Sau một tràng ho khẽ, Vân Diệp đỡ tiên sinh Lý Cương nằm xuống giường, đắp chăn cho ông. Lý Cương nhìn Vân Diệp đang sửa lại màn trướng, nói: “Con cũng nghỉ sớm đi. Con ở Trường An chẳng được mấy ngày nữa đâu. Chuyện thư viện cứ gác lại, lo cho gia đình nhiều hơn. Chuyến này con đi ít nhất ba năm; nếu mọi việc không thuận, ba năm còn là ngắn. Yên tâm, ta chưa chết sớm vậy đâu.”
Tay Vân Diệp khẽ run. Lời tiên sinh nói đúng ngay điều y lo lắng nhất. Y định lên tiếng, nhưng thấy lão tiên sinh đã nhắm mắt, bèn bóp tắt ngọn nến, xoa chút hơi ấm còn vương trên đầu ngón tay rồi bước ra khỏi phòng. Những ngày này, các tiên sinh trong thư viện đều không về nhà mà ở lại phòng ngủ của mình. May mà chuyện tuyển sinh đã kết thúc, giờ có thể nghỉ ngơi cho đàng hoàng.
Đêm xuân ở Ngọc Sơn mát lành như nước, phảng phất hơi lạnh. Hoa đào dại trong núi ngậm nụ mãi chưa nở. Hồng Thành đã đi tuần quanh thư viện hai vòng, phạt hai cậu nhóc lẻn vào nhà ăn trộm đồ ăn, bắt chúng ăn hết cả chậu cơm rồi mới đuổi hai tên học sinh khóa trên ra ngoài đi dạo cho tiêu cơm. Thấy Vân Diệp đi tới, hai cậu nhóc ngượng ngùng lau hạt cơm bên mép, vểnh tai nghe Hồng Thành mách tội với y.
“Sao, bữa tối chưa ăn no à?” Vân Diệp lấy làm lạ. Cơm nước ở thư viện nổi tiếng ngon, sao lại có chuyện đói bụng được?
“Bẩm tiên sinh, không phải bọn đệ tử ăn chưa no, mà là ra sau núi xem thợ xây tường bao, mải xem đến quên cả giờ. Lúc về thì đã lỡ bữa, bụng lại đói, hôm nay quán nhà họ Hoàng Thử cũng không mở, đành phải vào nhà ăn trộm đồ. Đệ tử đã phạm nội quy học viện, xin tiên sinh trách phạt.”
“Chỉ tại các con xui thôi. Giám viện Hồng đã phạt rồi, giờ thì ăn nhiều quá, tối nay ngủ muộn một chút, đi dạo thêm một lúc cho khỏi đầy bụng.”
“Chúng không đầy bụng đâu, tối nay còn phải trực đêm với ta.” Hồng Thành nói xong liền dẫn đám thuộc hạ cùng hai học sinh tiếp tục đi dọc tường bao. Vân Diệp vốn định hỏi Hồng Thành đã trả nỏ tám trâu chưa, thấy ông đi xa rồi thì hiểu chẳng có kết quả gì. Hồng Thành vẫn còn ấm ức đây mà.
Đi đến trước cửa phòng mình, Vân Diệp bỗng nghe thấy một âm thanh quen thuộc, bất giác ngẩng đầu nhìn. Bầu trời đêm đen kịt, chẳng thấy gì, nhưng cảm giác áp bức khiến người ta sởn gai ốc vẫn còn đó. Lần trước y có cảm giác như vậy là khi Lý Nhị nổi giận. Tuy cơn giận không nhắm vào mình, nhưng sự hung bạo tràn ngập cảm xúc tiêu cực ấy khiến Vân Diệp khó mà quên được.
Y lắng tai nghe một lúc. Ngoài tiếng gió núi thì không còn âm thanh nào khác. Y lắc đầu khó hiểu, đẩy cửa ra rồi ngoảnh lại nhìn phía sau thêm lần nữa. Tim y cứ thế trĩu xuống: một bóng đen khổng lồ đang lướt qua đỉnh núi, chớp mắt đã khuất dạng giữa núi non trùng điệp.
Cô gái yếu ớt Bàng Thược Nhi tựa bên cửa sổ, ngẩn người nhìn bầu trời đêm bên ngoài. Thỉnh thoảng nàng lại cầm chiếc khăn tay trắng trong tay, khẽ lau khóe mắt. Trưởng Tôn Lan bò dậy khỏi giường, nhỏ giọng nói: “Thược Nhi, mau ngủ đi. Sáng mai bắt đầu đi học chính thức rồi. Nghe Tiểu Nha nói cô Thập Thập rất dữ, còn đánh người nữa. Cứ ngủ sớm đi, chẳng biết ngày mai sẽ gặp chuyện gì đâu.”
Thược Nhi gật đầu, khép rèm cửa rồi trèo lên chỗ ngủ, nằm cuộn tròn trên giường như mèo con. Chẳng bao lâu sau, tiếng thở đều đều, khe khẽ vang lên. Trưởng Tôn Lan cũng chui lại vào chăn, ôm gối ngủ ngon lành.
Cả thư viện chìm trong bóng tối. Vân Diệp ngồi thẫn thờ trên giường, đôi mắt trong đêm dường như phát ra ánh xanh như mắt sói. Hai tay y siết chặt tấm chăn, lưng tựa vào tường, cứ thế ngồi im.
“Không được, phải mau chóng rời khỏi Trường An. Kế ve sầu thoát xác vẫn không xong; chúng vẫn chưa tìm đến gây sự với nhà họ Trưởng Tôn mà lại mò thẳng đến thư viện. Thế này không ổn, gia đình không thể gặp chuyện, thư viện cũng không thể có chuyện. Nếu mục tiêu là ta, vậy ngày mai ta đi ngay, đến Nhạc Châu nhậm chức. Núi cao sông rộng ở hồ Động Đình chính là nơi tốt để quyết một trận sống chết. Để xem các người lợi hại hơn, hay một người đến từ tương lai như ta bản lĩnh hơn.”
Lòng căm hận trong Vân Diệp chưa bao giờ bùng lên mãnh liệt như lúc này. Từng tên lão yêu ngàn năm ẩn trong hang chuột cũng dám thò đầu ra. Y cứ tưởng Lý Nhị vẫn luôn nắm cả đế quốc trong tay, ai ngờ cũng có lúc ông ấy lực bất tòng tâm. Mẹ kiếp, thời đại này chẳng dựa vào ai được, chỉ có thể dựa vào chính mình. Nắm sức mạnh trong tay mới yên lòng. Lão tử chỉ muốn bình an sống hết kiếp này thôi mà chúng cũng chẳng cho cơ hội. Được, vậy thì thử xem…
Vân Diệp đột ngột rời nhà, Lý Nhị chẳng hề ngạc nhiên. Bộ Lại nhanh chóng ký phát văn thư, ấn tín thủy sư Lĩnh Nam của Vân Diệp cũng được giao trả lại cho y. Trong doanh trại ở Trường An còn mười lăm chiếc thuyền lớn, vừa hay theo Vân Diệp đến Nhạc Châu. Khi Tư Mã Ngũ Lễ cho chất lên thuyền của Vân Diệp một lượng lớn dầu hỏa, Lý Thái lại đưa tới hơn trăm thùng gỗ kín, sắc mặt Vân Diệp mới khá hơn đôi chút. Có chuẩn bị thì mới tránh được tai họa.
Đông Ngư và Hùng Nhân đều ở trên thuyền, Đan Ưng cũng lên thuyền. Về chuyện Đông Ngư và Hùng Nhân, Vân Diệp không hỏi một lời. Đan Ưng xuất hiện khiến y rất không vui: “Đại Nha đang mang thai, ngươi không ở Lạc Dương chăm sóc, chạy đến Trường An làm gì?”
“Trình Giảo Kim nói ngài gặp rắc rối lớn, nên ta mới tới. Không chỉ có ta, Lưu Phương và tiên sinh Vô Thiệt cũng tới rồi, chắc Cẩu Tử cũng sắp đến.” Nói xong, hắn nhón chân nhìn về phía bến tàu.
Quả nhiên, Cẩu Tử đánh xe ngựa cuốn bụi mù mịt chạy đến bến tàu. Hắn vác một cái bao vải nhảy lên thuyền, vừa lên đã hét mau nhổ neo, rồi chui tọt vào khoang thuyền, chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.
Biết ngay chẳng có chuyện gì tốt lành. Thuyền vừa rời bến, Hồng Thành mặc giáp trụ đầy đủ đã xuất hiện trên bến, giận dữ vung đại đao đòi thuyền lớn quay lại. Vân Diệp trông thấy nhưng giả vờ như không thấy, tiếp tục trò chuyện với Lưu Phương và Vô Thiệt đang ngồi trên mạn thuyền. Hai người họ có vẻ đã kết bạn, trông rất thân thiết.
“Lần này đến Nhạc Châu chắc phải trốn hai ba năm. Đến lúc ấy, Cẩu Tử dẫn con đến phủ Hồng Thành, ngươi nghĩ ông ta có nhận không?” Vô Thiệt thản nhiên hỏi Lưu Phương.
“Khó nói. Nhưng Hồng Thành ngoài lạnh trong nóng, cho dù vẫn không ưa Cẩu Tử, nể mặt cháu ngoại chắc cũng không nổi nóng. Còn Cẩu Tử chịu khổ một phen cũng đáng đời. Lúc đầu cứ nhận lời hôn sự ngay đi, lại cứ phải đợi con gái người ta xinh đẹp rồi mới động lòng. Ai mà vui cho nổi? Nếu chuyện này rơi vào tay lão phu, nhất định sẽ phanh thây hắn để hả giận.”
“Hai vị đừng nói với ta cái bao vải Cẩu Tử vác về chính là Quả Nhi nhé. Lỡ Hồng Thành báo quan thì Cẩu Tử sẽ gặp rắc rối to. Chuyện này ta hoàn toàn không biết gì cả.”
“Hồng Thành chẳng có mặt mũi nào đi báo quan; báo quan chỉ tổ tự chuốc nhục mà thôi. Ngươi từng nghe nhà quyền quý nào có thói quen hơi tí là báo quan chưa? Chẳng phải đều tự giải quyết chuyện nhà hay sao? Có chịu thiệt cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Nhóc con, chuyện của Cẩu Tử chỉ là chuyện nhỏ. Còn ngươi bị người ta đuổi chạy như chó mới là chuyện lớn. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà ngươi thậm chí không có thời gian dặn dò gia đình một câu? Đến mức hoàng đế cũng không bảo vệ nổi ngươi sao? Kể nghe xem. Hai năm nay dạy học ở thư viện, xương cốt cũng mềm nhũn rồi, chẳng biết có gượng qua nổi cơn sóng gió này không.”
Chuyện đã không giấu được nữa. Nếu không nói gì, biết đâu lại khiến họ gặp nguy hiểm. Xem thủ đoạn của đám người này thì biết, chúng độc ác vô cùng, chỉ sơ suất một chút là mắc bẫy. Chúng dường như rất hiểu y, thậm chí hiểu đến mức chính y cũng phải kinh ngạc.
“Hai vị có nghe chuyện Cửu Thi nghênh tân chưa?” Vân Diệp phịch mông ngồi xuống boong thuyền, ủ rũ hỏi hai lão già. Từ ngày dính vào chuyện này, y chưa lúc nào được yên thân.
“Chín xác chết tiễn người đến nước của kẻ chết, đó là đại lễ nghi của quý tộc. Nghe nói thời thượng cổ, khi dùng người sống tuẫn táng, người ta cũng làm như vậy: cứ năm bước có một tỳ nữ, mười bước có một đồng tử, hai mươi bước có một gia bộc. Với tước vị của ngươi thì cũng chỉ đến thế thôi. Ngươi là hầu, không xứng với lễ nghi của quốc quân. Ai lại hầu hạ ngươi như hoàng đế?” Vô Thiệt rất tinh thông những lễ nghi này, nhưng ông chẳng thể nghĩ ra ai lại bỏ ra công sức lớn đến vậy để đối phó Vân Diệp. Phải biết chín xác chết này không thể tùy tiện lấy chín thi thể là đủ; những người bị giết phải có quan hệ huyết thống với kẻ giết họ. Nói cách khác, nếu định đem người sống tuẫn táng, trước hết phải xuống tay với chính gia đình mình, thi thể cuối cùng chính là bản thân. Cách làm ấy vô cùng man rợ, cũng vô cùng tàn nhẫn; đối với kẻ thù hay với chính mình đều tàn khốc đến cực độ.
“Đã xuất hiện hai thi thể, một mặt cười, một mặt khóc. Không biết thi thể tiếp theo sẽ mang vẻ mặt gì?” Vân Diệp ngửa mặt nằm trên boong thuyền. Sự đã đến nước này, chỉ còn cách tới đâu ứng phó tới đó.
“Chuyện này thì ta chưa nghe nói. Biến người chết thành ra thế này, chỉ kẻ điên mới làm nổi. Làm vậy không hợp lễ nghi. Những người chết kia đáng lẽ phải ăn mặc chỉnh tề, vẻ mặt bình thản. Chẳng ai muốn sau khi chết còn phải nằm giữa một đám xác chết căm ghét mình. Đám người chết đó xuống âm phủ vẫn còn phải sai khiến nhau. Nhỡ ma quỷ nổi loạn thì sao?”
Chuyện nước Hoa Tư, Vân Diệp cũng không giấu họ. Y kể hết những gì đã trải qua và những điều còn nghi ngờ trong mấy ngày qua cho hai lão già nghe. Thấy hai người chìm vào suy tư, Vân Diệp không quấy rầy họ, đi vào khoang thuyền tìm tên khốn Cẩu Tử. Làm gì có chuyện vác con gái nhà người ta bỏ vào bao vải rồi mang đi như thế?
Vào khoang thuyền, y vốn tưởng sẽ thấy một Hồng Quả Nhi khóc sướt mướt, nào ngờ nàng lại cười vui vẻ, chẳng thấy chút đau buồn nào. Thấy Hồng Quả Nhi, Cẩu Tử và Tiểu Ưng vừa nói vừa cười, Vân Diệp cho rằng Hồng Thành nuôi con gái uổng công rồi. Y cố nén bực bội trong lòng, sa sầm mặt hỏi Hồng Quả Nhi: “Lát nữa đến Lạc Dương, ta sẽ bảo người nhà họ Vân đưa đội buôn tiễn cô về Trường An. Cô muốn lấy Cẩu Tử cũng không vấn đề gì, ta sẽ đích thân làm mối, cha cô vẫn nể mặt ta. Cứ tự ý trao tình riêng như thế này thì mặt mũi cha cô để đâu?”
Sắc mặt Hồng Quả Nhi thay đổi hẳn, Cẩu Tử cũng lộ vẻ kinh hoàng. Khí thế của Vân Diệp mạnh hơn cha hắn nhiều; đã nói đưa hắn đi thì nhất định sẽ làm, chẳng cần bàn cãi.
“Hầu gia, xin ngài thương xót Quả Nhi. Nếu nàng ấy quay về thì sẽ bị đưa vào hoàng cung. Nghe nói cha Quả Nhi đã chuẩn bị đưa nàng đến Tông Nhân Phủ ghi danh rồi.”
Nghe vậy, lòng Vân Diệp cuối cùng cũng dễ chịu hơn đôi chút. Nếu Hồng Thành định đưa con gái cho hoàng đế để lấy lại lòng tin, y bèn nghĩ Cẩu Tử hình như cũng chẳng làm gì sai. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)