Không chịu nổi cảnh thê lương, không đành nhìn dân chúng chịu khổ, Vân Diệp rất lo mình sẽ không kìm được mà kể hết mọi chuyện. Tuy việc ấy có vẻ như đang nhỏ lệ cá sấu, nhưng đó chính là lý do chàng chậm chạp không muốn nhận chức: ở xa thì ít bị người ta oán ghét. Giờ đây, trong mắt dân chúng Nhạc Châu, từ trên xuống dưới chẳng có viên quan nào là người tốt. Bất kể họ nói gì, dân chúng cũng cho rằng đó là lừa gạt mình. Vì thế, đến khi mọi người biết Hầu gia Vân đã xin triều đình một lượng lớn vật tư và lương thực để dựng lại nơi nương thân cho họ, giữa dân chúng vang lên vô số lời ca tụng công đức, dù những căn nhà mới được xây cách châu thành rất xa.
Nói rất rõ ràng rồi: đây là một chính sách nhân đức triều đình dành cho những bách tính vô cớ gặp tai ương lần này. Còn đám thương nhân ấy thì chẳng ai bận tâm; chẳng phải họ có đất đai trong tay sao? Bán đi là có tiền, chẳng cần cứu tế.
“Phụ thân, Vân Diệp bỏ cuộc ở Tân Thành, làm còn tuyệt hơn chúng ta. Chúng ta cùng lắm chỉ hại người mà chẳng lợi mình, còn tên này thì làm chuyện hại người lợi mình kín kẽ đến mức không chê vào đâu được. Chúng ta cũng tổn thất tròn ba mươi vạn quan. Tuy thắng trong chuyện Tân Thành, nhưng hài nhi vẫn chẳng vui nổi.” Một bàn tay thiếu hai ngón khẽ xoa bóp vai lão nhân áo đen, vừa ghé bên tai ông ta thì thầm.
“Con vẫn chưa thắng đâu. Khi ấy, cha và hắn giằng co giữa cơn mưa xuân suốt hai canh giờ. Hắn chỉ ngồi trên bậc thềm nhìn cha quét lá rụng, còn thăm dò đủ điều, nói ra bao lời sâu xa khó lường. Tiểu Triệt, Vân Diệp có sự kiên nhẫn vượt xa tuổi tác. Nếu lần này không phải chuyện tức nhưỡng khiến hắn sứt đầu mẻ trán, cha cứ cảm thấy phần thắng của con chẳng lớn.”
Lời lão nhân lập tức khơi dậy hứng thú của người trẻ tuổi, hắn vội hỏi: “Phụ thân, chuyện tức nhưỡng chẳng lẽ không phải là màn khói do Vân Diệp tung ra, nhằm khiến chúng ta chuyển hướng chú ý sao? Chẳng lẽ chuyện ấy thật sự có thật?”
Lão nhân ngơ ngác nói: “Con cũng đã thấy công văn khẩn tám trăm dặm của quan phủ rồi, bức thư ấy tuyệt đối không giả. Người đến Tùng Giang đã trở về bẩm báo rằng thủy sư Lĩnh Nam dựng mấy chiếc lều rất lớn trên đảo, ngày đêm không ngừng đào bới bên trong. Chỉ tiếc là cứ đào lên lại thấy nước suối, nhất thời đành bó tay. Hòn đảo ấy quả thật mỗi ngày mỗi lúc đều lớn thêm, cũng không ngừng dịch chuyển ra biển. Cứ như bên dưới thật sự có thứ gì thần kỳ đang cõng nó di chuyển; tuy chậm chạp nhưng chưa từng ngơi nghỉ.”
“Chẳng lẽ không phải do con người làm ra sao? Con từng thấy Lý Thái làm thí nghiệm: một chiếc bình rỗng, chỉ cần hút hết không khí bên trong thì hai mươi bốn con ngựa kéo cũng không kéo mở được. Lần này liệu có phải là một cái bẫy không?”
“Nếu có người kéo được cả một hòn đảo chạy đi, thì dù chúng ta có mắc lừa thêm một lần nữa cũng có sao đâu. Tạm dừng chuyện ở Nhạc Châu lại đi. Năm nay Vân Diệp muốn xây thành thì đã không kịp nữa rồi. Cứ xử lý chuyện tức nhưỡng trước đã. Con dẫn Nham Ưng đến Tùng Giang đi, cẩn thận một chút, đừng để mất thêm ngón tay nữa. Nếu không, đến cả ước mơ bóp chết ta cũng chẳng còn. Ta cũng phải đi đến nơi mình nên đến…”
Cuộc trò chuyện giữa cha và con lúc nào cũng đượm vẻ ấm áp, nhưng đôi tay Tiểu Triệt xoa bóp cứ lởn vởn quanh gáy cha mình, dường như chỉ cần có chút cơ hội là nó sẽ chẳng chút do dự bẻ gãy cổ cha.
Ở Hàn Thành, Tiền Thăng thề sẽ đòi lại nhà cửa cho bá tánh, bèn đến từng nhà thương lượng với các thương hộ, định mua lại nhà của dân với giá thấp. Lỗi là do họ, nên dẫu phải khuynh gia bại sản cũng phải làm cho bằng được. Hàn Thành bán hết gia sản, Tiền Thăng thậm chí còn cầm cả miếng ngọc bội gia truyền. Thích Đại Lễ ở kinh thành cũng bán đi mọi thứ gia sản có thể bán, gửi tiền đến nhờ Hàn Thành chuyên tâm lo liệu việc này. Trấn Thúy Vi đã chẳng còn giá trị gì, những thương nhân nản lòng nghĩ bụng thu hồi được chút nào hay chút ấy, bèn bán rẻ cả đất lẫn nhà cho Hàn Thành và Tiền Thăng.
Chỉ có các thương hộ ở phía tây trấn không chịu nhượng bộ. Thương hiệu Tứ Hải cũng chẳng buồn đáp lại lời khẩn cầu của họ. Hàn Thành khóc đến khản cả giọng, mấy lần ngất đi. Tiền Thăng chẳng chút do dự, treo dây lên cành cây trước cửa thương hiệu Tứ Hải, đỏ hoe mắt nói: “Các ngươi không chịu thì thôi. Mấy ngày nay, lão phu sống chẳng bằng chết, nay cuối cùng cũng đã cố hết sức. Trấn Thúy Vi đã chẳng còn giá trị gì, các ngươi vẫn cố thủ không chịu buông, vậy tức là cố tình trơ mắt nhìn bá tánh lâm nạn. Lão phu sẽ tự vẫn ngay trước cửa nhà các ngươi, xem sau này các ngươi còn đứng chân được ở Đại Đường thế nào. Hạng gian thương như các ngươi, lão phu không tin các thương hiệu của các ngươi ở nơi khác lại được quan phủ che chở. Chính các ngươi ép lão phu đến bước này.”
Nói xong, ông chẳng chút do dự thò đầu vào vòng dây, đạp đổ chiếc ghế dưới chân. Tự vẫn dứt khoát gọn ghẽ, không hề dây dưa.
Thấy Tiền Thăng thè lưỡi dài thượt, sắp tắt thở, chưởng quỹ trẻ tuổi của thương hiệu Tứ Hải bất đắc dĩ lắc đầu, sai hộ vệ chém đứt dây cứu ông xuống, rồi nói với Hàn Thành đang đứng bên cạnh buộc thòng lọng: “Được rồi, được rồi, đem hết tiền của các ngươi ra đổi. Lão tử chẳng thể ở thêm một khắc nào tại cái chốn quỷ quái này nữa.”
Cuối cùng Hàn Thành và Tiền Thăng cũng thắng. Cầm xấp khế ước dày cộp trong tay, họ ôm nhau khóc như trẻ con. Chưởng quỹ trẻ tuổi của thương hiệu Tứ Hải xoa chiếc mũi cay cay, chuẩn bị rời đi. Dù sao nơi này cũng chẳng phải chỗ để mình ở lâu; hắn đích thân xuất hiện chỉ để xem Hàn Thành và Tiền Thăng đang diễn kịch hay thật lòng hối cải. Giờ thì đã rõ, người ta quả thực đang chuộc tội. Nhưng thằng nhóc kia đến đây làm gì?
Địch Nhân Kiệt cười hì hì đi tới, cung kính chắp tay vái Hàn Thành và Tiền Thăng, nói: “Hàn tiên sinh, Tiền tiên sinh, nay hai vị cuối cùng cũng đã thực hiện trọn vẹn mọi lời hứa của mình, thật đáng mừng đáng chúc. Lần này, Tề công có thể không phải đến Âm Sơn, quả thực nhờ công hai vị. Giờ chỉ cần giao những khế ước này cho vãn bối, hai vị có thể yên tâm đến Trường An mừng thọ Tề công. Hai vị đã bù đắp lỗi lầm của mình, chắc hẳn đây là món quà mừng mà Tề công thích nhất.”
Hàn Thành như gặp quỷ, nhét xấp khế ước trong tay vào tay Địch Nhân Kiệt, lớn tiếng nói: “Trả lại ba vạn quan tiền bán nhà của bách tính Nhạc Châu cho ta! Đòi lại nhà chỉ là bước đầu tiên. Chúng ta còn phải trả đúng cái giá cao đã hứa với bách tính khi ấy, ba vạn quan, không được thiếu một đồng!”
“Đương nhiên rồi, mời hai vị xem. Trên lầu Duyệt Quân có một chiếc thuyền lớn, bên trên chất đầy bạc tiền và tiền đồng, tổng cộng ba vạn sáu nghìn quan. Ba vạn quan là tiền bán nhà của bách tính, sáu nghìn quan là tiền bồi thường bằng gia sản của ba vị. Tiền tiên sinh, đây là miếng ngọc bội gia truyền của ngài. Mấy hôm nay tiểu tử ngày đêm luôn mang nó trong người, chỉ sợ sơ suất làm mất.”
Tiền Thăng giật lấy miếng ngọc bội, lau mạnh hai cái rồi mới nói: “Miếng ngọc bội này là của hồi môn của con gái ta. Một thằng nhóc nhà giàu như ngươi ngày nào cũng mang nó trong lòng là sao? Con gái ta sẽ không gả cho hạng công tử ăn sung mặc sướng như ngươi đâu.”
Chỉ một câu đã dập tắt sạch sành sanh lòng kính ngưỡng tràn đầy trong Địch Nhân Kiệt. Mặt đen sì, tiễn hai vị lên xe ngựa xong, chàng bèn đến trước mặt chưởng quỹ hiệu buôn Tứ Hải đang nghiến răng nghiến lợi, cung kính chắp tay thi lễ, nói: “Gia sư bảo tiểu tử chuyển lời với tiên sinh: việc xây dựng tân thành sẽ bắt đầu ngay. Đa tạ tiên sinh đã cung cấp nguồn tài chính dồi dào cho tân thành, lại còn di dời toàn bộ hương dân đi nơi khác, đồng thời chiêu mộ đủ nhân lực cho tân thành. Tiểu tử thay gia sư tạ ơn tiên sinh. Sau khi tân thành xây xong, nghĩa cử hào phóng của tiên sinh nhất định sẽ được khắc bia lưu danh.”
“Sao ngươi dám chắc ta là đối thủ của sư phụ ngươi? Ta chỉ là một chưởng quỹ mà thôi.”
Địch Nhân Kiệt cười nói: “Đến thời khắc cuối cùng, một người đứng đầu có trách nhiệm nhất định sẽ tận mắt chứng kiến việc mình định làm rốt cuộc thành hay bại. Thành thì càng cố gắng, bại thì rút kinh nghiệm. Đây là một thói quen rất tốt. Tiểu tử đã nhìn khắp người ở đây, ngoài ngài ra, chẳng thấy ai khác đủ tư cách làm đối thủ của gia sư.”
Ngài nhìn người mặc áo gấm kia xem. Tuy trên người toàn là đồ trang sức đắt tiền, nhưng chỉ cần nhìn cách ăn mặc là biết kẻ này thân phận thấp hèn. Ngài xem, tuy mặc áo gấm mà thân thể vẫn tự nhiên hơi cúi về phía trước, mắt luôn nhìn xuống đất. Đó là thói quen của kẻ nô bộc, vì vậy hắn không thể là đối thủ.
Vị bên cạnh ngài trông khỏe mạnh, oai phong lẫm liệt, quả là một trang hảo hán. Nhưng vai trái cao, vai phải thấp, chứng tỏ chân trái ông ta ngắn mất một đoạn. Đi đứng thì không nhận ra, bởi ông ta đã dùng nghị lực phi thường để sửa dáng đi của mình. Nhưng hễ dừng lại, thói quen ấy lại lộ ra. Quan trọng hơn cả, ông ta cầm trong tay một cây giáo ngắn; với vóc dáng cao lớn như vậy, cây giáo ấy quả thực quá ngắn. Cho nên, ông ta chỉ là một hộ vệ cầm binh khí giúp người khác.
Thật ra, những điều đó chẳng đáng kể gì. Chủ yếu là ngón út và ngón áp út trên bàn tay trái của ngài đã mất. Tuy có đeo bao ngón tay, nhưng nhìn kỹ vẫn thấy manh mối. Hai ngón tay ấy rụng khi ngài giao đấu với gia sư ta phải không? Sau đó, sư phụ ta tìm kiếm rất lâu trên đống đổ nát mà vẫn không tìm được chúng, chỉ nhặt được một đốt xương ngón tay. Người bèn nói với ta rằng rất có thể lúc bị **dược làm cho mê man, ngài đã ăn mất mấy ngón tay mình cất đi. Vì vậy người mới khẳng định ngài chính là thủ lĩnh, đương nhiên phải ngỏ lời chào ngài.
Chưởng quầy nhìn bàn tay trái của mình, vẻ mặt đau đớn. Viên hộ vệ đứng sau nói: “Thiếu chủ, để thuộc hạ chém thằng nhãi này, thay ngài trút giận.”
Địch Nhân Kiệt vừa lùi lại vừa nói với gã đàn ông vạm vỡ: “Biết vì sao ta nói nhiều lời vô ích với các ngươi đến thế không? Là vì lắp nỏ tám trâu tốn rất nhiều thời gian.” Nói xong, cậu lăn một vòng rồi trượt vào một cái hố đất.
Chưởng quầy nghe Địch Nhân Kiệt nói, sắc mặt đại biến, vội nhào rạp xuống đất, cố sức co người thành một cục thật nhỏ, bởi đó là cách tốt nhất để đối phó với nỏ mạnh. Bốn tên hộ vệ của hắn cũng bắt chước, nằm rạp xuống đất thật sát. Đợi một lúc, họ vẫn không nghe thấy tiếng rít chói tai khiến người ta phát điên của nỏ tám trâu. Ngẩng đầu lên nhìn, họ mới phát hiện Địch Nhân Kiệt đã chạy tới trước xe ngựa. Lúc trèo lên xe, cậu còn hét lớn: “Các ngươi đừng đuổi theo! Thật sự có nỏ tám trâu đấy. Lần này là sư phụ ta bảo xem như quà đáp lễ vì lần trước ngươi đã tha cho người một lần. Các ngươi mà đuổi theo thì ta không khách khí đâu.”
Một tên hộ vệ ở lại bảo vệ thiếu chủ, ba tên hộ vệ còn lại bám riết theo xe ngựa của Địch Nhân Kiệt. Chưa chạy được hai bước, họ đã thấy mình như bay lên, trước ngực tê dại chẳng còn cảm giác gì. Lúc ấy, trong tai họ mới vang lên tiếng dây nỏ tám trâu ngân lên dữ dội. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)