Người họ Vân thì nên sống ở Vân Mộng Trạch, như chuột về hang. Chỉ có điều trong cái hang của mình bây giờ có quá nhiều kẻ lạ. Đứng trong tòa Duyệt Quân lâu vốn nên gọi là Nhạc Dương lâu này, lòng hắn ngổn ngang trăm mối. Người ta thường nói chuyện xưa ngàn năm, còn suy nghĩ của Vân Diệp thì vượt tới tương lai ngàn năm. Chẳng bao lâu nữa, sẽ có một kẻ tên Lý Bạch đề thơ lên cột, rồi một kẻ tên Đỗ Phủ viết thơ ở đây; mấy trăm năm sau, sẽ có một người tên Phạm Trọng Yêm viết cho tòa lầu này một áng văn lưu danh muôn thuở. Hai câu “Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ” ở Đại Đường phải xem như không tồn tại, bởi bậc thánh nhân đem bản thân hòa làm một với thiên hạ như thế sẽ bị Lý Nhị xử lý. Hàn Dũ chỉ dâng một bản sớ bàn về Phật giáo mà lập tức bị đày biệt xứ đến Lĩnh Nam.
Nhà họ Lý rất cố chấp, cho rằng người có tấm lòng bao dung thiên hạ như vậy chỉ có thể là hoàng tộc, tốt nhất là hoàng đế; đến thái tử cũng không nên nghĩ như thế. Tư tưởng thiên hạ là của riêng một nhà đã trói chặt đầu óc họ. Cho phép ngươi có chút tâm tư riêng, thậm chí họ còn vui mừng vì điều đó; nhưng nếu ngươi hoàn toàn chí công vô tư đến tột cùng, họ sẽ lập tức tôn ngươi lên thần đàn, hoặc đưa ngươi xuống địa ngục.
Chỉ một tòa lầu cũng đủ nhìn ra muôn vẻ thế thái. Mạnh Hạo Nhiên có thể viết nên câu thơ nổi tiếng “Hơi nước bốc lên nơi Vân Mộng Trạch, sóng lay động thành Nhạc Dương”, chính là nhờ lòng dạ rộng mở của Đại Đường. Quốc thế hưng thịnh sẽ sinh ra những nhân tài lãng mạn như Lý Bạch, Mạnh Hạo Nhiên; dĩ nhiên, lúc vận nước sa sút thì sẽ nuôi dưỡng những kẻ xót thương đời như Đỗ Phủ, Bạch Cư Dị. Chỉ cần đặt câu “Trời sinh ta ắt có chỗ dùng” bên cạnh câu “Người chết vốn biết muôn việc đều thành không”, ngươi sẽ hiểu thấu ảnh hưởng của sự hưng thịnh xã hội đối với số phận cá nhân.
Phạm Trọng Yêm có thể vui, có thể buồn, còn Vân Diệp thì không. Giữ tâm trạng bình lặng như giếng cổ là chuyện rất quan trọng. Hắn đi dạo trên Duyệt Quân lâu, ngắm nhìn trời nước một màu; giữa màn chiều u ám, dường như có mãnh thú ẩn mình, trên trời cao có một con chim ưng đang bay lượn…
Làm thế nào biến kẻ địch vô hình thành hữu hình, mấy ngày nay Vân Diệp vẫn luôn suy nghĩ về chuyện đó. Ngươi đứng dưới nắng chang chang, còn người ta nấp trong bóng tối mà ngươi không nhìn thấy; muốn đối phó thì chẳng tìm được ai.
Nhưng giờ không cần nghĩ nữa. Khắp núi đồi đều là lưu dân, thủy tặc, mã phỉ; đám người kia nhất định không cưỡng nổi cám dỗ này. Khống chế những người đó rồi thật sự đánh một trận với Vân Diệp chẳng phải càng thú vị hơn sao?
Chỉ sợ người ta không chịu ra tay thôi. Lưu Phương gửi thư nói đã đến Nhạc Dương, vậy mà Vân Diệp chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Động Đình rộng tám trăm dặm, thả cả trăm con hổ vào cũng chẳng thấy tăm hơi. Không biết lão Lưu làm thế nào ép đám người kia từ trong bóng tối lộ diện, đánh một trận thật sự với Vân Diệp; việc này cần ý chí và trí tuệ lớn lao. May thay, Lưu Phương chẳng thiếu thứ nào trong hai phẩm chất ấy.
Đám người kia chẳng tuân quy củ chút nào. Rõ ràng xác quỷ diện đã giao cho Trưởng Tôn Xung rồi, giờ lại làm thêm một cái nữa là có ý gì? Sóng hồ Động Đình không ngừng vỗ vào Duyệt Quân lâu. Một chiếc thùng gỗ lớn bị sóng đẩy tới dưới lầu. Nhìn qua, thấy đó là xác quỷ diện, Vân Diệp liền sai người cẩn thận viết lên thi thể ba chữ “gửi nhầm rồi”, sau đó dùng thuyền kéo xác trả lại hồ Động Đình. Có hiệu quả hay không thì cứ tranh luận đã rồi tính; sửa hay không là việc của người ta, tranh luận hay không là quyền của mình. Đã có quyền ấy thì sao lại không dùng? Phải biết tùy tiện từ bỏ bất cứ quyền nào của mình đều là ngu xuẩn.
Lòng muốn khiêu chiến của đối phương chưa bao giờ dừng lại. Vân Diệp đành viết cáo thị, nói với lưu dân khắp núi đồi rằng chỉ cần ra khỏi vùng đầm lầy hoang vu, họ sẽ được quan phủ chăm lo; mọi tội lỗi trước kia đều có thể xóa bỏ. Quan Đình Lung đã sớm muốn làm như vậy, tiếc rằng chức quan của ông không cho phép ông làm thế.
Một quan lớn chính tam phẩm làm thứ sử địa phương, quả là chuyện xưa nay chưa từng có. Thứ sử các châu thượng như Lạc Dương, Tấn Dương cũng chỉ là quan tòng tam phẩm. Một châu hạ như Nhạc Châu, để quan ngũ phẩm làm thứ sử đã là dùng người quá tài rồi. Nhưng như vậy có một cái lợi: ở đây, Vân Diệp hoàn toàn quyết định mọi chuyện. Những quan viên dám tranh luận với Quan Đình Lung, đến trước mặt Vân Diệp chỉ có thể liên tục lớn tiếng vâng dạ. Lời của một vị quốc hầu đâu phải thứ mà quan địa phương nhỏ bé như ngươi có thể chất vấn.
Vì thế Vân Diệp nói tha tội cho lưu dân thì cứ tha. Có xảy ra chuyện gì, dù thế nào cũng chẳng thể đánh roi vào mông mình. Nhạc Châu giờ có một cái đầu khổng lồ che khuất mặt trời, ngay cả mưa cũng chắn được; đám quan viên cấp dưới làm việc hăng hái hẳn lên. Làm đúng thì được thưởng, làm sai không bị phạt; chỉ kẻ không làm việc mới bị đại nhân thứ sử xử lý.
Thế mới là mở mang tầm mắt. Cuốn sổ đánh giá quan viên cấp dưới, thứ từng được các vị thứ sử xem như bảo bối, bị vị thứ sử quốc hầu ném vào chậu than như rác. Trông ngọn lửa xanh nhạt bốc lên từ chậu than, có người tiu nghỉu, có người mừng rỡ, lại có người định làm lễ ngũ thể đầu địa. Quá khứ của tất cả bọn họ, công lao cũng được, vết nhơ cũng thế, đều tan biến sạch. Thứ sử khác có thể dùng món này để uy hiếp cấp dưới, nhờ đó thật sự nắm quyền lớn ở địa phương; Vân Diệp thì không cần. Chẳng ai không biết điều đến mức đi tranh quyền thứ sử với một vị quốc hầu.
Đốt thứ đó là chuyện phạm luật, nhưng mọi người đều thông minh, giữ im lặng. Ai có thể lôi người của Bách Kỵ Ti ra khỏi công đường để tra hỏi? Đại nhân thứ sử thì có thể. Người của Bách Kỵ Ti vốn không quen lộ diện giữa thanh thiên bạch nhật. Khi đại nhân thứ sử hỏi rõ chức quan của mình, ông ta lại bị đuổi khỏi công đường. Lý do là chức vụ của ông ta quá thấp, không xứng biết chuyện của đại nhân thứ sử; phải tìm cấp trên của mình tới, lúc ấy mới được nói.
Mồ hôi trên đầu Hàn Thành, trưởng sử Nhạc Châu, rơi lộp độp. Nguyên nhân là ông vừa phát hiện thuộc quan của mình lại chính là người của Bách Kỵ Ti, mà kẻ này xưa nay luôn là người ông tin tưởng nhất.
“Ba người các ngươi khỏi cần ra mặt nữa, đều bị lôi ra hết rồi. Nhạc Châu không có ai giám sát cũng chẳng ổn. Có điều, các ngươi cứ ghi chép những gì cần ghi, đừng nhảy ra quấy rối. Hầu gia ta chém đầu mấy tên lính quèn thì chẳng cần chịu trách nhiệm với ai.”
Tiền Thăng rất muốn nhảy ra mắng chửi, nhưng không dám. Cách làm của Vân Diệp còn đáng sợ hơn cả việc không lôi người của Bách Kỵ Ti ra. Giờ ai là bạn, ai là mật thám, chỉ trời mới biết; rốt cuộc có mật thám hay không, có lẽ chỉ Vân Diệp rõ. Ba người ư? Lừa quỷ chắc.
Vân Diệp là chủ soái, đương nhiên phải ở trên thuyền. Đại thuyền neo cạnh Duyệt Quân lâu, xung quanh toàn chiến hạm. Chiến hạm ngoài biển tiến vào hồ lớn, uy thế nghiền ép mọi thứ ấy quả khiến người ta phải thán phục. Huống chi trên thuyền còn bố trí dày đặc máy bắn đá, nỏ Bát Ngưu, càng khiến người ta nhìn mà khiếp sợ.
Cứ cách hai canh giờ, lại có thủy quỷ nhảy xuống kiểm tra đại thuyền. Vân Diệp không định rời doanh trại nữa. Có ưu thế mạnh mà không tận dụng thì ít nhất Vân Diệp không làm được. Mọi cách bố trí đều nhằm ép kẻ địch từ trong bóng tối ra ngoài sáng; một khi hai quân giáp mặt, Vân Diệp cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng.
Mệnh lệnh liên tục được ban xuống từ trên thuyền. Quan phủ Nhạc Châu dốc sức hành động. Không ít quan viên cưỡi lừa xanh, dẫn theo lão bộc vào vùng hoang dã khuyên những lưu dân kia nắm lấy cơ hội nghìn năm có một này, mau chóng nhập tịch. Đến lúc đó sẽ được chia ruộng đất. Đại nhân thứ sử Nhạc Châu còn đặc biệt xin bệ hạ chuẩn cho miễn thuế lương ở Nhạc Châu ba năm. Ba năm không phải nộp thuế, còn muốn thế nào nữa?
Thủ lĩnh lưu dân bị bắt đi kia cũng đã trở về. Lời hắn mang về hoàn toàn khác với điều quan phủ nói: muốn chuyển sang dân tịch ư? Không dễ thế đâu, trước tiên phải làm khổ dịch trọn một năm. Quan phủ lo cơm ăn; hết một năm khổ dịch thì được chia ruộng. Muốn làm thuê cũng sẽ có tiền công, được đối đãi như những lương dân khác.
Tiền Thăng nghe vậy thì cười ha hả. Ông cưỡi lừa đi vào giữa đám lưu dân, thủy tặc, nói với họ chỉ cần ra khỏi vùng đầm lầy rộng lớn là có thể được cấp dân tịch. Vân Diệp nói vậy mà có người chịu ra thì mới là chuyện lạ. Một việc công đức tốt đẹp đã bị sự thô lỗ và ngu dốt của Vân Diệp phá hỏng sạch.
Người đời luôn tin rằng mình đến nhân gian là để chịu khổ. Đám quan viên cưỡi lừa kia toàn nói lời nhảm nhí: sói nào lại không ăn thịt? Chó nào lại không ăn phân? Ân huệ vô duyên vô cớ, ai mà tin? Phải nghĩ cáo thị của quan phủ theo hướng tệ nhất, rồi hạ thấp thêm một bậc nữa, như thế mới tin được.
Quả nhiên, Đại Cẩu đã mang về tin tức chính xác nhất: bị phạt làm khổ dịch một năm. Khổ dịch gì? Là đào đất, gánh gạch, đập đá trên công trường. Quan phủ chẳng có người sai khiến, đành miễn cưỡng cho mọi người một con đường sống. Mọi chuyện bỗng sáng tỏ. Đã là họ cần người thì sẽ không làm quá đáng; làm khổ dịch một năm thì cứ làm một năm vậy. Nghe nói còn lo cơm ăn, ở đó chẳng phải cũng được no bụng sao? Người trong vùng đầm lầy càng lúc càng đông, suốt ngày tranh giành địa bàn, đánh nhau đến chết. Thôi thì ra khỏi đầm lầy, chịu sự bóc lột của quan phủ; ít ra họ cũng phải nói chút đạo lý.
Dưới ánh mắt khó hiểu của Hàn Thành và Tiền Thăng, một lượng lớn lưu dân bắt đầu rời khỏi Vân Mộng Trạch. Vừa thấy người của quan phủ, họ đã hỏi khổ dịch có bao cơm ăn hay không.
Tiền Thăng nói với họ rằng không cần làm khổ dịch, chỉ cần đến quan phủ đăng ký là được chia đất. Ông nói năng hòa nhã mà vẫn chẳng khiến họ tin. Một ông lão tóc bạc liên tục vái lạy, nói: “Xin thương tình, lão gia, chúng tôi chỉ mong có bát cơm yên ổn mà ăn, ngài đừng lừa chúng tôi. Chỉ cần nói cho chúng tôi biết đi đâu làm công, có cơm ăn là được.”
Tiền Thăng lại giải thích thái độ của quan phủ, còn thề thốt rằng tuyệt đối không lừa gạt. Ông đã lôi cả tổ tiên ra thề mà vẫn không lấy được lòng tin; đáp lại ông là từng đôi mắt khinh bỉ.
Một gã đàn ông thô kệch xách roi đi tới, bổ đao ngang hông vào cột rồi lớn tiếng nói: “Các ngươi nghe đây, mỗi ngày trời sáng thì đến công trường làm việc, mặt trời lặn thì về chỗ ở. Mẹ nó, coi như các ngươi vớ được món hời rồi. Hầu gia nói dạo này toàn việc cần sức, người không ăn no thì lấy đâu ra sức, cho nên mỗi ngày ăn ba bữa cơm khô. Làm đủ một năm thì cho nhập dân tịch. Mẹ kiếp, chuyện tốt gì cũng rơi trúng đầu các ngươi. Nếu không phải Hầu gia đang cần sức lao động, muốn có chuyện tốt thế này thì cứ nằm mơ đi.”
“Đứa nào đứa nấy trông như ma ấy. Đi về phía nam, trong quân có bếp lớn, có cơm kê, nghe nói còn có canh thịt. Ăn no trước, ngủ một đêm lấy lại sức, ngày mai đến công trường làm việc. Nghe rõ chưa?”
Nghe nói có đồ ăn, mắt đám lưu dân lập tức sáng lên. Họ gọi con gọi cái, theo gã đàn ông hung dữ kia về phía nam ăn cơm. Hôm nay đã có cơm khô, ngày mai nhất định cũng sẽ có.
Chỉ còn Hàn Thành và Tiền Thăng đứng lại, nghĩ mãi không ra, nhìn nhau không nói nên lời. (Còn tiếp. Hãy tìm kiếm trên Phiêu Thiên Văn Học, truyện sẽ được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)