“Vân hầu, ngài chắc không tiện đến dạy cái gọi là lớp thể lực cho các tiểu nương tử đâu nhỉ? Hay là để ta mời vài nữ thị vệ trong cung, ngài thấy thế nào?” Lai Anh là một trong hai tỳ nữ thân cận được Trưởng Tôn tin cậy nhất. Nàng đã sớm học được thói khinh người, Hứa Kính Tông thì nàng có thể chẳng để vào mắt, nhưng Vân Diệp thì không được. Chọc ngài ấy nổi giận, nàng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
“Không cần. Thư viện thiếu gì nhân tài. Các tiểu nương tử ấy đều chưa xuất giá, để nam nhân dạy võ nghệ, thể lực thì không thích hợp. Ta nghĩ mời tiên sinh Vô Thiệt dạy bọn trẻ chắc không thành vấn đề. Còn chuyện chạy vòng vào buổi sáng, Hồng Thành sẽ đích thân dẫn đội. Hai vị này đều đã quen sống trong hoàng cung, giỏi hơn đám nữ thị vệ kia nhiều. Được rồi, cứ quyết vậy đi. Trước khi mặt trời lặn ngày mai phải vào thư viện, không được chậm trễ. Nếu trước lúc mặt trời lặn vẫn chưa đến, tư cách sẽ bị hủy.”
Trong nhà họ Vân có hai người phải vào thư viện: một Tiểu Vũ mừng rỡ hớn hở, một tiểu nha đầu mặt mày ủ rũ. Sở dĩ nàng giúp Tiểu Vũ hoàn toàn là vì nghĩa khí, nhưng nay chuyện đã rồi, nàng đành buồn rầu đến thư viện đọc sách. Theo nàng hiểu, nơi đó chẳng khác nào một cái lò khổ sai: ăn uống không ngon bằng ở nhà, chỗ ở cũng chẳng bằng nhà, muốn tự do theo Thiên Ma Cơ học bản lĩnh cũng không được nữa.
Tiểu Vũ rất không ưa cái lối của Thiên Ma Cơ. Nàng cho rằng lấy sắc đẹp thờ người, sắc tàn thì tình phai, tình phai rồi ân nghĩa cũng dứt. Nhan sắc kiều diễm của nữ nhân giữ được đến bao giờ? Chỉ cần tìm được một người thật lòng yêu mình, dẫu có xấu như Vô Diệm, Mẫu Mẫu thì cũng có thể bạc đầu bên nhau, ân ái không rời.
Có điều, nói vậy thì dễ, chẳng đau lưng chút nào. Trên đời, chỉ người giàu mới nói tiền nhiều tiền ít chẳng quan trọng; chỉ người đẹp mới bảo dung mạo khó coi hay không chẳng đáng kể. Người ta thường chẳng mấy coi trọng những gì mình đang có, đó là lẽ thường. Vân Diệp đã mắng nàng mấy lần, mong nàng biết trân trọng thứ mình đã có, nhưng Tiểu Vũ luôn bị những điều mới mẻ khơi dậy lòng hiếu kỳ. Đi qua một ngọn núi rồi, nàng lại muốn ngó sang ngọn núi khác; còn ngọn dưới chân thì đã sớm bị nàng quên khuấy. Có lẽ người như vậy chỉ khi trải qua nỗi đau lớn mới thật sự tỉnh ngộ.
Trương Gián Chi một mình đến trước cổng thư viện. Đây là lần đầu tiên hắn được đứng gần tòa thánh điện trong lòng mình đến thế. Trước kia hắn cũng từng đến Ngọc Sơn, nhưng vì thân phận thấp kém nên tự giác đứng từ xa ngắm nhìn. Nhìn mấy góc mái cong ẩn sau hàng cây xanh và bức tường trắng, hắn luôn cảm thấy chúng đẹp hùng vĩ lạ thường.
Đến gần rồi hắn mới biết suy nghĩ trước kia của mình nực cười đến thế nào. Trong thư viện chẳng ai hỏi thân phận của ngươi; chỉ cần không có đặc điểm ngoại tộc rõ rệt thì tuyệt đối chẳng ai truy hỏi đến cùng.
Trong túi vẫn còn một đồng nguyên bằng đồng. Trước lúc ra khỏi nhà, mẹ cố ý nhét vào cho hắn, vì con trai bà cứ nhắc mãi thịt kho tàu ở thư viện ngon đến mức nào. Đại Đường giàu có đâu có nghĩa là ai cũng no đủ. Với thân phận tiện dân thấp hèn như hắn, giờ đây chỉ cần có việc làm mãi không hết là có thể no bụng; còn chuyện có tiền đồng, trước kia quả thật chẳng dám nghĩ tới.
Trương Gián Chi làm thư đồng cho người ta suốt sáu năm. Những thứ thiếu gia không học được, hắn lại học thuộc làu. Có lúc Trương Gián Chi còn tưởng tiên sinh dường như đang giảng bài cho chính mình. Đến cuối năm, tiên sinh bảo hắn từ bỏ công việc thư đồng giúp hắn và mẹ no bụng, rồi nói rằng nếu muốn cùng mẹ thật sự sống những ngày tốt đẹp, hắn cần đến thư viện Ngọc Sơn dự thi. Chỉ khi vào được đó, thân phận tiện dân mới bị bỏ qua; đến lúc tốt nghiệp, mọi người sẽ chọn cách quên đi chuyện hắn là con trai kỹ nữ. Tiên sinh còn viết cho hắn một lá thư tiến cử. Đó là người đầu tiên trong đời ban ơn cho hắn.
Những cuộc chiến liên miên hồi đầu Đại Đường khiến vô số trẻ mồ côi, mẹ góa con côi. Những người ấy giờ được quan phủ cứu tế, nhưng với kẻ như hắn, quan phủ sẽ chẳng tiêu thêm dù chỉ một đồng trên mẹ con hắn. Trương Gián Chi đã sớm hiểu rõ điều đó.
Đây là một nơi tựa thiên đường, không khiến hắn thất vọng. Người thầy nghiêm khắc ơi, nhớ đến vị tiên sinh áo xanh mặt lạnh, giọng nghiêm khắc kia, Trương Gián Chi lại thấy trong lòng hạnh phúc dâng lên từng đợt. Chưa vào thư viện mà đã may mắn được nghe một buổi giảng; buổi giảng ấy mang một tia nắng đến thế giới tối tăm trong lòng hắn.
Tòa nhà màu trắng kia chính là thư viện. Nghe nói sách trong đó nhiều như biển. Căn nhà đá màu xanh kia hẳn là nơi đặt đầu rồng nhỉ? Bộ xương cá khổng lồ ở đâu? Còn con bướm ở đâu? Núi Lệ, núi Hãn chắc nằm sau những tòa nhà hai tầng kia. Hòn giả sơn đắp bằng nước mắt gọi là núi Lệ, hòn giả sơn đắp bằng mồ hôi gọi là núi Hãn. Những điển tích ấy, Trương Gián Chi đã nghe không biết bao nhiêu lần. Hắn rất muốn đi xem mê trận, rồi đến mê lâm nữa. Có điều mê lâm dạo này hình như hơi mất kiểm soát; nghe nói ở đó thường tìm thấy rất nhiều hài cốt của trộm cắp. Bảo vật của thư viện đều cất ở đó, không có trộm mới là lạ.
Trương Gián Chi đã hỏi han kỹ càng quy trình lấy cơm trong nhà ăn: trước tiên lấy khay trên giá, sau đó đến chỗ để bát lấy bát, cuối cùng lấy đĩa, đũa và thìa canh.
Bát đặt bên trái, đĩa để bên phải, thìa đặt gần mép trên của khay, đũa để dưới cùng. Thư viện là nơi coi trọng quy củ nhất, không được sai dù chỉ một chút. Trương Gián Chi sắp xếp đi sắp xếp lại mãi mới bày biện xong. Thấy đã gọn gàng đẹp mắt, hắn cẩn thận bưng khay đến cuối hàng người chờ lấy cơm.
Khi thấy một học trò ngậm đũa trong miệng, mỗi tay cầm một chậu cơm, gầm lên đòi đầu bếp cho thêm thịt, bớt khoai tây, hắn mới biết mình bị người ta lừa. Mặt hắn đỏ bừng, định xáo trộn đồ đạc trên khay để giả bộ như người rành quy củ, nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại.
Hắn đặt khay lên quầy. Đầu bếp đội mũ trắng nhìn khay, cười hề hề rồi vung muôi, xới cho hắn một đĩa đầy ắp thịt, gần như chẳng thấy khoai tây đâu. Cơm trắng cũng được xới thành một bát vun cao; cuối cùng, đầu bếp còn lấy một cái bát, múc cho hắn một bát canh trứng từ nồi lớn.
Trương Gián Chi suýt nhảy dựng lên. Hắn chỉ có một đồng nguyên, lại là đồng tiền mệnh giá thấp nhất, không thể mua nổi chỗ cơm này. Hết cách, hắn đành cắn răng đưa đồng nguyên qua.
“Cậu là tiểu lang quân đến dự thi phải không? Nhìn nhà cậu không khá giả lắm. Thế này nhé, chỉ cần thi đỗ thì đến nhà bếp làm công, mỗi ngày được ba đồng nguyên. Không ảnh hưởng đến chuyện học hành của cậu, chỉ cần dậy sớm hơn người khác, ngủ muộn hơn người khác, buổi trưa ăn cơm cũng muộn hơn họ. Tính ra mỗi ngày mất khoảng hai canh giờ thôi. Sao nào? Đến nhà bếp làm công thì điều quan trọng nhất là cậu được ăn cơm miễn phí; phần cơm định mức còn lại có thể mang về cho cha mẹ, nuôi họ chẳng thành vấn đề.”
Miệng Trương Gián Chi há to đến mức gần như nhét vừa nắm đấm. Hắn ấp úng hỏi: “Đại ca, trong thư viện còn được làm công à?”
Đầu bếp nhìn phía sau thấy không còn ai, bèn thò cái thân hình mập mạp ra khỏi quầy, nói: “Đương nhiên được. Làm công trong thư viện còn được ghi vào hồ sơ. Lúc tốt nghiệp mà thiếu mục này thì sẽ bị đánh giá kém. Đừng thấy các lang quân kia đều là công tử nhà giàu mà tưởng họ chẳng làm gì. Chống thuyền, đánh xe, phụ bếp, cho lợn ăn, nuôi cá, tỉa hoa, quét dọn sân vườn, giúp tiên sinh làm thí nghiệm, ai mà chưa từng làm? Thục vương, Tề vương hai vị vương gia chẳng phải cũng phải chăm sóc vườn hoa để kiếm điểm học phần đó sao? Làm công trong thư viện chẳng có gì đáng xấu hổ.”
Ngay lúc này, Trương Gián Chi đã thấy nơi đây đúng là thiên đường. Mỗi ngày ba đồng nguyên, thư viện mỗi tháng còn phát thêm hai mươi đồng nguyên. Cứ thế, trong ba năm, hắn không những có thể nuôi mẹ mà quan trọng nhất là còn có thể ra làm quan. Ngủ ít đi thì sao? Vất vả một chút thì sao? Có thể so với những ngày làm thư đồng, cả ngày luôn tay luôn chân không? Dù chết cũng phải thi đỗ thư viện—đó là quyết định Trương Gián Chi đưa ra cho chính mình.
Đúng lúc Trương Gián Chi đang ăn ngấu nghiến, hắn không biết trong gian bếp sau, người đầu bếp mập đang nói với một đầu bếp khác: “Hôm nay may mắn thật, có một tiểu lang quân nhìn là biết xuất thân nghèo khổ, bị ta thuyết phục, định hễ thi đỗ thư viện là đến nhà bếp làm công. Tiên sinh viện giám cứ bảo bọn ta càng ăn càng béo, không chịu thuê thêm người. Lần này ông ấy không thể ngăn tiểu lang quân trong thư viện đến làm công được nữa chứ? Ít ra chúng ta cũng đỡ vất vả hơn.”
“Nói năng linh tinh! Ngươi tưởng ai muốn thi là thi đỗ được à? Chúng ta hầu hạ các vị tinh quân lão gia, trời cao đã sắp đặt cả rồi. Số phận của ngươi với ta là vung muôi thôi. Bớt than vãn đi, mau làm việc. Đặt hai xửng màn thầu này lên nồi hấp.”
Đầu bếp mập bưng màn thầu đặt lên nồi hấp, miệng lẩm bẩm: “Ta thấy tiểu lang quân kia lanh lợi lắm, biết đâu thi đỗ được. Thần Phật phù hộ, nhất định phải thi đỗ nhé.”
Trương Gián Chi nhìn chiếc đĩa trống không mà hối hận khôn nguôi. Hắn khẽ tự tát lên mặt mình hai cái. Sao mình lại tham ăn thế chứ? Rõ ràng đã định chỉ ăn một nửa, để dành phần còn lại cho mẹ, vậy mà sao lại ăn sạch trong một hơi? Đến một hạt cơm cũng chẳng còn.
Hắn hối hận đi đến bên bể nước. Nước trong chảy không ngừng từ ống tre. Hắn cẩn thận rửa sạch bát đĩa, lần lượt đặt chúng về chỗ cũ. Ra khỏi cổng thư viện, Trương Gián Chi vỗ lên phiến đá lớn, âm thầm quyết tâm: “Sáu năm khổ học, sáu năm gắng sức, mọi kết quả đều trông vào lần thi ngày mai. Tiên sinh nói nền tảng của ta vững chắc, cứ mạnh dạn đi thi, sẽ có hy vọng.”
Tiểu nha đầu tì đầu vào ngực Vân Diệp, vặn qua vặn lại như mũi khoan, chỉ mong thuyết phục được ca ca ở nhà, không phải ở trọ trong thư viện. Vào thư viện thì ngay cả một con búp bê cũng không được mang theo; quần áo phải tự giặt, ăn uống phải mua ở nhà ăn, sáng nào cũng phải chạy vòng, tối đến phải luyện công. Công công Vô Thiệt thì chuyên hành người; mới học theo hai ngày, eo nàng đã sắp vặn gãy. Ai mà luyện đến mức đặt được đầu lên mông chứ?
Vừa thốt ra câu thô tục, nàng đã bị bà nội đánh. Bà nội bực bội lẩm bẩm: “Chính con đi xin đặc ân, giờ lại không muốn nữa. Trời đất ơi, đám tiểu lang quân ngoài kia tranh nhau suất vào thư viện đến sắp đánh vỡ đầu, vậy mà con còn kén cá chọn canh. Cứ thế này thì đúng là không biết hưởng phúc; ông trời đánh sét cũng sẽ bổ vào đứa lười như con trước tiên.”
Vân Diệp nhân cơ hội ôm lấy tiểu nha đầu, chấm một ngón tay lên trán nàng rồi nói: “Đã vào thư viện thì phải tuân theo quy củ, không được bắt nạt bạn học, không được nhét sâu róm vào cổ áo người ta, cũng không được bỏ chuột vào chăn người ta. Nếu bị bắt được, con sẽ bị phạt nặng. Lần trước theo ta đến thư viện, con cũng thấy Hầu Kiệt đắp núi giả rồi đấy. Ta không muốn con bị cha Hồng Quả Nhi bắt đi đắp núi giả đâu. Con biết rồi đấy, cha Quả Nhi gần đây sắp phát điên rồi.” (Còn tiếp. Xin hãy tìm kiếm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)