Một người thổ dân đột ngột xuất hiện trước mặt Vân Diệp, miệng há to, hàm răng trắng lóa nom như muốn vồ lấy người mà cắn xé, hai tay duỗi thẳng về phía trước. Vân Diệp dường như nghe thấy một sợi dây thần kinh trong đầu mình đứt phựt. Nếu không nhờ sự tò mò mãnh liệt giữ cho anh tỉnh táo, e rằng lúc này anh đã sùi bọt mép mà ngất xỉu rồi.
“Hầu gia, phu nhân sai tại hạ mang đồ đến cho ngài. Đất cứng quá, đào mãi mới thông được, tay nghề của tại hạ đã kém đi rồi.”
Nghe câu ấy, bảy hồn sáu phách của Vân Diệp mới yên vị. Con chồn chết tiệt, dọa chết ông đây rồi! Vân Diệp đã cảm thấy mình sắp tè ra quần lần nữa, vội đi ra phía sau, tè lại một lượt, lúc này mới yên tâm.
“Hầu gia, chẳng phải ngài vừa tè rồi sao? Sao lại tè nữa?” Vân Diệp sa sầm mặt nhìn Hoàng Thử. Cái đồ khốn chẳng biết nhìn trước ngó sau này, không đánh cho một trận thì đúng là có lỗi với bản thân.
“Ngồi xổm xuống.”
“Vì sao?” Hoàng Thử ngơ ngác, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi xổm xuống. Vân Diệp nhào tới đấm đá một trận, sau đó toàn thân ấm áp, thoải mái đến mức không nói nên lời.
“Phu nhân gửi những thứ gì tới vậy?” Vân Diệp nhận tay nải, trải lên bàn rồi mở ra. Chàng rất hài lòng: thế này mới đúng là vợ chồng. Một người phụ nữ biết rõ khi nào chồng mình cần thứ gì nhất, gặp được thì cưới ngay đi, tuyệt đối không sai. Lúc này Vân Diệp ngập tràn cảm giác hạnh phúc ấy: người vợ tốt biết bao! Bột nấm, giáp tay có gai, áo giáp mềm, nỏ tay, cưa có thể giấu trong tóc, một đôi ủng ấm có thể bật lưỡi dao sắc… Ồ, không tệ, không tệ, Xuân Phong Tán cũng có, thuốc mê do lão Tôn chế cũng chẳng thiếu. Có những thứ này rồi, Vân Diệp cho rằng gặp ma cũng chẳng sao.
“Ngươi về đi, ở lại lâu không hay. Chỉ cần nói cho ta biết đường hầm ở đâu là được.”
Hoàng Thử nghiêng đầu, để đất trong tai rơi ra lả tả, rồi chỉ vào góc tường, định nói gì đó thì bị Vân Diệp thô bạo xô đi. Đợi hắn chui xuống hố, Vân Diệp dịch tới, úp chiếc chum hứng nước mưa lên miệng hang rồi trở vào nhà. Chàng nấp trong màn, mặc giáp kín người, xoa xoa hai tay rồi tiếp tục đọc sách Lễ.
“Đạo trời đất là vậy. Nóng lạnh trái mùa thì sinh bệnh, gió mưa thất thường thì sinh đói kém. Giáo hóa là nóng lạnh của dân; giáo hóa không đúng lúc thì làm tổn hại thế gian. Công việc là gió mưa của dân; làm việc không chừng mực thì chẳng nên công trạng. Vậy nên nhạc của các bậc tiên vương được tạo ra là để dùng phép tắc trị nước; điều thiện thì noi theo đức hạnh.”
Lý luận này quả thật tuyệt diệu không sao tả xiết. Nó phân chia con người thành những đẳng cấp khác nhau từ trước, rồi định vị mỗi người: có người là “nông phu”, có người là “hoa màu”; có người là kẻ vun trồng, có người là mạ non được vun trồng. Được “nông phu” chăm sóc là phúc phận, còn phải mang ơn đội đức, cảm tạ họ đã ban phát ánh nắng và mưa móc. Vân Diệp cầm bút chấm đẫm mực tàu, viết lời phê ở cuối đoạn: Đây chính là lý luận tiện nhân.
Mình vất vả chèo chống thư viện, cũng chỉ mong thiên hạ bớt đi vài kẻ tiện nhân, thêm nhiều người biết tự lập. Suy cho cùng, số phận nằm trong tay mình vẫn tốt hơn. Ở Đại Đường, bản thân mình vốn là một kẻ khác thường. Dù cố gắng hòa nhập với người Đường đến đâu, mình vẫn luôn để lộ sự khác biệt. Đợi đến khi mình dạy đám học trò trong thư viện thành những kẻ có đức hạnh như mình, người kỳ quặc, chuyện kỳ quặc nhiều lên, thì mình chẳng còn có vẻ kỳ quặc nữa. Đến cuối cùng, biết đâu không kỳ quặc như thế mới là kỳ quặc.
Không cần đọc quá nhiều sách, chỉ cần hiểu thì tự khắc sẽ nhớ. Ví dụ như đoạn vừa rồi, sau này đem ra mỉa mai người khác, nghe mới có vẻ học thức làm sao: “Ngươi là hoa màu, cả nhà ngươi đều là hoa màu.” Biết đâu kẻ bị mắng còn cười hớn hở ấy chứ.
Gió lạnh buốt thấu xương ngoài cửa sổ, vụn tuyết len qua khe cửa song, rơi xuống bàn sách. Ngoảnh nhìn chậu than, Vân Diệp thở dài, cầm kẹp khều cho lửa than cháy bùng lên. Chàng đổ chỗ canh cá còn lại vào nồi cá kho, đặt lên giá cho sôi lục bục. Đậu phụ hầm nghìn lần, cá kho vạn lượt; đợi đến khi thịt mềm rục, xương nhừ tơi thì vừa hay ngon miệng. Chàng đổ nốt chút cơm điêu hồ còn lại vào nước cá, nhìn hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương cá lan tỏa bốn phía, Vân Diệp gần như muốn cao giọng hát vang một khúc.
Đêm lạnh, đèn lẻ loi, nhà ma—khung cảnh thật hài hòa làm sao. Quạ đã thôi kêu, chẳng biết trốn gió tuyết ở đâu rồi. Dù là ma, chắc cũng chẳng chọn ngày thế này để ra ngoài đâu nhỉ.
Nhắc đến ca hát, chàng lại nhớ đến Na Nhật Mộ. Mấy câu chữ giản dị ấy qua giọng nàng lại được diễn tấu thành một phong vị khác hẳn. Cô nàng Qua này càng lúc càng có duyên, chỉ không biết nàng và con gái sống trên thảo nguyên có ổn không. Thảo nguyên lúc này chắc đã bị tuyết lớn phủ kín rồi; cô nàng Qua không còn ôm cừu con sưởi ấm nữa chứ? Biết đâu tận trong xương tủy, nàng vốn đã là người thảo nguyên. Nếu giờ đến thăm, thấy nàng ôm con gái và cừu con ngủ chung một chỗ, chàng cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Tuổi càng cao, vợ càng nhiều, tình cảm lại càng trở nên tinh tế. Chàng không dám nghĩ đến những chuyện cũ đã phủ bụi; hễ nghĩ tới là canh cá lại cạn khô. Ăn món cơm điêu hồ hơi cháy khét, Vân Diệp hiểu rằng đây là ông trời đang phạt mình.
Ăn khuya xong, Vân Diệp đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ. Sau khi xác nhận nền nhà chỗ nào cũng chắc nịch, chàng chuyển mắt sang bức tường. Lý Nhị hẳn có dụng ý khi chọn cho chàng một căn phòng như thế này. Ban ngày, chàng đã quan sát khắp khu nhà hoang và đi đến kết luận rằng nhà cửa nơi đây đều bị người ta cố ý phá dỡ. Rất nhiều xà cột đổ dưới đất còn mới, lớp sơn vẫn chưa bong tróc. Kẻ dám phá dỡ vườn ngự uyển, ngoài Lý Nhị ra, Vân Diệp chẳng nghĩ ra được ai có gan ấy.
Chuôi đao gõ từng tấc một lên bức tường, chẳng phát hiện thứ gì như cửa ngầm. Vân Diệp chợt nhớ ra, Công Thâu Mộc từng mất tích một thời gian, không ai biết tung tích ông ta. Con trai ông ta, Công Thâu Giáp, còn chạy đến thư viện đòi người. Sau nửa tháng mất tích, lão già tự quay về, nhưng bất kể ai hỏi đã đi đâu, lão cũng giữ cái bộ dạng chết tiệt kín như bưng ấy. Chẳng lẽ lão già cũng bị đưa đến căn nhà ma này?
Ngày mai phải tìm một cái thang, xem xét thật kỹ mái nhà cao vút này. Vân Diệp đã tính xong, bèn bắt đầu giăng tơ trong phòng. Một chiếc chuông nhỏ được treo bên gối. Chàng nuốt một viên thuốc màu trắng, rồi rắc một ít bột nấm cạnh chậu than. Chỉ cần lửa trong chậu tắt, ấm nước không còn bốc hơi, bột nấm sẽ bị hong khô. Nếu có thứ gì đi ngang qua, luồng gió do nó tạo ra sẽ cuốn bột bay lên. Vân Diệp không rắc nhiều; dù đã uống thuốc giải, chàng vẫn không dám mạo hiểm, kẻo chưa bắt được ma thì bản thân đã phát điên cả ngày.
Nếu ma quỷ thực sự tồn tại, nuôi chúng trong rừng mê là một lựa chọn không tồi. Theo suy tính hiện giờ của Vân Diệp, cứ tiếp tục sắm sửa thế này thì chẳng ai vào được rừng mê nữa, chính chàng cũng không ngoại lệ.
Tấm chăn có mùi mốc, ngày mai nhất định phải hong thật kỹ trên lò than. Ngủ thế này đúng là chịu tội; ép bản thân ngủ được là một bản lĩnh Vân Diệp học ở rừng già Nam Chiếu. Con người không thể để chính mình kéo mình gục ngã. Thực ra, ngủ là một khâu rất quan trọng. Hai tháng tới còn dài, ai biết chàng sẽ gặp phải chuyện gì.
Sau khi Vân Diệp ngủ say, quả thực đã xảy ra rất nhiều chuyện. Chẳng hạn, một con quỷ đầu to đi đi lại lại trước cửa sổ; một chiếc lưỡi đỏ lòm từ trên trời thòng xuống, chỉ còn cách đầu Vân Diệp hơn một thước là chạm tới. Xa xa có tiếng phụ nữ hát, lại có tiếng trẻ con khóc lóc vô cảm. Đáng tiếc, Vân Diệp chẳng nghe thấy gì; chàng trùm chăn kín đầu, ngủ mê mệt chẳng biết trời đất.
Tuyết lớn dần ngớt rồi tạnh hẳn, mây đen cũng tan biến. Bầu trời vừa được tuyết gột rửa tựa tấm màn đen, điểm xuyết vô số minh châu. Trước giường Vân Diệp có một vệt trăng lạnh trong trẻo; một dải đen ngòm uốn lượn trên mặt đất như vật sống, trông còn đáng sợ hơn cả rắn.
Màn độc diễn kéo dài mãi thì ai cũng thấy chán. Dải lụa kia cuối cùng cũng nhảy mệt, cuốn quanh chân giường rồi nằm im. Từ nơi xa vọng lại tiếng gà gáy. Dải lụa dường như muốn chạy trốn, nhưng bị sợi tơ của Vân Diệp chắn đường. Nó hình như không biết đi đường vòng, hết lần này đến lần khác định chạm vào sợi tơ rồi lại dừng lại. Đến khi gà gáy ba lượt, nó bỗng rũ xuống đất, như thể đã mất hết sức sống, trở lại dáng vẻ một chiếc đai áo.
Khi nắng chiếu lên cửa sổ, có người gõ cửa. Vân Diệp mở cửa ra, chỉ thấy Đoạn Hồng đứng bên ngoài. Chàng vung một cú đấm thẳng vào mũi gã. Vân Diệp chẳng nghĩ cú đấm ấy có thể trúng đích; chàng đã làm chuyện này vô số lần mà chưa bao giờ thành công. Nhưng lần này, nắm đấm giáng mạnh vào mũi Đoạn Hồng. Vân Diệp thậm chí còn nghe thấy tiếng xương mũi gãy rắc. Mũi của cao thủ cũng mềm thôi, ăn một cú đấm nặng cũng sẽ bẹp xuống.
Đoạn Hồng máu mũi chảy ròng mà chẳng buồn để ý, kinh ngạc hỏi Vân Diệp: “Tối qua ngươi ngủ một giấc ư? Không xảy ra chuyện gì kỳ lạ sao?”
“Ai bảo không có? Tối qua ta nấu một nồi cơm điêu hồ, hầm mấy con cá, giải quyết luôn cả bữa tối lẫn ăn khuya. Đường đường là Hầu gia mà phải tự nấu cơm, rửa nồi, đun nước, chẳng lạ sao? Vừa ra khỏi giường đã gặp kẻ thù, đấm nát mũi hắn. Đời người vui sướng nhất cũng chỉ đến thế; ai mà không thích một ngày như vậy chứ.”
Lúc này Đoạn Hồng mới sực nhớ đến cái mũi của mình, bèn vốc một nắm tuyết nhét vào lỗ mũi, tay kẹp mũi khẽ nắn rồi kéo lên; chiếc mũi tẹt lại thẳng tắp như cũ, khiến Vân Diệp vô cùng ghen tị.
Đoạn Hồng bước vào phòng, cẩn thận kiểm tra một lượt. Căn phòng nhỏ quả thật chẳng có gì bất thường. Hắn thò tay vào chăn của Vân Diệp, bên trong vẫn còn hơi ấm, xem ra Vân Diệp đúng là đã ngủ một giấc trong căn phòng này.
“Đoạn Hồng à, hôm nay tìm thêm cho ta ít màu vẽ nhé. Ta định lúc rảnh sẽ tự vẽ vài bức. Chỉ đọc mỗi 《Lễ ký》, ta sợ mình đọc đến ngốc mất; thứ đó đúng là thuốc độc ăn mòn lòng người. Đừng để ta chưa bị ma quỷ hại chết đã bị 《Lễ ký》 đầu độc chết tươi. Tìm thêm ít sách vở linh tinh cũng được. Nếu ngươi có tranh xuân cung, mang đến cho ta cả trăm cuốn giải khuây thì càng tốt.”
Mũi Đoạn Hồng đã hết chảy máu. Không biết hắn dùng cách gì hay ho mà dù cứ phải thỉnh thoảng kéo nó lên một cái, nhìn bề ngoài cũng chẳng thấy chút thương tích nào.
“Lời Hầu gia căn dặn, nô tỳ đương nhiên sẽ làm theo. Nhưng về đồ ăn, mong Hầu gia thông cảm: hôm nay ngài chỉ có bánh khô thôi.” Đoạn Hồng lấy từ trong ngực ra hai chiếc bánh khô, đưa cho Vân Diệp.
Vân Diệp nhận lấy, gõ hai chiếc bánh vào nhau, phát ra tiếng cộc cộc. Chàng thở dài nói: “Ngươi về bẩm với nương nương, nếu không biết làm bánh thì đừng làm. Giữa chúng ta không cần phải làm thế. Chuyện này cũng giống như Lưu Bị đan dép cỏ cho Gia Cát Lượng vậy. Ta càng lúc càng tò mò về chuyện này, nhất định sẽ tìm ra lời giải.” (Còn tiếp…)
P/s: Tiết thứ ba xin phiếu