sự xuất hiện giữa nhân gian. Có vật ấy làm bằng chứng, các vị thần tiên khắp trời lập tức sống lại.
Ngươi dám nói không có Chúc Dung, Cộng Công sao? Ngươi dám nói không có Ứng Long sao? Ngươi dám nói Đại Vũ không hóa thành gấu khổng lồ, phá núi đục đá sao? Ai nói đàn ông không thể sinh con? Đại Vũ ra đời ba năm sau khi cha ông mất. Khải, vị hoàng đế đầu tiên của Trung Nguyên, còn nhảy ra từ trong đá kia mà, dù hòn đá ấy là do mẹ ông, Đồ Sơn thị, hóa thành.
Tức Nhưỡng đã tồn tại thì những truyền thuyết liên quan đến nó cũng thành sự thật. Vân Diệp trốn trong nhà nghe lão Tiền kể những chuyện kỳ lạ ngoài phố, nghe đến chảy cả nước miếng mà chẳng hay. Người thật sự có sức sáng tạo, có trí tưởng tượng, chính là đông đảo quần chúng lao động! Cụ Thái Tổ nói chẳng sai, nhất định đó là lời cảm khái của cụ. Người khác có tin hay không, Vân Diệp chẳng bận tâm; ít nhất lúc này, hắn tin rồi. Tức Nhưỡng, nhất định là Tức Nhưỡng! Nhà họ Vân cố gắng chưa đủ đâu.
Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đến nhà, nhìn Vân Diệp nằm trên giường, trán phủ khăn, thở dài sườn sượt. Trình Giảo Kim nói: “Tiểu tử, ngươi to gan quá đấy. Thần vật như Tức Nhưỡng mà ngươi cũng dám nhòm ngó sao? Mau bỏ ý định ấy đi, về nhà chăm chỉ làm ruộng, đừng nghĩ đến Tức Nhưỡng nữa. Thứ ấy chỉ quốc gia mới được sở hữu. Hoàng đế có nó cũng bị xem là bất kính với trời. Tìm được thì phải thờ ở đàn Thần Nông. Phàm nhân đừng mơ chuyện ấy.”
“Không có Tức Nhưỡng, không có! Đó chỉ là một hòn đảo nát thôi.” Vân Diệp bật dậy khỏi giường như cá chép quẫy mình, gào lên với Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt. Gân cổ nổi cuồn cuộn, vẻ mặt dữ tợn đáng sợ.
Ngưu Tiến Đạt thở dài, thuận theo lời Vân Diệp: “Được rồi, không có, không có. Toàn là bọn họ nói bừa thôi. Nằm xuống nghỉ đi, bá bá ra ngoài đánh cho đám khốn nói năng linh tinh ấy một trận, trút giận thay ngươi. Ngươi cứ ngủ ngon, đừng nóng ruột.”
Đợi Vân Diệp bình tĩnh lại, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt bước ra khỏi phòng ngủ, đến đại sảnh ngồi xuống. Trình Giảo Kim gõ trán, nói: “Lão Ngưu, bệnh điên của thằng bé càng lúc càng nặng rồi. Nhưng cũng chỉ vì Tức Nhưỡng thôi. Đó là thần vật thượng cổ! Sư môn của thằng bé có lai lịch kỳ quái, biết đâu thật sự biết điều gì đó. Ông nhìn xem, trước giờ nó chẳng để tâm đến báu vật hay kỳ vật nào, vậy mà giờ bị Tức Nhưỡng làm cho phát điên. Phát hiện báu vật mà không lấy được, đổi lại là ta cũng chịu không nổi.”
“Ông nói linh tinh gì thế? Bệ hạ vốn đã đồng ý bán đảo cát cho Tiểu Diệp, vậy mà bị Phòng Huyền Linh phá ngang. Không được, chúng ta phải đi tìm Phòng Huyền Linh nói cho ra lẽ, nâng giá thêm năm vạn quan. Nếu ông ta không bán, đừng trách lão phu vô lễ. Thằng bé chưa bao giờ muốn có báu vật nào đến thế. Được hay không cũng phải thử mới biết.”
Trình Giảo Kim gật đầu. Ông và Ngưu Tiến Đạt không về nhà mà lập tức lên ngựa, xông thẳng đến nhà Phòng Huyền Linh. Kết quả đến nơi thì hụt, lão Phòng không có nhà, vợ ông cũng chẳng biết người đã đi đâu. Phòng Di Ái vừa ló mặt ra, chưa kịp nói hết câu đã bị lão Ngưu vung tay ném vào chuồng gia súc. Hai lão tướng sát khí đằng đằng khiến bà vợ dữ dằn của Phòng Huyền Linh phải trốn trong nội viện, chẳng dám lên tiếng. Không gặp được chính chủ, hai ông lão đành quay về, lôi kéo Tôn Tư Mạc đến xem bệnh cho Vân Diệp.
Tôn Tư Mạc đến nhà, liếc Vân Diệp một cái, chưa khám bệnh đã sai gia tướng lục soát khắp phòng ngủ của hắn từ trong ra ngoài, rồi lệnh cho người canh giữ nghiêm ngặt, không có dặn dò thì không được vào. Xong xuôi, ông chẳng thèm để ý hai lão già nhảy nhót loạn xạ, cứ tự mình ngồi bên bàn uống trà. Uống no trà rồi, ông mới gõ bàn nói với Vân Diệp: “Tiểu tử, diễn tiếp đi, cứ diễn tiếp đi! Trêu đùa trưởng bối vui lắm sao? Có biết hôm nay bá bá Trình và bá bá Ngưu của ngươi đã đại náo phủ tể tướng, làm đổ cả sư tử đá không? Chuyện gì đã ép ngươi phải làm ra việc hồ đồ đến thế?”
Vân Diệp vẫn đá vào ván giường làm nó vang lên rầm rầm, nhưng ngón tay đã chấm nước trà, viết ba chữ “Khúc Giang Trì” lên mặt bàn, rồi tiếp tục nổi cơn thịnh nộ.
Tôn Tư Mạc không hiểu chuyện gì, nhưng vừa nhìn dáng vẻ im thin thít như ve sầu mùa đông của Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt là biết đã xảy ra chuyện lớn. Ông vừa định hỏi thì nghe Trình Giảo Kim nói: “Tôn tiên sinh, chuyện này càng ít người biết càng tốt. Nếu đứa bé muốn cho mọi người biết nó vì Tức Nhưỡng mà phát điên, việc chúng ta có thể làm là giúp nó khuếch đại chuyện ấy. Ngày mai lão phu sẽ vào triều xin ân điển.”
Tôn Tư Mạc gật đầu, cầm bút mực kê rất nhiều vị thuốc rồi đưa cho Trình Giảo Kim, nói: “Đây là thuốc chữa bệnh điên thật sự. Mỗi ngày cứ bảo người nhà sắc thuốc, nhưng đừng uống.”
Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt cùng gật đầu. Sau đó, ba người vội vã rời khỏi nhà họ Vân: một người về nhà thuốc nghiền ngẫm phương thuốc, hai người về nhà thảo tấu chương. Ai nấy đều bận rộn. (Còn tiếp…)
ps: Tiết thứ nhất