Vân Mộ thích ăn đồ hộp nhất. Thấy chiếc hộp kín màu trắng được bưng lên, cô bé lập tức đặt bánh xuống, đoan trang để Hoạn Nương lau miệng cho rồi ngồi bên cạnh Hầu Quân Tập, chờ Vân Cửu mở hộp.
“Mở ra, mau mở ra! Không thấy con bé chờ hết nổi rồi à? Xem ra đúng là đồ ngon. Người nhà họ Vân kén miệng lắm, nếu không phải món ngon thì con bé nhất định chẳng ngoan ngoãn thế này.”
Hầu Quân Tập phất tay lớn tiếng giục. Trên thảo nguyên chỉ có chừng ấy món ăn, ăn đi ăn lại đã sớm ngán ngẩm, ông cũng muốn xem trong hộp rốt cuộc đựng thứ gì.
Vân Cửu cười tươi rói, bóc lớp bùn niêm phong, rồi gỡ hai lớp lá sen, cuối cùng xé cả giấy sáp. Ông ngửi thử mùi trong hộp, rất ổn, chưa bị biến vị, bèn đổ đồ bên trong ra chiếc bát thủy tinh lớn. Màu vàng óng trông rất đẹp mắt.
“Đào à? Lúc này đã có đào rồi sao?” Hầu Quân Tập ngạc nhiên nhìn chiếc bát thủy tinh, nhưng ngay sau đó đã bật cười. Mấy năm nay, người Trường An đã quen với việc thỉnh thoảng lại xuất hiện một hai thứ mới lạ, Hầu Quân Tập cũng quen rồi.
Vân Mộ loay hoay nhảy khỏi giường mềm, lon ton chạy đến bên bát đào. Cô bé rất thành thạo cầm chiếc nĩa, xiên đào vào chiếc bát thủy tinh nhỏ, múc đầy một bát cho lão Hầu rồi nước miếng ròng ròng, hai tay nâng lên dâng ông.
Lão Hầu cũng chẳng khách sáo, cầm nĩa xiên một miếng lớn nhét vào miệng. Quả nhiên ngon, thơm ngọt, chỉ hơi ngọt quá, ông không thích lắm. Thấy cô bé cứ nuốt nước miếng, mắt trông mong nhìn mình, sao ông không hiểu trong lòng nhóc con đang nghĩ gì. Ông đẩy bát mình đến trước mặt cô bé, nói: “Nào, con bé, ăn đi. Cha con cũng thật là, một đứa nhỏ hồng hào xinh xắn thế này mà nỡ để trên thảo nguyên; chỉ vì một người thiếp thôi mà cưng chiều quá mức.”
Cô bé lại đẩy bát về phía lão Hầu, nói: “Hầu gia gia, đào ngon lắm, mơ cũng ngon, lê cũng ngon. Con không thích nho đâu. Hầu gia gia ăn thêm đi.”
Vẻ ngây ngô ngoan ngoãn, biết giữ phép tắc của cô bé khiến lão Hầu lại cười vang một trận. Ông đứng dậy đi đến bên chiếc bát lớn, bưng cả lên đặt trước mặt cô bé, xoa đầu cô bé rồi nói: “Được, được. Hầu gia gia ăn hết bát này, con ăn hết bát lớn này, không được để thừa.” Nói rồi ông bưng chiếc bát nhỏ của mình lên ăn đào, xem cô bé phản ứng thế nào.
Cô bé lại múc một ít vào ba chiếc bát nhỏ, lần lượt bưng cho hai gia thần rồi đến Hoạn Nương. Sau đó, cô bé chỉ Vân Cửu, nói: “Hôm qua ngươi lừa mất của ta nửa bát, hôm nay không cho ngươi.” Mặt Vân Cửu lập tức sầm xuống, chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui vào.
Sắp xếp cho mọi người xong, cô bé mới ôm chiếc bát lớn ăn ngấu nghiến.
Hầu Quân Tập đặt bát xuống, quay sang nói với Hoạn Nương đứng sau lưng: “Không tệ, cô dạy con bé rất biết giữ phép tắc. Vân Diệp hẳn phải cảm tạ cô mới phải, cô lập công không nhỏ. Dù sao cũng là con gái nhà Hán, phép tắc cần có thì không thể thiếu.”
Hoạn Nương vẻ mặt hổ thẹn, cúi người vái lạy: “Hầu công quá khen. Tiểu nương tử chia đồ ăn cho mọi người không phải vì hiểu phép tắc, mà là phát cho mỗi người một bát nhỏ để bịt miệng tất cả, còn mình thì giữ được phần lớn nhất. Chuyện ấy chẳng liên quan gì đến phép tắc.”
Hầu Quân Tập ngẩn người, nhìn bát của mọi người. Quả nhiên mỗi người chỉ có hai múi đào, bát của ông là nhiều nhất, còn bát lớn của cô bé vẫn còn nguyên một nửa. Cô bé đang tì bên bát ăn ngon lành.
Phát hiện ấy khiến Hầu Quân Tập cười ngả nghiêng, chỉ vào cô bé, nói đứt quãng: “Quỷ nhỏ lanh chanh, quỷ nhỏ lanh chanh! Đúng là giống nòi nhà họ Vân. Cũng chỉ có thằng nhóc Vân Diệp mới sinh được cô con gái tinh quái thế này. Chẳng biết sau này chàng trai nhà nào mới xứng với báu vật như thế.”
Nghe Hầu gia gia bật cười, cô bé chẳng buồn ngẩng đầu. Lúc này ăn thêm vài quả đào mới là chuyện chính, đôi tay càng nhanh nhẹn, cái miệng nhỏ nhét đầy thức ăn.
Đợi Hầu Quân Tập cười xong, Vân Cửu bưng đến cho lão Hầu một bát mì chan dầu lớn, bên cạnh còn có mấy đĩa rau xanh mướt, nhìn thôi đã thấy thèm. Lão Hầu đến nông trường nhà họ Vân để nghỉ ngơi giải khuây; mỗi lần, nhà họ Vân đều tiếp đãi ông như người nhà. Cách đối đãi ấy khiến ông thật lòng yêu mến nơi này. Một bát mì còn hơn sơn hào hải vị nhiều lắm.
Người Quan Trung vốn thích ăn đồ làm từ bột mì. Dù nơi nào ở Quan Trung có nước cũng trồng không ít lúa, nhưng lão Hầu cũng như Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và những người kia, đều thích ăn mì. Một ngày không ăn đã thấy bứt rứt khắp người; một tháng không ăn thì cảm thấy đời chẳng còn gì thú vị.
“Ừm, dưa muối ngon đấy, chua cay vừa miệng, ăn với cơm rất hợp. Lúc đi chuẩn bị cho lão phu một ít mang theo. Binh sĩ bên ngoài đã nấu cơm chưa? Ăn xong sớm đi, lát nữa còn phải đến cửa sông xem xét.”
“Hầu công cứ yên tâm, binh sĩ đã bắt đầu ăn rồi. Nhà đã mổ năm con bò, mười con dê đem sang đó. Mấy phụ nhân còn làm thêm ít bánh, chuẩn bị cho binh sĩ mang theo làm lương khô dọc đường.”
Nghe Vân Cửu nói xong, Hầu Quân Tập mới bưng bát lên ăn. Ông ăn sạch như gió cuốn mây tan, rồi dắt cô bé đi quanh doanh trại. Một già một trẻ trò chuyện vô cùng vui vẻ; lúc này, chẳng ai có thể liên hệ người đàn ông trung niên hòa nhã ấy với một ma vương giết người.
Cô bé Vân lục lọi đống báu vật của Hầu Quân Tập hồi lâu, cuối cùng đội chiếc vương miện vàng chóe, vừa nhảy nhót vừa chạy về lều. Hoạn Nương kinh hãi, quỳ trước mặt Hầu Quân Tập cầu xin ông thu lại món quà. Đây là vương miện, cô bé đội lên sẽ phạm điều kiêng kỵ, rước lấy phiền phức không đáng có.
“Ở Tây Vực, trăm người đã xưng anh, nghìn người đã xưng hùng, vạn người thì dám xưng vương. Thứ này trong đại quân nhiều không đếm xuể, con bé lấy một cái chơi thì có gì không được? Con bé Mộ cũng là quý nữ Đại Đường ta. Đừng nói vương miện của một nước nhỏ chưa đến vạn dân; cho dù đội vương miện của những bộ tộc lớn thì đã sao? Những vương quốc ấy chẳng khác gì gà đất chó sành, ai sẽ buồn liếc mắt nhìn? Chỉ cần không trái phép tắc Đại Đường ta thì chẳng có gì phải kiêng kỵ.”
Hầu Quân Tập chẳng bận tâm, cô bé cũng chẳng bận tâm. Lúc thì đội vương miện lên, lúc lại tháo xuống; những viên đá quý sáng loáng trên đó lấp lánh dưới nắng. Chơi vui rồi, cô bé còn bảo Hầu Quân Tập cúi người xuống để hôn lên má lão Hầu một cái, khiến tiếng cười của ông càng vang dội hơn.
Đại quân nghỉ ngơi một canh giờ. Thấy mặt trời đã ngả về tây, họ nhổ trại tiếp tục tiến về đích. Lá cờ Phi Hổ dẫn đầu bị gió thổi phần phật, tựa như sắp bay khỏi cán cờ.
Các kỵ sĩ trên lưng ngựa ai nấy đều ưỡn ngực ngẩng đầu, mũ giáp sáng choang. Đoàn kỵ binh xếp thành từng hàng, ầm ầm cuộn trào như dòng sắt, nhanh chóng lướt qua đồng cỏ xanh biếc. Người Đại Đường trong nông trường nhà họ Vân không ai không gật gù khen ngợi; vẻ kính sợ của người Hồ trong nông trường càng thêm đậm, giọng điệu khi nói chuyện với người Đại Đường cũng càng thêm nhún nhường.
Không lâu sau khi đại quân rời đi, tiếng hát trong trẻo du dương của dân chăn thả đã vọng đến từ đằng xa: “Xuyên Thích Lặc, dưới chân núi Âm Sơn, trời như lều vòm che khắp đồng hoang. Trời xanh thăm thẳm, đồng hoang mênh mông, gió thổi cỏ rạp, bò dê hiện ra.”
Theo tiếng hát, đàn cừu trắng như mây tràn ra từ dãy núi xa. Tiếng be be đã nghe thấy từ xa; trước tiên là đàn cừu, ngay sau đó là đàn bò rống ò ò. Mấy chục người đàn ông nhanh nhẹn phi tới phi lui giữa đàn cừu và đàn bò, không ngừng lùa những con chạy ra khỏi đàn trở về. Vài con chó ngao đầu to thỉnh thoảng gầm lên như sấm, làm bò dê kinh sợ.
Nhà họ Vân không nuôi đàn ngựa lớn. Ngoài vài trăm con ngựa tốt để nhà mình cưỡi, họ tuyệt đối không nuôi thêm. Đây là một trong những lệnh cấm Vân Diệp đặt ra với Na Nhật Mộ: hễ thứ gì dính đến quân bị thì chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp. Một khi đã nuôi ngựa, nơi này sẽ trở thành đối tượng bị quân đội kiểm soát trọng điểm. Bản thân Vân Diệp là tướng quân, sao có thể không biết quân đội vận hành thế nào.
Nói trắng ra, quân đội là một đám cướp tụ lại với nhau, chỉ có điều làm việc hiệu quả hơn. Một khi quân đội thiếu ngựa, họ dắt ngựa nhà ngươi đi, ngươi dám nói không à? Gia chủ nhà ngươi là hầu gia, họ nể mặt một lần, nể mặt hai lần, chẳng lẽ còn trông mong lần nào họ cũng nể sao? Hầu Quân Tập là chủ soái cũng không ngăn được quân nhu quan trắng trợn cướp đoạt theo cách ấy, dù sao quân nhu quan cũng đang lo liệu cho đại quân.
Nếu trả tiền thì đã chẳng còn gọi là quân đội. Cho dù họ có trả tiền, ai dám nhận? Nhận tiền trước rồi, tối đến nhà có khi lại bị cướp tràn vào. Không chỉ lấy đồ của người ta, đến số tiền nhà ngươi tích cóp được có khi cũng chẳng giữ nổi.
Chỉ lấy tiền lương, không giết người, thế đã là đội quân văn minh có kỷ luật nghiêm minh rồi. Phải biết đây là thảo nguyên, không phải vùng nội địa Đại Đường; luật pháp ở đây chẳng đáng một xu. Dù nơi này nằm dưới quyền cai trị của Đại Đường, thứ thực sự có tác dụng vẫn là sắt và lửa.
Một con tuấn mã đỏ rực từ trong đàn cừu lội ra. Kỵ sĩ áo đỏ đeo mạng che mặt khẽ thúc chân vào bàn đạp, tuấn mã lập tức phóng đi, như một đốm lửa lăn trên đồng cỏ xanh biếc.
Na Nhật Mộ trở về. Vân Mộ vừa thấy mẹ đã vắt chân lên cổ chạy, nhưng chạy chẳng lại người mẹ cao ráo chân dài, bị túm lấy ôm chặt vào lòng hôn hít. Mùi hôi nồng nặc của cừu làm Vân Mộ suýt ngất.
Thấy con gái trợn trắng mắt, Na Nhật Mộ ngượng ngùng buông con ra, cúi đầu ngửi người mình mãi mà chẳng ngửi thấy mùi gì. Lại là con nhóc này giở trò! Nàng bế con lên, lại vùi dập một trận.
“Mùi cừu be be, mùi cừu be be! Bà Hoạn Nương mau đến đây, mẹ sắp làm con chết ngạt vì hôi rồi!” Hoạn Nương bước ra khỏi lều, bực bội bế Vân Mộ khỏi tay Na Nhật Mộ, chỉ vào nàng mà nói: “Đang yên đang lành, phu nhân quý phái ở Trường An không làm, cứ phải chạy đến đây chăn cừu. Người toàn mùi tanh hôi mà còn dám bảo mình không hôi. Hầu gia thật đáng thương, cưới phải một người đàn bà hôi hám; con bé cũng thật đáng thương, có bà mẹ hôi hám. Hai mẹ con lại còn đều mắc bệnh sạch sẽ. Ta cũng chẳng hiểu nàng có điểm nào hay mà được Hầu gia cưng chiều đến thế.”
Chuyện này không thể nói ra, cứ nói đến là Na Nhật Mộ lại đắc ý. Trong Đại Đường, con do thiếp thất sinh mà được chính tay đưa đi nuôi, chỉ có nàng là một. Con gái nhà thiếp thất nào được gọi là đại tiểu thư? Con gái nàng thì được. Vân Mộ đã là quý nữ có thân phận: Đại Lý Tự có hồ sơ, từ đường tổ tiên có ghi chép. Nghe nói trong danh sách tuyển phi cho thân vương của hoàng cung, đại tiểu thư Vân Mộ cũng có tên. Đây là vinh dự chỉ con gái dòng chính các nhà công hầu mới có.
Dù cách chồng nghìn dặm, Na Nhật Mộ chưa bao giờ cảm thấy cô độc, cứ như chồng vẫn ở bên mình, chưa từng rời đi. Mỗi tháng đều có một lá thư gửi đến, cũng có đồ đạc được chuyển tới; phần lệ của nàng hằng tháng cũng có người từ Trường An mang đến. Tiền trong kho chất đầy, nhưng thứ Na Nhật Mộ quý nhất lại là những món được gửi tới ấy. Nàng phải đếm từng đồng bạc cho rõ, có đồng còn hà hơi một cái rồi đặt bên tai nghe tiếng bạc ngân, xem có phải bạc thật không.