Vân Diệp ghét nhìn thấy chiến trường. Mới đến Đại Đường, vừa trông thấy cảnh thiên quân vạn mã chém giết, máu trong người chàng đã sôi lên; dù biết bản thân kém cỏi, bị khung cảnh ấy kích động vẫn muốn xách đao xông lên. Nếu không có thân binh sống chết ghìm cương ngựa lại, lúc này chàng đã thành một đống xương khô rồi.
Bây giờ, cứ thấy chiến trường là chàng muốn nôn. Cảnh tay chân bay tứ tung chẳng có gì đáng xem; đám người trợn đôi mắt đỏ ngầu, cắn xé nhau như dã thú. Cảnh tượng ấy chẳng còn khơi lên chút ham muốn thưởng lãm nào trong chàng nữa.
Mất một cánh tay, thế gian có thêm một người cụt tay; mất một chân, thế gian có thêm một kẻ què; mất đầu, trên đất vàng lại thêm một nấm mồ. Nhưng vẫn phải giữ vẻ trang nghiêm, vì vậy chàng ngồi quỳ trên bồ đoàn, uống trà cùng Vô Thiệt. Lão Tiền quỳ phía dưới, cẩn thận hầu Vân Diệp và Vô Thiệt uống trà. Chẳng hay chẳng biết, trời đã tối đen. Đêm thu ở vùng đầm lớn Nhạc Châu buông xuống rất sớm. Vân Diệp không sai người thắp nến, chỉ bảo họ buông màn the xuống để ngăn muỗi bay vào đôi chút. Thân binh liên tục báo tin chiến sự phía trước, nên chàng nắm rất rõ trận đánh ác liệt ngoài kia.
Hàn Triệt đích thân dẫn đại quân như thủy triều kéo đến thành Nhạc Châu. Hắn thậm chí chẳng nghỉ lấy một khắc đã phát động cuộc công thành. Từ lúc thủy tặc vác thang mây bắt đầu trèo lên tường thành, chiến sự lập tức bước vào hồi ác liệt. Máy bắn đá ném hàng đống vật liệu cháy vào thành; những quả cầu cỏ tròn vo mang theo lửa dữ, mặc sức tàn phá trong thành. Ngọn lửa ngút trời nhuộm đỏ nửa bầu trời.
Quan Đình Lung đang cùng dân chúng sơ tán, nhìn chiến trường vang trời tiếng giết chóc rồi đau đớn nhắm mắt. Bên tai ông là tiếng khóc thút thít bị dân chúng cố nén xuống. Những tiếng khóc ấy như dao cứa vào tim ông. Dẫu biết đây là một phần của kế hoạch, ông vẫn không sao tha thứ cho chính mình.
Hàn Thành xõa tóc, ra sức đập đầu vào thân cây. Chỉ vài lần, máu đã bết đầy mặt. Một vệt máu đỏ thẫm trượt từ trán xuống, cuối cùng nhỏ tong tong từ cằm. Tiền Thăng hết chén nước này đến chén nước khác; lúc này không thể uống rượu, ông hiểu rõ điều đó. Uống cạn bầu nước bên hông rồi, ông lại tháo bầu nước của Hàn Thành xuống, định uống tiếp.
Một bàn tay vươn ra, vị Lương Công mặc áo gai giữ tay Tiền Thăng lại: “Lão Tiền, uống nước kiểu này hại thân lắm. Lúc này, tốt hơn hết là trấn an dân chúng. Khắp núi đồi đều là dân lưu tán, nếu xảy ra chuyện thì phiền phức lắm. Lão phu còn ít lương thực, có thể cấp cho bà con ăn dọc đường. Chi bằng chúng ta xin quan quân đưa đến Ba Lăng; Nhạc Châu đã xong rồi.”
“Không cần đến Ba Lăng. Đại soái sẽ sớm dẹp yên thủy tặc. Chúng ta chỉ cần tránh ngoài đồng hai ba ngày rồi quay về Nhạc Châu chuẩn bị dựng nhà. Bây giờ trời đang quang đãng, đúng lúc xây nhà mới.” Hàn Thành quệt vết máu trên mặt, quả quyết nói với Lương Công.
Lương Công đang định mắng thì thấy một kỵ mã phi nhanh đến trước mặt mọi người, lớn tiếng bẩm báo: “Giặc đã vào thành! Tướng quân Lại đã dẫn quân rút khỏi tường thành, khóa chặt cửa bắc; Hiệu úy Dương cũng đã dẫn quân rút khỏi cửa nam, khóa chặt cửa nam. Tướng quân Trưởng Tôn ở Ba Lăng cũng vừa đến, khóa kín cửa tây. Giờ lũ giặc có mọc cánh cũng khó thoát!”
Quan Đình Lung vẫn luôn nhắm mắt lúc này mới thở phào một hơi, mở mắt, đứng thẳng dậy rồi lớn tiếng nói: “Giờ giặc đã là ba ba trong rọ. Sau trận này, vùng đầm lớn Động Đình sẽ không còn nỗi lo thủy tặc. Cứ chờ mà xem, trang mới của thành Nhạc Châu sắp được viết nên rồi. Chư vị, vì dân chúng Nhạc Châu, xin hãy gác lại hiềm khích, cùng nhau dựng nên một tòa thành mới trên mảnh đất này. Tòa thành ấy sẽ là niềm vinh quang muôn đời của chúng ta!”
Tiền Thăng vứt bầu nước, móc từ trong ngực ra một chiếc bình dẹt. Bên trong là rượu mạnh nhà họ Vân nấu, ông giành lại từ tay Lưu Tiến Bảo. Ông tu một ngụm thật lớn, không nói gì, chỉ dẫn đám trai tráng đã chọn sẵn đi về phía tường thành Nhạc Châu mà chẳng ngoái đầu. Lúc này, hẳn dưới chân tường thành có rất nhiều thi thể cần chôn cất.
Hàn Triệt mỉm cười bước vào thành Nhạc Châu. Nhìn thành phố bốn bề khói bốc, hắn chỉ muốn ngửa mặt cười vang. Lần này cuối cùng hắn cũng thắng Vân Diệp một phen, thắng thật sướng, thật hả hê.
“Công tử, chúng ta đã vào thành, muốn ra ngoài sẽ khó lắm. Vừa rồi ta thấy quan quân còn chưa thể hiện nổi ba phần sức chiến đấu. Đây nhất định là một cái bẫy lớn, xin công tử nghĩ kỹ.”
Lưu Phương bị hộ vệ của mình vây quanh, mọi chuyện xảy ra trong thành Nhạc Châu đều không lọt khỏi mắt ông. Thấy thủy tặc dễ dàng tiến vào thành, ông lại lên tiếng nhắc Hàn Triệt, mong hắn lập tức dẫn thủy tặc thoát khỏi Nhạc Châu, nhân lúc quan quân chưa đứng vững mà cưỡng ép mở một con đường sống, chạy về đầm lớn. Làm vậy có lẽ còn một tia hy vọng sống sót.
“Hàn đại tiên sinh nói chí phải. Quan quân dễ dàng bỏ tòa thành trống Nhạc Châu chính là để dùng kế ba ba trong rọ, đổi một thành trống lấy sự tiêu diệt hoàn toàn thủy tặc Động Đình. Món hời này đáng lắm. Dù chuyện truyền đến vương đình, Vân Diệp cũng có công chứ không có tội. Hắn quả thật xứng làm đại tướng quân, thà để mình thất bại còn hơn quên việc nước. Chẳng trách hắn được hoàng đế sủng ái đến thế. Người thành công chẳng nhờ may rủi đâu!”
Hắn khẽ cười rồi nói tiếp: “Mục đích của ta đơn giản, dứt khoát hơn nhiều: chỉ cần đánh bại hắn, không bận tâm chuyện gì khác. Ta không bị những việc vụn vặt kia níu chân như hắn. Chỉ cần phá hủy thành Nhạc Châu, khiến đại nghiệp xây thành mới của hắn hoàn toàn đổ bể, là ta thắng. Còn sống chết của đám thủy tặc các ngươi can hệ gì đến ta?”
Hàn Triệt nhìn Kẻ Ngốc dùng xích sắt phá nhà, vui đến tít mắt. Mỗi lần sợi xích quấn quanh cột, Kẻ Ngốc giật mạnh làm cột bật tung, những tòa lầu nhỏ sơ sài đổ ầm xuống, Hàn Triệt lại thấy lỗ chân lông toàn thân như giãn nở, khoan khoái vô cùng.
Thủy tặc không hiểu vì sao thủ lĩnh của mình lại muốn phá hủy thành Nhạc Châu. Làm thế chẳng có lý gì; lúc này chẳng phải nên vơ vét của cải, cướp phụ nữ sao? Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua. Sự tàn bạo ẩn sâu trong xương cốt khiến chúng vô cùng thích thú với cảm giác phá hoại.
Không tìm được người thì lấy nhà cửa của họ trút giận cũng chẳng tệ. Đồ sứ và đồ đạc trong nhà giàu chưa kịp mang đi trở thành mục tiêu đầu tiên của chúng. Chúng dọn sạch căn nhà, rồi châm lửa đốt, sau đó cười đùa kéo thẳng sang nhà kế tiếp…
Kẻ Ngốc bước ra khỏi đám bụi mù, vác trên vai một chiếc chuông lớn. Bàn tay khổng lồ của hắn vỗ thế nào cũng không tạo ra tiếng vang như sợi xích vừa quất lên chuông.
Đây là lần đầu Hàn Thành nghe chiếc chuông ấy vang lớn đến vậy; mặt ông đau xót đến co giật. Tiếng kim loại va nhau vừa rồi, ông nghe rõ mồn một tiếng chuông rên rỉ. Đánh chuông thì dùng dùi gỗ chứ! Ai lại lấy búa tạ gõ chuông? Đợi lão tử bắt được ngươi, ta cũng dùng búa tạ nện xương ống chân ngươi, xem ngươi có biết đau không!
Chẳng mấy chốc, hai gã khổng lồ đã nghịch chiếc chuông đến vỡ vụn. Hết thứ để chơi, chúng lại lấy quả cầu gỗ khỏi miệng, tiếp tục lắc đầu nhìn những con số 8 chuyển động.
Đợi thủy tặc lục soát khắp thành, chúng phát hiện trong thành chẳng còn lấy một hạt lương thực. Tin này được báo cho Hàn Triệt, hắn cười lớn, sai thủy tặc tiếp tục phá hoại, còn mình dẫn Lưu Phương đến trước một tòa nhà trên con phố phía trước. Tòa nhà này may mắn không bị phá hủy triệt để, chỉ vì nó được xây bằng đá xanh. Trên xà nhà còn lốm đốm ánh lửa; những phiến đá xanh cũng bị hun đen. Cây cỏ trong khu vườn nhỏ gãy đổ, mặt đất mềm nhão chi chít dấu chân, trông thảm thương vô cùng.
“Bên dưới đây có một căn phòng ngầm. Đáng tiếc, chỗ đó không chứa nổi nhiều người chúng ta, nên phải bớt đi vài kẻ. Hàn đại tiên sinh, ông có tài, nhưng tiếc là chấp mê bất ngộ, vướng bận trong lòng quá nhiều, định sẵn chẳng làm nên việc lớn. Vậy ông cứ chết trong tòa thành này đi. Có ba vạn người chôn cùng, tin rằng ông sẽ không cô đơn lắm đâu.”
Hàn Triệt chưa bao giờ nói lời thừa. Hắn vừa dứt lời, hai Kẻ Ngốc đã bước lên một bước, định vung sợi xích sắt trong tay. Lưu Phương thở dài, tức thì có bảy tám quả cầu gỗ trượt ra khỏi tay áo. Chúng còn rực rỡ hơn trước, rơi xuống nền đá xanh rồi nảy tưng tưng chạy khắp nơi, đủ màu sắc, trông thật đáng yêu. Kẻ Ngốc lập tức quên bẵng chuyện giết người, buông xích, miệng kêu “hơ hơ hơ hơ”, vụng về chụp bắt những quả cầu. Tên Kẻ Ngốc không có quả cầu trong tay càng cuống quýt hơn, nhào xuống đất, dùng thân hình đồ sộ đè một lúc hai quả, bàn tay đưa ra lại chộp thêm một quả. Trông hắn vui đến gần như phát cuồng.
Tên hộ vệ vẫn luôn canh chừng Lưu Phương bỗng rút ngang đao giắt bên hông. Hắn lướt qua giữa hai Kẻ Ngốc, rồi Hàn Triệt trở tay không kịp trông thấy trên cổ một Kẻ Ngốc hiện lên vệt đỏ. Ngay sau đó, một vòi máu lớn phun vọt lên trời, mưa máu lập tức trút xuống khắp vùng rộng ba trượng.
Kẻ Ngốc ngơ ngác sờ cổ, bàn tay dính máu. Chuyện đó chẳng có gì lạ; người hắn thường xuyên dính thứ này. Hắn tiếp tục chơi quả cầu gỗ. Bàn tay bê bết máu chốc chốc lại nhặt quả màu xanh lam lên ngắm, không nỡ buông thì ngậm vào miệng, rồi nhặt quả xanh lá khác đặt trước mắt lắc lư. Lần này cuối cùng hắn cũng tìm ra cách chơi bóng đúng đắn: hóa ra không cần lắc đầu, chỉ cần lắc cánh tay là được. Phát hiện ra bí mật ấy khiến hắn vui sướng vô cùng. Hắn cầm quả cầu khoe với Kẻ Ngốc còn lại, vung tay đầy đắc ý.
Mưa máu cuối cùng cũng ngừng. Hàn Triệt sợ đến hồn vía lên mây, nhìn hai Kẻ Ngốc ngồi tựa vào nhau chơi cầu gỗ, mặt trắng bệch không còn giọt máu. Vết thương trên cổ chúng thỉnh thoảng mới rỉ ra một tia máu. Cánh tay lắc quả cầu mỗi lúc một chậm, rồi dần buông thõng xuống. Kẻ Ngốc đang sốt ruột cố vươn tay về phía Hàn Triệt, lúc này đang giao chiến với Đơn Ưng; hắn lo lắng nhìn Hàn Triệt, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu, không sao hiểu nổi vì sao mình không điều khiển được bàn tay. Đôi tay từng nâng được tảng đá ngàn cân, giờ đến nhấc lên cũng không nổi…
Đôi mắt đỏ ngầu của Hàn Triệt rướm máu. Hắn tìm mọi cách tiến lại gần Kẻ Ngốc, nhưng trường đao của Đơn Ưng hết nhát này đến nhát khác, chiêu nào cũng nhắm thẳng vào chỗ hiểm, khiến hắn chẳng có lấy một khoảnh khắc rảnh tay…
Chợt hắn nghe thấy tiếng quả cầu gỗ lăn. Giữa những tiếng binh khí va nhau, Hàn Triệt vậy mà vẫn nghe được tiếng lộc cộc của quả cầu gỗ. Tim hắn trĩu xuống; hắn liều mình chịu hai nhát đao, điên cuồng tấn công Đơn Ưng. Sau khi đẩy lui Đơn Ưng, hắn lùi về cạnh Kẻ Ngốc, chỉ thấy hai đôi mắt to đờ đẫn, bên trong đầy vẻ hoang mang, như thể đang hỏi hắn: “Vì sao ta không chơi được bóng nữa?” (Còn tiếp…)